CINQUIÈME LETTRE

A une religieuse.

LES EXEMPLES DECISIFS.

Vous voilà donc, mon enfant, chargée de cette grande chose, la direction des études dans votre pensionnat, l'éducation et l'instruction de toutes ces jeunes filles. Devenue Maîtresse générale, vous n'avez plus seulement une classe à faire, vous avez toutes les classes à diriger. Vous vous trouvez, par conséquent, jetée dans beaucoup d'études et de travaux; il faut vous occuper, non-seulement des plus jeunes, mais desplus âgées; non-seulement de lagrammaireetdes éléments, mais de tout ce qui se doit enseigner : histoire, littérature, poésie et rhétorique, sciences et philosophie même; il vous faut lire beaucoup, faire des plans d'études, examiner et décider quels sont les meilleuis auteurs à mettre, soit entre les mains de vos élèves, soit de vos maîtresses de classes.

70 î/rhrcATioN nEs fkmmes.

Pour tout cela, vous êtes obligée d«^ vous dérober en partie, pour un rerlain temps, aux occupations plus spéciales de la vi*» religieuse, de retrancher peut-être parlois quelques-unes de vos iectures de piété, celler, du moins qui ne sont pas de règle; en un mot, il vous faut sortir de la paix habituelle de votre âme, renoncer, pour ces choses, profanes en apparence, à la douceur des consolations spiriluelles pour lesquelljis vous avez quitté le iiioude.

Kl cette nécessité vous attriste en ce moment. Vous me dites : ilst-ce bien tout cela qu'il faut ensoipiier aux jeunes filles? Est-ce pour tout cela que je ni<' suis consacrée à Dieu? Faul-il donc maintenant que je devienne une femme savante? Kst-ce là le fait d'une femme, et surtout d'une religieuse?

Ces réflexions, que vous m'avez conliécs, m*out donné à réfléchir. Je m«» suis dit : Combien de l«inmr»s dans l\ monde, de mères de famiUcs, dévoué^'s à l'éducation de leurs entants, combien surtout de lelipeuses, lesq\ielles doivent être rnnmie des mèp»s pour les jeunes lillcs qu'olh^ élèv«Mit, ont sans doute l<'s mêmes pensées, les mêmes in juiétudes, rt s'imaginent peut-être qu'il y a iucompatihililé «Mitre lo devoirs religieux de leur vie it le dt»vt)ir des éludes sérieuses qu'exige d'elles 1 éducation des enlants que la Providence leur a euntiés.

tju*il y iiU lii, poui \<ius, ma eliôro tilli-, une

LES EXEMPLES DECISIFS. 71

émotion exagérée, une vue superficielle de votre vocation, un préjugé enfin, spécieux, je l'accorde, mais sans fondement réel, c'est ce que j'espère vous démontrer à fond, quelque jour, et par des raisons irréfutables : aujourd'hui , réservant les raisons, je vais mettre sous vos yeux les autorités, les grands exemples, les exemples décisifs; car c'est là peut-être ce qui présentement vous touchera, et vous rassurera davantage. Comment prendre, au point de vue de votre âme et de votre vie religieuse, le moindre ombrage au sujet des éludes nécessaires, quand vous verrez des Saintes, de grandes religieuses, des femmes qui étaient en même temps de la plus haute naissance et de la plus haute vertu, travailler et étudier comme probablement, ma chère fille, ni vous ni bien d'autres aujourd'hui, ne le ferez jamais.

Et d'abord, laissons-la, s'il vous plaît, ce qu'on a coutume d'appeler la femme savante. Car de fait, je le répète, elle n'est guère de mode en France à l'heure qu'il est

Toutefois, avant de la quitter, il n'est pas sans intérêt de se rappeler que des siècles plus chrétiens que le nôtre étaient loin de la mépriser, et que les couvents de femmes les plus saintes et les plus illustres l'ont honorée.

