PRÉFACE

La foi catholique romaine fait-elle , comme le prétendent quelques-uns, des progrès sensibles en Angleterre ? C'est pour le moins extrêmement douteux , et le fait est difficile à constater. L'augmentation du nombre des chapelles ne prouve rien , si ce n'est que le nombre s'en accroît aussi bien parmi la population catholique que parmi la population protestante. Mais ce qui, à mon sens, doit être évident à chacun, e'est que, dans cette île, aussi bien que sur le continent d'Europe, il s'est élevé dernièrement un préjugé en faveur de quelquesuns des principes capitaux de la théologie romaine, et,

par-dessus tout , un vif désir d'effectuer une combinaison de ceux-ci avec les principes protestants. D'où procède cette tendance? C'est ce que je me propose d'examiner dans la dissertation suivante. C'est bien certainement une question d'une liaute importance , et qui mérite nos recherches.

En principe, je tiens pour reconnu que cette disposition des esprits a sa source dans quelque fait intérieur de l'Eglise protestante, plutôt que dans la force active du sacerdoce catholique , ou dans une cause extérieure , quelle qu'elle soit. Ni la fureur des factions civiles , qui a souvent élevé une hiérarchie sur les ruines d'une autre , ni les séductions de l'Eglise de Rome, qui, dans les âges d'ignorance, furent si puissantes^ n'auraient pu, dans une phase si avancée de la société , produire cette rechute, si le principe du protestantisme n'eût été poussé à de dangereux extrêmes. C'est sur ce point que les observations suivantes sont particulièrement dirigées. Je ne ferai donc que glisser sur l'état actuel des partis religieux; je parcourrai brièvement les lieux communs de la controverse romaine ; je me hâterai , à travers le champ battu des préjugés vulgaires,, et je me réserverai pour le développement plus entier de ce point de vue de la question, qui seul, à l'époque actuelle, mérite une sérieuse considération.

Il sera peut-être bon d'observer que, par la raison,

en tant qu'opposée à la foi, je n'entends pas cette suspension du jugement qui pèse les preuves d'une révélation divine et s'assure de la divinité de la doctrine chrétienne , avant d'y donner son assentiment; mais cet esprit de licence qui, après avoir acquis cette certitude, va toujours argumentant contre les dogmes révélés, sur des présomptions morales entièrement inapplicables à un sujet qui est au-dessus et au-delà de la portée de l'expérience humaine. Par la foi , j'entends plutôt un acte de la volonté que la force des preuves sur l'intelligence, la mortification de ces penchants vicieux qui sont les principales sources de l'incrédulité, et plus particulièrement la renonciation à ce préjugé qui fait de l'entendement humain la mesure, le critérium, et , en dernière analyse, comme Y étalon de la vérité.

Quelque épais que fut le voile de fausse dévotion qui aveugla les hommes pendant l'âge monastique, on peut hardiment affirmer que cet esprit, que la phraséologie moderne a dénommé rationalisme, tend plus directement à éteindre la lumière du monde, qui , même dans les temps papistiques , ne le fut pas entièrement , et qui aujourd'hui , dans les pays catholiques, bien qu'obscurcie par des rites profanes , vit et brille encore. Mais je ne dis pas ceci pour décréditer les présomptions tirées de la comparaison du gouvernement moral de Dieu avec l'économie de l'Evangile ; mais je l'avance

contre toutes conclusions tirées pour ou contre les parties mystérieuses de la révélation, avec lesquelles on ne peut tracer aucune analogie dans ce théâtre visible, et qui, par conséquent, sont simplement incompréhensibles. La raison humaine, dit-on , doit être commensurable avec la révélation : cette proposition est généralement tenue pour certaine et évidente par soi; mais, suivant les règles même élémentaires de la probabilité, il y a présomption qu'un système révélé par le ciel ne serait qu'imparfaitement compris par des êtres finis. C'est là le point que l'évêque Butler (1) prit tant de soin de démontrer.

(i) Joseph Butler, évèque deDurham, né eu 1692, mort en 1752, auteur d'un ouvrage profond intitulé : Analogie de la religion naturelle et révélée, avec la constitution et le cours de la nature.

( Note du traducteur. )

Ce i5 juin 1837.