INTRODUCTION. XI

arts, les choses et les hommes, le présent et le passé, tout fut de son ressort. Elle analysait, elle examinait, elle critiquait, elle condamnait sans appel. Les formes les plus belles de l'éloquence . les images de la poésie . la gravité de la discussion . les traits de satire . la mordante épigramme , la critique , l'ironie , la raillerie , le cynisme effronté même furent les armes dont elle se servit pour attaquer tout ce que les hommes avaient respecté et aimé. Rien ne devait échappera cette grande destruction. Ce qui ne tombait pas sous l'effort d'une sérieuse attaque périssait par le ridicule.

Et ce qui marque cette époque d'un caractère tout particulier dans lequel se montre l'action de la Providence, c'est que ceux-là même contre qui la conspiration philosophique était dirigée s'en faisaient les complices et les instruments . et se livraient ainsi à une sorte de suicide moral. Les rois et les hommes d'état . les courtisans et les nobles, contribuaient à répandre le poison, espérant sans doute diriger le mouvement et le dominer, et ne voyant pas qu'ils cédaient à l'entraînement général. Les plus puissants monarques se firent les flatteurs de cette philosophie et lui ouvrirent les issues par lesquelles elle devait pénétrer dans tous les rangs de la société. Il y avait là comme l'accomplissement d'un décret d'après lequel l'ordre social devait subir une entière transformation pour arriver au double but de la régénération morale et de la restauration de la liberté politique.

Ainsi se préparaient les grands événements qui de-

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vaienl faire de la fin du dix-huitième siècle l'époque la plus tristement instructive pour le monde entier. Le temps était venu où tout le mal qui était dans les esprits , les erreurs qui reposaient dans les intelligences et la corruption des cœurs devaient passer dans les faits et produire leurs conséquences. La philosophie, comme Protée, changea de forme et devint révolution. Tout ce qu'elle avait promis, elle le réalisa, et bien au-delà. Qui lui aurait résisté? Elle avait à l'avance énervé, paralysé tout ce qu'elle n'avait pas perverti.

On put croire alors, tant ses succès furent rapides et facilement obtenus, que l'œuvre de la prétendue régénération philosophique était accomplie , que le règne de Jésus-Christ allait finir , et que désormais il n'y aurait d'autre autorité que celle de la raison humaine se manifestant et régnant par la force. La secte était divisée profondément; le déisme combattait l'athéisme, la philantropie était en guerre avec la barbarie ; les factions se détruisaient entre elles-, les rois eux-mêmes étaient troublés et leurs coalitions sans bases et dissoutes avortaient comme par un esprit de vertige. C'est un étonnant spectacle que celui de la fin de ce siècle où tout se trouve dans une effrayante confusion sous le rapport de la politique , par suite de la confusion des idées et de l'abandon des principes de l'unité religieuse et de l'ordre social. Le choc des armées, les trônes s'écroulant avec fracas , ainsi que les antiques institutions, les souverains dans la stupeur, les peuples se réveillant au bruit de catastrophes inouijes, un homme enfin apparaissant -connue