Le biographe du grand saint Bonifuce, lapôtre de l'AUemagno, déclare sans détour que saint BoniJace aimait sainte Lioba à cause de la sûreté de

son érudition, eruditionis sapieniia. Cette admirable vierge, chez laquelle les claretés de TEsprit- Saint s'ajoutaient aux lumières laborieusement recueillies par l'étude, unissait à une pureté et à une humilité admirable, vertus qui gardent tout dans un cœur, une science dans la ihéologie, et dans certaines parties même du droit canon, qui fit d'elle un des flambeaux de l'Église germanique naissante. EtsaintBoniface était si loin de mépriser les efforts de sa fille spirituelle pour s'élever vers les choses de riritelligence, que parfois il dérobait à l'apostolat des heures, qu il ne croyait pas perdues, pour corriger les compositions littéraires, les vers latins de Lioba, et lui répondre, dans le même style: poétiques messages, portés au travers des mers par des confesseurs et des martyrs (1).

El si, remontant plus haut, nous examinions de plus près les vieux souvenirs de l'histoire, nous trouverions que, depuis rétablissement du Christianisme, des noms de femmes se lisent sans crsse sur les monuments litlrraires que les sièclt*s ont le plus n;spectés. Je ne parlerai pas de la célèbre Ilypatie.dont Synésius, évéquede Ptwilémaïs admirait le savoir; mais je rappt*lirrui criUt illustr ' sainte t^a- (lierine,qui ensei^^uait la philosophie chrétienm*, et confondait les pliiluso|)hes païens dans les écoles

^1) Saiutc LiuUi, A\uïi .iUr> iluit }VlUiic dci» PtM-cA «laua rtiniteigiiciuttiit «it* .-^•'n iiiu!ia«t<.ro, traui^loi an* par elle cu uu« Aortc ii*éoole uonualo .1 ru.-a^o dca ubbuvt» vmùÙu«m.

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d'Alexandrie; et encore sainte Perpétue écrivant un chapitre resté célèbre dans les Actes des martyrs. Dès que la paix fut rendue à l'Église, et que commença, après le siècle des martyrs, le siècle des docteurs, qu'y a t-il de plus célèbre par la gravité de leur savoir, que les Paule, les Marcelle, les Mélanie, les Eustocbium, et tant d'autres saintes el grandes femmes chrétiennes: sainte Marcelle, dans laquelle saint Jérôme trouva un si puissant auûliaire contre les hérétiques ; sainte Paule, qui inspira au même saint ses plus nobles et plus importants travaux, la traduction latine de la Bible sur le texte hébreu, et un travail complet de commenlaires sur tous les prophètes. Sainte Paule était toujours en quête de livres à faire lire aux religieuseb de ses monastères à Bethléem ; et elle en demandait sans cesse à son saint et savant maître. Je vous conseille de lire un jour la lettre de sainte Paule à sainte Marcelle ; rien n est plus beau. Vous verrez là tout ce que celle-ci avait fait à Rome, sur le mont Aventiu, pour élever Tàme et les facultés des saintes femmes et des jeunes vierges qui l'appelaient leur mère, et aussi quelle était l'intelligence et l'éloquence de sainte Paule (1).

;1) On lira avec grand intérêt, dans VHùttotre de sainte Paule y qa'ii publiée M. l'abbé F. Lagraoge, les chapitres où sont raoontédii les études des dames romaines sur TEcrituie sainte, ù i'éoole de saint J. ; ôme, et les travaux de sainte Paule elleœ^me à Bethléem, sous la dii'ectiou du même Saint. Ce livre a été traduit daiid presque toutes les langues de ri£urope.

L EDUCATION DEJ; FEMMES.

On sait, dans le même siècle, ce que fut Thérasia pour Paulin, le brillant disciple d'Ausone, et, de plus, un si grand saint? On sait aussi qu'El[)icia (femme de Boëce) composait, un peu plus tard, dos hymnes adoptées par la liturgie romaine?

