SIXIÈME LETTRE

A. un ami.

Je vois, mon cher ami, par votre dernière missive que vous vous occupez toujours avec grand intérêt du grave sujet dont je vous ai entretenu récemment, et cela ne m'étonne pas, car vous êtes père : c'est ce qui m'a déterminé ces jours passés à vous donner communication d'une lettre importante que je venais d'adresser à une religieuse chargée de la direction des études dans un grand pensionnat. Vous y avez vu les exemples décisifs que j'empruntais à l'histoire de l'Église, à Fappui de ma thèse en faveur de l'éducation intellectuelle des femmes.

Aujourd'hui, si vous le permettez, — pour continuer ce coup d'œil jeté sur l'histoire non pas tant des femmes savantes, que des femmes intelligentes, des femmes d'esprit et de cœur, des

M r Er.rr.~:oN DES FEMMES.

temmes de graïkie foi et de grande vertu chrétîenor. — je irous «Mterai quelques noms encore, plusi<::ijrs un peu plus profanes ; et surtout je me propose de vous «communiquer quelques réflexions que j'aime mieui adresser à vous qu'à une religieuse.

Un membre de llnsliiuL M. Jourdain, inspecteur général d^ Tuniversité. a publié sur TÉducalion des femmes un savant et très-curieux mémoire, où il rend de grands hommages au zèle des religieuses pour renseignement de la jeunesse.

Un fait constant, dit-il, c'est qu au vi* et au vu' Siècle, il existait sur le sol de la Gaule plusieurs monastères dans lesquels, les lettres divines et humaines étaient cultivées par les religieuses, et où de jeunes filles étaient admises et élevées.

€ Aux é|)oquesles plus sombres de l'histoire, dit-il encore, depuis la chute de Tempire romain, januûs r^ grand intérêt n*a été entièrement oubtié. Pour s'en convaincre, il suffit de considérer la suite nombreuse de femmes éminentes qui, de Chartemagno à Saint-Louis, et de Philippe -le -Bel à ("iharles Vlll, se sont distinguées non-seiilementpar leurs v(*rtus publiiiues on privées, mais par la variété* dos ('onnaissanc(*s, et quelquefois même par le talent dVuiire Pour qu'elles atteignissent à cette culture d'esprit si remarquable dont témoignent les liistorit'ns, il fallait bien sans doute que leur enfance comme leur jeunesse eussent élé

environnées de soins intelligents, qui ne profitaient pas à elles seules, mais qui ont dû s'étendre à leurs compagnes, et embrasser, dans une certaine mesure, toute leur génération, i^

Et c*est M. Jourdain encore qui nous rappelle «ne noble parole écrite par sainte Césarine à sainte Radegonde. Après avoir insisté pour que les jeunes filles, reçues dans le monastère de Poitiers, fussent toutes astreintes à l'obligation d'étudier, elle ajoute que Tinstruction, qu'elle ait été acquise par la lecture, ou qu'elle soit le fruit des leçons d'un maître, « constitue le véritable ornet ment de l'âme, qu'elle est comme une parure

< de pierres précieuses, laquelle sied bien aux

< femmes qui pratiquent des bonnes œuvres (1). » Plus tard, dans le palais de Charlemagne, ce

n'étaient pas seulement les (ils du grand Empereur et les fils des seigneurs de sa cour qui assistaient aux leçons d'Alcuin, c'étaient aussi ses jeunes filles, Gisèle et Richtrude ; c'étaient sa sœur, sa fenme et d'autres encore, dont l'histoire a conservé les noms. Alcuin leur enseignait les éléments de la grammaire, d'après Priscien et Donat, et aussi fa rhétorique et les éléments de la philosophie <l'aprés Gassiodore et Boëce.

Et ce n'étaient pas seulement les fils et les filles

•1) MârtéDe, Thés. Anecàot, 1. 1, p. 3 : € Nulla sit in intran-

8*> y.'EnrrATroN tes femmes.

du roi et des grands seigneurs, qui, sous les auspices de Charlemagne, recevaient une instruction littéraire et savante : un évè|ue d*(.-il4ans, le célèbre Théodulphe, répondant aui vœux de TEmpereur, instituait dans les villes, bourgs et villages du diocèse où j'ai Ihonneur iKètre s<jn successeur, des écoles, des instituteurs et des institutrices pour les tils et les filles de la bourgeoisie et du peuple^ et il exigeait de tous ses prêtre^ un zèle assidu pour ces importantes fonctions de renseignement populaire.

Et aprèb la nuit qui suivit le grand règne de Charlemagne, au ix% au x«, au xr siècle, M. Jourdain rappelle encore un grand nombre de femmes, dont les noms ont été cités par les historiens pour leurs goûts litiéraires, leur instruction, et même leurs essais poétiques.

