STUDIEUSES

Mon cher ami,

Dans les conditions marquées par Fénelon, on peut renoncer, si Ton veut, à ce qu'on a coutume d'appeler la Femme savante; pour moi, j'y consens très-volontiers ; car, de fait, elle n'est pas du goût des Français ; et c'est à son adresse que, dans une inspiration de cet esprit qui n'est pas toujours la délicatesse même, ils ont inventé le nom de bas-bleu.

Puisque ce triste mot vient sous ma piume, il faut aller une bonne fois au fond du préjugé, et au sens de ce mot grossier par lequel il se transmet, dispensant ceux qui le répètent de se demander ce qu'ils pensent et veulent dire.

Dans la bouche de beaucoup de gens qui ne ré-

fléchissent pas, et qui d'instinct aiment à attaquer ce qui s'élève, pour tout mettre à leur niveau, le mot de bas-bleu désigne une femme qui lit et cause sérieusement : or, c'est là, aux yeux de certaines gens, un vrai grief!

On permet bien à une femme de lire, mais à condition qu'elle ne réfléchisse pas sur ses lectures, ne résume ou n'écrive rien, et n'amasse que pour enfouir, sans jamais avoir l'air de s'intéresser à autre chose qu'à l'éternelle toilette et à la cuisine. En un mol : permis aux femmes de lire et même de savoir, en cachette; mais défendu de se mêler à une conversation élevée. C'est ce qu'on appelle se faire pardonner son savoir.

Donc, refuser à une fennne toute communication, toute expansion d'intelligence et tout commerce d'esprit, voilà ce qu'on prétend ; et comme d'ailleurs on ne tolère pas qu elle ait une plume à la main, sinon pour faire ses comptes, ou écrire ses lettres, et quelquefois celles de sun mari, il faut lui supposer un terrible goût des livres |)our espéier qu'elle puisse le cultiver ainsi d'une manièn» occulte, souterraine, sans y trouver jamais une is^ue ni un emploi quelconque, creusant suis c^sse dans son propre esprit une mine sans ouverture... Mon ami, je vous parlerai bientôt des e\plo>ions qui sont alors à craindre.

Ouoi(ju'ilon soit, on ni* [)eul s- lij^urer ii«» t|uel ridicule on couvre ainsi les jeunes femmes ou les

jeunes filles studieuses, de quelles moqueries on les poursuit, surtout en certaines petites villes, fort prétentieuses du reste, mais dans un autre genre. C'est une véritable persécution, qui finit parleur faire une peine et même un tort réels.

Je connais une jeune fille qui, pour continuer lies études conseillées par son père et protégées par sa mère, était obligée de recourir à mille précautions et subterfuges. C'eût été à décourager une passion moins persévérante. Elle s'enfermait dans sa chambre, et, au moindre bruit, cachait les livres dont le format compromettant eût révélé la nature Je ses travaux. Malgré toutes ces précautions, sa réclusion à certaines heures irritait tellement les personnes de la société qu'on l'avait nettement accusée d'être sauvage, impolie; ou de vouloir se faire religieuse, ce qui seul explique aux yeux du monde l'infraction à ses lois.

Certes, il le faut reconnaître, une réelle énergie it${ nécessaire pour soutenir de t<^ls blâmes et résister à ces accusations de singularité.

Voilà donc ce que veut dire un bas-bleu^elqueWe «•st, chez certaines gens, la véritable portée de cette iujore.

Pour ceux qui voient les choses de plus haut et avec justesse, le mot bas-bleu^ s'ils consentent quelquefois à l'employer, désignera : 1" la femme qui a la prétention de la science, sans en avoir autre chose; qui tranche de ce (ju'elle ne sait pas;

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^ la femme qui pose pour l'esprit, et n*a pas d'esprit, ou pas assez pour en faire un usage discret; dont les connaissances indigestes écrasent rîntelligence qui les reçoit, au lieu de Fenrichir : en un mot un bas-bleu signifiera simplement une pédante ; mais il est bien permis de dire que c'est ici un adjectif qui n'a pas été créé seulement pour les femmes, et qui a bien aussi son masculin.

Au reste, ce mot de bas-bleu^ je ne conseille à personne de s'en servir, parce que c'est une ridicule et grossière injure, que la délicatesse de la langue française n'accepte pas.

Le dictionnaire de l'Académie ne daigne pas seulement en faire mention ; et j'ai été heureux de ne le trouver dans aucun de nos dictionnaires, ni anciens, ni modernes. Certes, Molière lui-même ne l'eût pas hasardé; et cependant, au fond, c'est de lui que nous vient ce mot, et c'est à lui que je le reproche ; car il a été au moins inspiré par les autres hijures de Molière, et c*est ce malheuleux mot qui, en France, u détourné 1rs femmes des études sérieuses, et non-seulement des excès qui pouvaient être du domaine de la comédie, mais du travail lui-même le plus nécessaire, des lectures religieuses, murales, hisluriquo, et même des bonnes lectures littéraires.