Vous rignorez peut-être, mais je suis heureux de vous l'apprendre : au milieu de la barbarie, étudier l4>, lettres fut une des lois imposées aux vierges chrétiennes. Dès que l'on remarquait chez (|uelqnes-unes d'eniro elles des aptitudes Uttëraires, on 1rs dispensait souvent du travail des mains, selon le co]iseil de saint Césain*, afin qu'elles pusbent donner |)lus de temps aux labeurs intellectuels

Dans la plupart des monastères, on voit des religiei ses appliquées à Tétudc. Elles écrivent, traduisent, copient, déchiffrent incessamment, en uu me temps qu'elles sont tout occupées de l'édrication de la jeunesse; et ce n'était jias seulement hs futures novices, qui étaient élevérs de celle s rte, mais encore nombru de jeunes liiles d«î^tini''<;sà la vie des cours et du monde

< Dès l'introduction de Tordre monastique dans !• < divers pa\> rhrétiens, le^ écoles de liiles, tenues par les religieuses, ne cessèrent de fournir i lu .-ociétf* eath(»lique une élite «li* tcuiiiies aussi dis- Mnguée^ |»ar rinb'Iligenee t|Ut: par la piété, et qui livulisaient d'anleur, dan> fétude «les It'ttres a\ec les moines les plus iuMruilb -i » I aissez-uiui,

\i} .\i. dti Montai t lu bi'i C !• J/i'4»<i^ 1/ ««( <ii(f.<. (. \ . p. i^(5.

LES EXEMPLES DECISIFS. 75

ma chère fille, vous en nommer quelques-unes.

Sainte Radegonde ne se contente pas de recueillir à Poitiers un des derniers poètes romains, saint Fortunat, mais l'enseignement qu'elle fait donner par lui à ses religieuses y forme des écrivains qui égalent bientôt leur maître. Baudonovia a écrit avec un discernement, une justesse, une candeur, dont les Bénédictins {Hist. lit 1er. de la France^ L III, p 1) font un éloge mérité. Tout le charme de l'inspiration chrétienne se révèle déjà dans l'hymne qu'une religieuse de Poitiers improvise, au moment delà mort de Radegonde ; et une des premières fleurs de la poésie nouvelle s'épanouit sur le tombeau de la sainte reine qui avait tant aimé les lettres.

Que vous dire de sainte Aure, disciple de saint Éloi, et de la religieuse Bertile, dont les doctes leçons sur l'Ëcriture-Sainte attiraient à Chelles, dès le vr siècle, une considérable afïluence d'auditeurs des deux sexes?

A la même époque, les monastères d'Angleterre et d'Irlande, comme ceux de France, étaient des pépinières de femmes érudiles et pieuses.

c II est constant, d'après des témoignages nombreux et avérés, dit M. de Montalembert, que les éludes littéraires étaient cultivées, au septième et au huitième siècle, dans les monastères de femmes en Angleterre, avec non moins de soin et de persévérance que dans les communautés d'hommes, et peut-être avec plus d'entraînement encore .. Les

7 ô 1 £1'^ •: aT! - > l'E.>

rêiipeusrs amg'.c^-saiooDes ne nageaient point les occupatioDS propres k l^ur sexe; mais le IraTail des mains était loin Je leur suffira Elles quittaient volontiers la quenouille et Taiguille, non-seulement pour transcrire des manus^rrits et les orner de miniatures, dans le goût de leur temps, mais surtout pour lire et étudier les livres saints, les Pères de rÉglise, et même les auteurs classiques ^1). >

Ainsi se formèrent ces religieuses si bien instruites qui, en écrîvaut à saint Boniiace lui citaient Virgile; qui transcrivaient pour lui les ouvrages dont il avait besoin, tantôt les épitres de saint Pierre en lettres dorées, tantôt les prophètes en gros caractères, comme il en fallait à sa vue afifaiblie ; qui consolaient et adoucissaient son eul par Tabondance et la beauté des livres qu'elles lui envoyaient, et parmi lesquelles il recruta ces illustres coadjuirices, que Tun de ses biographes déclarait être grandement versées dans toute science libérale, et qui apportèrent h la conversion de la Germanie un concours si elTicace.

(1 M(Àn€s cTOccidentf t. V. Ce cinquième volume, et les deui 4ui It) précèdent, écritA au milieu tl*une cruelle et pertihUntc maladie, étonnent par le loutHe puissant. U tendiesse et rvlêTttioD de cijeur qui n'y funt fteutir. et montreui comment uneime chrétienne et vaillante sait se teuit debout «ans défiûUaoet. dans les cpreuves les plus dtiuloureustes.