Au xir siècle, où se inanife:>ta une sorte de renaissance littéraire, on voit s'accroître le nombre des femmes lettrée^.

I)an> le^ siècles suivants, il n\ a vraiment que rembarras du choix : vous les connaisse! pour la plupart : vous savez que, dans des temps encon' voi>ins df nous, Christine de Pisan a écrit d*adnlirable^ inéinoin^s sur Charles V, où 1*011 trouve une ^^randr» «Mévation morale, en mem*' tonips que le rharine du style. Christine de Pisan nnuiisbaitdans sa per>unne t rmspiration du poètt* à la gravîtt'^ ivtléchie du moraliste et à la fidélité de riiistorien. »

Vous n'ignorez pas, non plus, qu'Elisabeth de Taiois et Marie Stuart ont entretenu une correspondance latine de plusieurs années sur l'avantage des études littéraires.

Elisabeth Sirani fut un des peintres les plus religieux de récole bolonaise au xviie siècle.

Helena Cornaro, au xvr siècle, qui fut reçue docteur à Padoue, et qui était d'ailleurs très-pieuse, mourut en laissant une mémoire vénérée.

Christine de Pisan dans son livre de la Cité des Dames consacre un chapitre à réfuter ceux qui prétendent qu'il n'est pas bon que les femmes cultivent les lettres et les sciences (1).

Et à l'appui de sa thèse, elle raconte naïvement go fait vraiment des plus curieux, et, si je puis rajouter, des plus aimables. Je le citerai dans son style.

€ Jehan Andry, solennel canoniste à Bouloigne, n'y a pas 60 ans, n'était pas d'opinion que mal fust que femmes fussent lettrées, quant à sa bonne et belle fille qu'il ama tant, nommée Novelle, fist apprendre lettres, et si avant que, quand il estait occupé d'aucune besoigne, parquoi il ne povait vaquer et lire à ses escoliers, il y envoyait Novelle, sa fiUe, lire en sa chaire. Et, afin que la beauté d'HIe n'empeschât pas la pensée des escoutants, elle avait une petite courtine devant son visaige.

(i) Uv. 4, chap. 36.

88 l'éducation des femmes.

€ Et par celle manière elle aucunes fois allégeait < les occupations de son père, lequel Tainia tant € que pour mettre le nom d'elle en mémoire, Gst ^ une table en sa lecture de décrets qu'il nomma, « de sa fille, la Novelle. »

Quant au xve et au xvi* siècle, les femmes connues par leurs aptitudes littéraires sont nombreuses. Il est vrai qu'elles ne furent pas toates des modèles de piété ; mais si nous arrivons au xvir, quelle pléiade de talents et de vertus !

Et d'abord la mère de Chaugy, quel charmaot écrivain au commencement du grand siècle français ! Lisez surtout ses mémoires sur sainte Chantai : c'est un chef-d'œuvre de gr&ce, de noblesse, d'élévation et de naïveté.

Kt comment ne pas nommer aussi madame de Sévigné, madame de Lafayette, et madame de Maintenon ?

Sans oublier madame Dacier, et Marie de Mortemart, l'illustre abbesse de Fontevraut, qui étudiait les Pères et traduisait Platon.

On voit encore, dans la correspondance de Bossuet comme dans celle de Fénelon, une loule de dames mêlées avec intelli^^enco aux atfaires les plus sérieuse>. Je ne veux rappeler ici (|ue madame de Brinon, (|ui, bien (jue ptui i\»rte sur lorthographe, eut une part 2»! active et si importante dans la correspondance de LeibnitzetdeBossuet, pourla réunion des églises prolestantcb à TEglisc catholique.

Dans son traité de l'Éducation des filles, Fénelon veut que les femmes aient quelques connaissances du droit ; et voici, au xviii« siècle, mademoiselle de Lézardière qui a écrit un ouvrage que M. Guizot estimait c le plus instructif qui existe sur l'ancien c droit français. » Ainsi c'est une femme, qui a consacré une vie où le travail austère et les œuvres de charité avaient seuls place, à faire le prem^r ouvrage qui ait frayé la voie aux nouvelles découvertes de la science moderne, un ouvrage prodigieux d'érudition : la Théorie politique des lois françaises. Celte savante, il faut bien se décider à la nommer ainsi, a vécu dans un château isolé, où sa piété était l'exemple de tous les siens, et a laissé une mémoire vénérée parmi ses compatriotes.

Je pourrais citer bien d'autres exemples encore pour réhabiliter même ce mot de femme savante^ que, du reste, j'ai promis d'abandonner, et abandonne de très-bon cœur. Mais c'est assez.

