DE LA CONTROVERSE
En toute dispute où les passions sont intéressées, mais plus particulièrement dans ces controverses qui mettent en mouvement les plus fortes passions qui puissent émouvoir le cœur humain , je veux dire les espérances et les craintes de la vie future, il est évident que la question elle-même , aussi bien que la manière de la résoudre, se trouve beaucoup affectée, sinon entièrement déterminée par l'état de l'esprit humain et la véritable capacité de raison et de jugement qui existe à une époque donnée de la société. Ces espérances et ces craintes , quoique l'objet et le but en soient placés hors de ce monde visible , prennent cependant naissance clans le cœur orageux de l'homme, comme les passions temporelles qui ne s'élèvent jamais au-dessus de cette terre; et, comme ces dernières, elles tirent leur complexion des éléments qui modifient ou agitent leur source. Le degré de civilisation, l'état des connaissances humaines, même les préjugés vulgaires du temps , toutes ces causes morales influent sur la sensibilité de l'homme pour ces intérêts si grands , mais éloignés , dont s'occupe la religion; et tandis que leurs fluctuations fournissent une des plus fortes preuves de l'instabilité de
cet édifice terrestre , elles donnent en même temps une couleur à ses conjectures sur ce futur état d'amélioration qui l'attend. Quoique la révélation divine ait circonscrit les errements delà raison humaine, quoiqu'elle ait dissipé une foule d'illusions grossières qui fleurirent et se multiplièrent sous les ténèbres de la religion naturelle , l'histoire ecclésiastique démontre néanmoins que les vues de l'homme sur la religion révélée, et ses impressions sur la théorie et le but de la doctrine chrétienne, sont sujettes à l'influence des mêmes causes générales, et que l'état et la condition de la société humaine sont presque tout puissants pour façonner le génie et l'esprit de cette autorité spirituelle qui, dans toutes ses vicissitudes, et sous quelque dénomination que ce soit, a tant fait pâlir notre christianisme commun avec les catholiques. Il est vrai que la découverte d'un Dieu unique, suprême, invisible, incompréhensible, gouverneur moral du monde, jadis sans culte et inconnu de ses créatures, et le témoignage d'un auguste sacrifice, qui est non-seulement une expiation, mais encore une restauration, ont chassé le polythéisme et les restes de l'idolâtrie d'une grande partie de la terre, et posé des bornes aux vaines rêveries de l'homme. Au flambeau de ces vérités, tous les rites païens ont disparu; la morale païenne s'est évanouie partout où s'est répandue la lumière de la révélation; mais ces manifestations mêmes delà Divinité aux hommes, chaque période de la société ne leur imprimet— elle pas sa forme et son cachet i A telle époque, la foi, minée par l'ignorance, dégénère en superstition; à telle autre, la raison, dans sa licence vagabonde, tombe
dans le scepticisme. Telle est la force des causes secondaires, qui poussent les générations humaines vers ces vues si variées de la révélation chrétienne, qui émaillent le champ de l'histoire ecclésiastique.
L'investigation de ces causes secondaires n'est pas une recherche stérile ; elle n'est pas non plus périlleuse, comme quelques-uns l'appréhendent. L'analogie tout entière de la nature , tant morale que physique, démontre que nul événement, nulle opération n'a lieu par le fiât immédiat de la Divinité; mais que chaque résultat est amené par l'action de moyens et par l'intervention de causes générales qui produisent l'effet voulu par un travail certain et inévitable, mais aussi lent et graduel; et nulle raison, nulle expérience n'autorise à croire que le Christianisme, dans son progrès, ou la cause de l'Evangile sur la terre, fasse une exception à ce système général de gouvernement. Et si la philosophie, dans ses recherches morales, a parfois caché la main qui donna la première impulsion à ces causes générales, et qui en maintient encore le cours, je n'y vois que le plus excentrique de ses caprices, puisque le même esprit de recherche qui conduit les raisonnements spéculatifs au-delà du phénomène visible , devrait aussi les conduire au-delà de la circonstance ou de la cause où ils l'ont fait remonter.
Il est certain que, dans les vicissitudes des opinions religieuses, un mécanisme régulier est visible , ainsi que des lois infiniment plus compliquées sans doute que celles du mouvement, mais tout aussi fixes et aussi générales. Certains principes théologiques ont leurs périodes
comme les corps célestes ; comme eux, ils font leur révolution et reviennent dans leur cycle moral; avec la même concurrence de causes, on voit revenir les mêmes opinions, les mêmes animosités, à des époques éloignées. La lumière de la révélation brille ou pâlit avec les révolutions des empires. Lorsque la barbarie submergea les nations de l'Europe, lorsque les Ecritures furent perdues dans le naufrage universel des monuments littéraires , le Christianisme fut presque éteint par les observances rituelles et les traditions humaines. Avec l'aurore de la littérature , l'Evangile reparut sur l'horizon. Lorsque le savoir, éclairé par le fanal de la révélation, eut dissipé les ténèbres du moyen-âge, la superstition s'enfuit, fidèle à la loi même de sa nature; l'autorité du clergé déclina par une opération nécessaire et infaillible. Ce ne fut pas un fougueux moine en Allemagne, ou chez nous un orgueilleux tyran qui causa la réforme, mais le cours nécessaire des affaires humaines, établi de Dieu , accéléré , et peut-être dérangé par ces forces excentriques. L'autorité religieuse et la discipline ascétique sont les compagnes invariables de l'ignorance. Un siècle de savoir honore des opinions spéculatives. Toutes ces opinions sont autant d'anneaux, formant une chaîne indissoluble; chaque cause engendre son effet avec une certitude que l'on peut calculer d'une manière aussi précise qu'aucun résultat physique, celui-ci, par exemple, pour me servir d'une image de l'évêque Butler, que le soleil se lèvera demain sous la forme d'une sphère, et non d'un carré.
J'ai jugé nécessaire de commeucer par ces observa-
tions , parce que beaucoup d'hommes, ignorants ou irréfléchis, cédant à une frayeur superstitieuse, n'osent attribuer les événements à des causes secondaires, que nous ferons souvent remarquer dans la dissertation suivante , et se font un grand mérite de rapporter immédiatement chaque événement à l'Etre-Suprême , tandis que les causes secondaires sont de l'essence même de son gouvernement moral, et qu'il n'est pas possible d'imaginer une administration morale sans une chaîne fixe d'événements et l'invariable connexité des circonstances. Si , tout en remarquant le système et la suite des parties dans le système de la rédemption , nous fermons les yeux à la constitution et au cours de la nature, à la méthode qui règne dans l'ordre moral du monde, nous perdons la force de toutes ces présomptions que fournit l'harmonie des détails en faveur de la religion révélée.