Voila des livics que je vuudiais \oir entre lei mains de tous, aujuuid'bui surtout qu*untf liiuruturc misc^rublu et tant d'ècriu il'uiifi «leur iiialsaïuc uuus in\'Udeut.

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Laissez-moi vous dire encore que sainte Gertrude, sous Dagobert, savait toutes les Écritures par cœur et les traduisait du grec. Elle envoyait au-delà des mers chercher des maîtres irlandais qui enseignaient la musique, la poésie et le grec aux vierges cloîtrées de Nivelle. — De tous ces foyers sortent de brillants flambeaux tels que Lioba, que je vous ai déjà fait connaître, fondatrice de Tabbaye de Bischofsheim, la célèbre Roswitha, sainte Brigitte, et tant d'autres.

C'est par une sainte femme que l'étude du grec est inaugurée dans le monastère de Saint-Gall. Et les himières de la savante Hilda étaient tellement estimées dans l'Église anglo-saxonne, que plus d'une fois la sainte abbesse assista aux délibérations des èvêques, assemblés en concile ou en synode, et qui aimaient à recueillir l'avis de celle qu'on regardait comme spécialement éclairée de l'Esprit-Saint.

Je devrais écrire trop de noms, ma chère fille,

parcourir tous les siècles chrétiens et citer presque

tous les monastères, s'il me fallait rappeler tous les

exemples de femmes, chez lesquelles la sainteté a été

accompagnée des clartés d'une science lumineuse.

Nous pourrions nommer encore ici une fille de

Guillaume le Conquérant, Cécile, abbesse d'un

monastère à Caen ; l'illustre Emma, abbesse de

Saint-Annand ; toutes deux renommées pour leurs

connaissances en grammaire, en philosophie, en

poésie : et surtout Uen ade, qui étonna ses con-

78 l/EDUCATION DES FEMMES

temporains par de savants travaux cosmologiques, où se trouvait résumée toute la science de son temps.

N'est-ce pas à une de ces saintes religieuses que l'Allemagne doit d'avoir conservé le trésor de ses épopées héroïques, auxquelles elle attache avec raison un si haut prix.

La règle du grand archevêque d'Arles, comme les règles irlandaises qui gouvernèrent tant de couvents du vi^ au x' siècle, ordonnaient aux religieuses de consacrer deux heures par jour à l'étude. — Dans tous les couvents de cette époque, il y avait une place marquée pour la culture intellectuelle ; et, non-seulement les religieuses du moyen-âge écrivaient, copiaient, mais elles cultivaient les arts; elles peignaient, elles étaient musiciennes, poètes, et même savantes.

Au xir siècle, sainte Hildegarde écrivait sur les lois de la nature des traités qui devançaient la science moderne : rien ne surpasse l'élévation, la noblesse d'esprit, que révèlent les œuvres si diverses de cette illustre femme.

4'ai nommé sainte Herrade. c*est elle qui composa YHorius deliciarum. Le seul uianuscrit de YHortus deliciarum que l'on connaisse fut exécult* vraisemblablement à Tabbaye d«? IIohenbourg,sou$ les yeux mêmes d'Ihnrade; ou y admirait des miniatures d'une nierveillous<Mléliratesse, (|ui faisaient honneur à Thabilelé et au goût des religieuses, compagnes de lauteur. i.e chef-d œuvre de calli-

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graphie etd'art était un des joyaux de la bibliothèque de Strasbourg ; il a été consumé en 1 870, avec bien d'autres richesses, dans l'incendie allumé par les bombes prassiennes (1 ) .

C'est sainte Elisabeth de Schenawge, qui a écrit l'admirable page citée dans la logique du P. Gratry. Sainte Hildegarde et sainte Elisabeth vivaient l'une et l'autre dans ces monastères des bords du Rhin, où les femmes composaient, traduisaient, travaillaient... € où l'on faisait des choses étonnantes, > dit encore le P. Gratry.

Et que dire de sainte Catherine de Sienne, dont Ozanam n'hésite pas à écrire qu'elle partage la gloire des grands écrivains.