Vous savez tout cela, mon ami, et j'ai tort de vous lerappeler ; mais ce que vous ne savez peut-être pas, et ce que je suis aise de vous redire, dans un sentiment d'équité, de justice, et en l'honneur des dames anglaises, c'est que les deux plus anciens collèges de l'Université d Oxford, après celui qui se dit fondé pai le roi Alfred, doivent leur origine à des femmes. Le collège de Balliol a été dédié par Lady Dervorgilla à la sainio Trinité, à Notre-Dame et à sainte

VN» l/ÊDrCATION DES FEMMES.

Catherine : c'est elle qui lui a fourni ses statuts ; et c'est E//fl Longé'sp{h\cowiesfiede Warwick^Vamie intime de saint lùJmond, qui est considérée comme la co-fondatrice du collège de Merlon.

S'il est vrai de dire que TAngleterre doit en partie ses savants moines et ses religieuses au ronnastère double de Chelles, d'où la sainte abbess^ Bertîle lui envoya des maîires et des maitr sses. — Voyez sur ce point, vous qui aimez les gros livres, les Acia S. Ord. S. Benediclij sœcvtunt lll^ p. 25, il faut ajouter qu'en jetant les yeux sur l'Histoire ecclésiastique du vénérable Bède fliv. IV, chap xxiii), vous verrez que le monastère de Sainte-Hilda était un séminain> de savants évêques et d'excellents prêtres. — Il l'auldire enfin qu'actuellement, en Angleterre, il y a tous les jours un grand nombre de dames qui fréquentent le Briiish Mmirum. Beaucoup écrivent, les unes des romans moraux, dignes d être lus, les autres des liist(»ires sérieus('s. Lrs plus graves historiens t itcnl coiinn<* autorité les Livrs of the «jueens of Scoilaml (\> vol.'. par Miss Strickland.

V()us connaissez les noms de Lady Geoi^ana Kullertun, Lady (Iharles l'Iiynne; Lady Herbert : son Vofidijo t'H Esimgui' et se^ autres œuvres; Lady lialiland, Lady Hishof; Miss Proeter, Lady Eastlake, miss Jameson, qui uni écrit sur les arts et spécialement sur les arts en Itahe; Mis> fcillis qui a écrit >\\v les l'enunes illustres d'Angleterre.

Kn llel('iqueJot'sque les erreurs de Lulhei com-

mencèrenl à se répandre, Anna Byns, maîtresse d'école à Anvers, fut une des principales colonnes de l'Église catholique. Dès l'année 1529, peut-être plutôt encore, elle lança dans le public, coup sur coup, des livres de controverse flamande, par lesquels elle tira de l'erreur une foule de personnes et en empêcha beaucoup d'autres d'y tomber. C'étaient des poèmes : ils furent bientôt recueillis en volume et même traduits en latin. Quoiqu'ils soient aujourd'hui presque introuvables, le nom de l'auteur est toujours populaire en Belgique. Tous les bibhographes, tous les historiens belges parlent d'Anna Byns. 11 faut ajouter qu'il y a peu de savants dont les Pays-Bas s'honorent plus que d'Anne Marie Schurmans, née à Cologne, en 1 607 . Elle passa sa vie en Hollande et y mourut ; malheureusement elle donna dans le piétisme et suivit Labadie.

A l'heure qu'il est, je connais moi-même en Belgique une jeune demoiselle qui aide son père dans les travaux intellectuels les plus importants.

M. de Maistre termine ses dissertations en disant : • Les femmes n'ont jamais fait de chefs-d'œuvre. )> Qu'est-ce à dire ? Prétend-il conclure de là que leur travail intellectuel a été et sera toujours stérile et qu'il faut n'en tenir aucun compte ?

Mais nous avons vu, et l'histoire nous révèle à quel point les labeurs et la science des femmes sont venus en aide à ceux qui nous conservaient l'héritage des lettres antiques. 11 serait assez singulier

l»'^ L EDUCATION DES FEMMES.

qu'on les chassât d'un navire qu'elles ont contribué à sauver des tempêtes de la barbarie.

De plus, est-il besoin de faire des chefs-d'œuvie pour justifier le travail intellectuel? Non, Dieu arrose les petites fleurs comme les grands arbres. Les petites fleurs donnent moins d'ombrage, mais plus de parfum. Il y a d humbles travaux qui reçoivent la fécondité d'une bonne action. Et d'ailleurs, mon cher ami, le succès de nos adversaires doit être notre encouragement. Car il est, hélas ! vrai de le (lire, il est des femmes de talent qui ont fait bien du mal : eh bien, il faut que les femmes chrétiennes luttent courageusemintpour le bien. Sans doute, il y a beaucoup de livres, et un livre de plus est une goutte d'eau dans l'Océan : n'impone ! Si t#us ne sont pas destinés à l'éclat et à l'immortalité, il en est qui consoleiont un petit nombre d'âmes, et qui seront utiles comme le pain quotidien pour les besoins du jour, sans durer jusqu au lendemain. < Si vous travaillez pour Dieu et pour vous, pour u mieux écouter le^ paroles du Verbe en vous, a € dit saint Augustin, il y en a toujours qui sauront n vous comprendre. »