Il y a aujourd*hui poui les lenuncs, je n'eu dis« conviendrai certes pus, de^ périls réels et trèsgrands à couru* dans les lectures lilléi aires, et je i*e-

douterais singulièremeDl de les voir se jeter étourdimeoi dans la mauvaise ou l^ère litléralure. Mais, en convenant du péril, en ce lemps surlout où nous sommes inondés de tant d'écrits si dangereni et attrayants par leur l^èreté même, et qu'une femme chrétienne repoussera, je réponds sans bésiter qu'il n'y a pas non plus un médiocre danger pour les femmes, au point de vue même de la gravité des mœurs, à se désaccoutumer des bonnes et saines lectures, des nobles et purs plai- ^ de l'esprit. On en a un frappant exemple dans ce qui s'est passé chez nous au dix-huitième siècle. Grâce à Molière, on s'était, au commencement du siècle précédent, beaucoup moqué des ptéâtttges,(ies femmes savantes, et de l'hôtel de Rambouillet, et, à quelque point de vue, on avait eu raison. Mais n'est-îl pas évident, comme je l'ai dit déjà, qu'on aurait dû faire ici un équitable disceniemeat, et, en se moquant des femmes plus ou moins sottes, corauie on s'était peut-être aussi trop moqué des juges et des médecins plus ou moins ridicules, il aurait fallu ne pas enveloppt^r dans une commune raillerie les femmes sérieuses, et même ces femmes illustres qui resteroiiL rhoiineui incontesté de ce temps. 11 aurait lallu distinguer enire les femmes savantes et les femmes s/uf/ù-u£6'â; il aurait fallu respecter ce qu'il y avait de solide et de p ofondéineai honnête dans ces délicatesses et ce goût déilaré pour les choses de l'esprit; il fallait surtout

: EDUCATION [.ES FEikîMES

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f tomine d'une expérience assurée, que les femmes I D étaient pas capables d'études. y> Et on en était venu à ce point, que Fénelon était obligé d'adresser aux mères de famille, dans les plus hautes régions de la société, des recommandations comme celleci:

€ Apprenez à une fille à lire et à écrire correci tement. il est honteux, mais ordinaire, de voir 1 des femmes qui ont de l'esprit et de la politesse I ne savoir pas bien prononcer ce qu'elles lisent. I Elles manquent encore plus ^grossièrement € pour l'orthographe, ou pour la manière de for- € mer ou de lier les lettres en écrivant : au moins € accoutumez-les à faire leurs lignes droites, à € rendre leurs caractères nets et lisibles... Il fau- « drait aussi qu'une fille sût la grammaire...

c Elles devraient aussi savoir les quatre règles « de l'arithmétique ; vous vous en serviriez utile-

< ment pour leur faire faire souvent des comptes. € C'est une occupation fort épineuse pour beau-

< coup de gens. >

Et Fleury, de son côté, s'indignait avec raison de l'ignorance à laquelle de tristes moqueries avaient condamné les femmes : « comme si leurs âmes, « disait-il, étaient d'une autre espèce que celles des •< hommes ; comme si elles n'avaient pas, aussi « bien que nous, une raison à conduire, une volonté « à régler, des passions à combattre, une santé à • conserver, des biens à gouverner, ou s'il leur

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^i«i:«*U(o Irui uislnu'tion n était pas plus étendue

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MOLIERE ET LES FEMMES SAVANTES. f>5

régne de Louis XV et les dernières années qui précédèrent la Révolution, malgré les philosophes et les bureaux d'esprit philosophique; bien qu'il soit vrai aussi de dire que M^ne de Tencin, 11^ du Deffant, M"' du Châtelet, et plusieurs des tristes notabilités de cette époque n'avaient pas eu besoin de Tignorance pour arriver au vice.

De nos jours, où en est-on? Assurément, Tinstruction n'est pas systématiquement négligée dans l'éducation des femmes. Je l'ai dit, on étudie plus de choses aujourd'hui qu'autrefois, mais on apprend moins bien. L'instruction a plus de variété, mais pas assez de solidité. L'éducation morale est phis forte qu'au dix-huitième siècle, mais elle ne Test pas encore autant qu'il le faudrait. Les femmes s'occupent assez de littérature; mais pas assez de la bonne littérature. Elles consentent encore à lire, mais non à étudier et à apprendre. Et dès lors, que lisent-elles? Certes, on est loin, en fait de lectures, des réserves de madame de Maintenon. 11 y a aujourd'hui dans le monde, chez les jeunes femmes, et quelquefois chez les jeunes filles, des facilités de lectures véritablement déplorables. Mauvais romans, mauvaises poésies, mauvaises pièces de théâtre, on se permet de tout lire, afin, dit-on, de pouvoir parler de tout. On affronte également les livres contre les mœurs et les livres contre la foi, à ce point que le plus répugnant ouvrage qui ait paru de nos jours, et le plus fait