Vous ignorez peul-être, ma chère fille, que U. de Maistre, un des adversaires du savoir chez les femmes, prétend qu'une jeune fille est folle de vouloir peindre, et qu'elle doit se réduire à dessiner.

Mais que de grandes saintes ont eu cette foUe! Sainte Catherine de Bologne était une célèbre miniaturiste : elle écrivait des traités savants, et peignait des chefs-d'œuvre ; elle composait des chants sacrés, et jusque sur son lit de mort elle faisait encore de la musique avec les instruments dont la conception et l'exécution lui appartiennent : si

(1) Voir le grand et beau mémoire sur V Education des femmes eu moyen~ûg€, par M. Charieé Jourdain, p. 22.

80 I/EDUCATION DBS FEMMES.

bien que l'on place dans ses mains la lyre ou viole qu'elle a inventée, lorsqu'on la représente sur les autels.

A travers tant de noms que les arts aussi bien que les lettres réclament, nous arrivons h sainte Thérèse, dont j'ai déjà prononcé le nom. Ici, M. de Maistre est vaincu, lorsqu'il prétend que les femmes ne se sont jamais élevées à la perfection littéraire Oui, le génie ici est descendu sur une intelligence de femme, il y est descendu par le don le plus éclatant qui se puisse rencontrer. On animait peur de faire une profanation en prononçant le nom de chefd'œuvre et de génie humain à propos de ces pages sublimes, toutes pénétrées d'une lumière divine, merveilleux échos du ciel, qui nous émeuvent encore sur la terre. Mais où trouver nulle part le beau réalisé avec plus d'éclat, de simplicité, de naturel et de grandeur?

Si tous les noms que j'ai cités sont des noms de saintes, pour lesquelles la religion a été Tinspiratrice et le but suprême, il ne faut pas s'en étonner. On le sait : les femmes avaient été relevées par le Christianisme, àme, cœur et intelligence: elles lui devaient l'hommage de tous les dons qu'elles en avaient reçus ; elles le lui oiïrirent.

Et c'est ce que vous ferez aussi, ma chère fille, dans la nouvelle carrière où vous appellent la volonté de vos supérieur et la confiance des familles. Vous n*oublierez jamais, ni pour vous-même, ni

LES EXEMPLES DECISIFS. 81

pour les jeunes filles qui vont vous être confiées, les grands et saints exemples que je viens de mettre sous vos yeux : et, dans cette lumière, vous travaillerez avec courage.

Vous n'oublierez pas surtout un grand principe de la plus haute théologie chrétienne, à savoir que l'ordre naturel et l'ordre surnaturel ne sonl pas deux ordres contraires; que, selon la parole de saint Thomas, l'ordre surnaturel ne détruit pas l'ordre naturel, mais le perfectionne et l'élève; que toutes les plus grandes choses humaines, l'art, la science, l'étude, le travail intellectuel, sont voulus de Dieu, viennent de Dieu; et quand on se rapproche de Dieu dans la vie parfaite, dont la vie religieuse est le type, ces grandes choses, loin d'être anéanties, en reçoivent une sève nouvelle et un plus noble développement : en un mot, vous n'oublierez pas que la vérité n'est jamais un obstacle à un progrès de beauté dans les âmes, parce que la beauté réside dans la vérité; ces deux termes ne se séparent pas, et dans l'éducation surtout ils doivent toujours rester unis, selon la mesure et les convenances marquées par la volonté de Dieu pour chacun.

Mais jamais, en aucun cas, la beauté idéale de l'àme recouvrée par la vertu ne peut être une mutilation de Tesprit. Les facultés doivent être réglées, mais non étouffées : la personnaUté disciplinée, niais non brisée.

82 l'Éducation des femmes.

Tout cela est vrai sans doute, mais cela ne se voit pas toujours avec évidence; et si cette obscurité se fait à certaines heures, c'est alors une grande épreuve pour les âmes ; un grand péril, une grande faute dans l'éducation : vous n'y tomberez pas, j'espère.

Je vous bénis, ma chère fille, bien paternellement en Notre-Seigneur.

f Feux, évique d'Orléans.