Cette parole renferme un encouragement pour tous les travaux hiiiubles, pour tous les efforts tidèles, qui, en iléveloppaiit des facultés reçues de Dieu, ignorent ù qu«?l emploi elles seront destinées. Que chacun cultive les dons qui lui ont été faits; Imtelligence i^t un des plus grands; et, dan^ le

champ du père de famille, aucun ouvrier ne doit rester inoccupé, inutile, sans travail et sans récompense.

Et, il faut le reconnaître, lorsqu'il s'agit des femmes, l'inspiration, quand elle descend dans leurs âmes, remonte plus facilement vers Dieu. Leurs talents doivent se lier plus étroitement à la vertu, et briller au dehors comme un de ces rayons purs où l'on retrouve la lumière et la chaleur du foyer divin

Mais, hélas ! oui, il faut le reconnaître aussi, cette source suprême n'afait que trop souvent défaut à des femmes de notre temps, nées avec des talents et pour des œuvres de premier ordre. M de Maistre, après avoir déchargé toute sa plus injuste mauvaise humeur contre madame de Staël, qu'il nomme, avec peu de politesse assurément, « la science en jupons, une impertinente femmelette; » dont il qualifie les ouvrages de « brillantes guenilles, > avoue cependant lui-même, dans une de ces impétueuses contradictions qui lui sont familières, qu'il n'a manqué à madame de Staël que le flambeau de la vérité pour élever au plus haut degré « ses immenses facultés. :> « Si elle eût été catholique, dit-il plus c loin, elle eût été adorable, au lieu d'être fameuse. :> Mais laissant à M. de Maistre ses injustes boutades, il faut l'avouer avec confusion et douleur: de nos jours, que de chutes intellectuelles ! Quel malheur d'avoir perdu pour la cause divine des

talents, des &mes, qui, dans leur chute, portent encore Tempreinte dn rayon céleste; lemples écroulés, qui parfois semblent faire effort pour se relever de leurs ruines, et du fond de leurs tristesses laissent entendre des accents comme ceux-ci fi ) :

<« Orna grandeur! ô ma force! vous avez passé

< comme une nuée d'orage, et vous êtes tombées

f sur la terre pour ravager comme la foudre. Vous

( avez frappé de mort et de stérilité tous les fruits

i et toutes les fleurs de mon champ. Vous en avez

0 fait une arène désolée, et je me suis assise toute

w seule au milieu de mes ruines. 0 ma grandeur,

M Ô ma force! Éliez-vous de bons ou de mauvais

i anges?

(T 0 ma lierté ! ô ma science ! vous vous èle^

a: levées comme les tourbillons brûlants que le d simoun répand sur le .iésert ; comme le gravier, d comme la poussière, vous avez enseveli les pal- « miers, vous avez troublé ou tari les fontaines. El " i'ai cherché l'onde où Von se désaltère, et je ne [ rai plus trouvée, car Vinsensé qui veut frayer >a rnute sur les cimes orgueilleuses de I Horeb, loublie Vhumble sentier qui mène à b

lhra«ée! 0 ma fierté! 0 ma science! ht.ez. .«♦« lie ténèbres'?

< porté comme une barque incertaine et fragile « sur des mers sans rivages, au milieu des brumes « décevantes, vagues illusions^ infimes images d'une c patrie inconnue ; et quand, lassée de lutter contre « le vent et de gémir courbée sous la tempête, je € vous ai demandé où vous me conduisiez, vous « avez allumé des phares sur les écueils pour me <r montrer ce qu'il fallait fuir et non ce qu'il fallait î atteindre 0 ma religion ! ômon espérance ! Étiez- « vous le rêve de la folie ou la voix mystérieuse du t Dieu vivant?. . i>

Eh bien ! moi, qui recueille avec émotion et tristesse ces cris de votre angoisse, je vous crie à mon tour :

Non, ces élans vers le ciel, ce besoin de Dieu, cette force, cette grandeur, cette fierté, n'étaient pas de mauvais anges : c'étaient de grandes et nobles facultés, des dons sublimes... Mais il ne fallait pas les égarer ! Il ne fallait pas les livrer en proie à l'orgueil, et aux sens, et par suite les prostituer à la vanité , à la passion et au mensonge. Il fallait les embaumer d' humilité et de prière, les consacrer à la vérité et à la vertu : jamais aloi*s ils n'eussent été des esprits de ténèbres.