SEPTIÈME LETTRE

Am même-

Je ne rendrais pas aux femmes toute la justice et tous les hommages qu'elles méritent, si je ne parlais du génie qu'un grand nombre d'entre elles, surtout depuis le Christianisme, ont montré dans le maniement des affaires publiques, et dans le gouvernement des États. Non pas que, sous ce rap* port, je veuille me faire complice de certaines déclamations, et rien réclamer en faveur des femmes ; mais je veux au moins rappeler et constater ce dont elles furent capables et les services qu'elles rendirent à leur pays.

Comment, en eflet, les reléguer toujours sans pitié dans le domaine des frivolités mondaines, (|uand on les voit souvent pratiquer avec une si persuasive sagesse Fart de gouverner les hommes el de diriger les événements poliliques?

El sans remonter au-delà de l'ère chrétienne, comment oublier une Pulchérie, qui, à quinze ans gouvernait l'empire d'Orient, et inspira Marcien dont elle avait appelé le bras à soutenir les destinées chancelantes de l'empire? Et dans cette longue période de décadence des Césars impuissants et efféminés du Bas-Empire, n'a-t-on pas vu la virile fermeté de l'Impératrice Irène relever un instant le trône de Constantinople, et jeter un grand éclat dans les temps mêmes où le soleil de Gharlemagne illuminait le monde ?

Deux siècles après, n'est-ce pas l'illustre et savante Anne Gomnène, qui, trahie par l'incapacité de son mari auquel elle était sur le point d'assurer la couronne, achève sa noble vie dans la retraite et l'étude, et se console de ses grandeurs perdues, en racontant dans un livre précieux pour l'histoire le long règne et les exploits diplomatiques et guerriers de son père Alexis Gomnène ?

Et depuis l'écroulement de l'empire d'Occident, que de grandes et saintes reines au sein des monarchies fondées sur ses débris ! Combien ont partagé les travaux des plus glorieux princes, en se montrant dignes également de les soutenir et de les modérer au besoin? Combien se sont vues appelées plus d'une fois à les remplacer avec une incontestable grandeur?

Ces derniers exemples ont dû être rares dans notre France, dont les mœurs guerrières écartent

du trône la main qui ne peul porter Tépée. Chose singulière et profonde! Nous avons la loi salique! La France qui aime, qui honore, qui exalte les femmes, ne veut pasôlre gouvernée par des femmes : elle veut qu'elles soient souveraines par le cœur, non par le sceptre, et qu'elles ne régnent que par leurs vertu>. Et pourtant que d'exceptions illustres à celte règle! Sainte Clolildequi prépare la conversion de Clovis et pur la les destinées catholiques de la France; sainte Bathildc dont la douce et prudente influence eût affermi, peut-être pour des siècles, la royauté mérovingienne, sans la faiblesse de son fils et l'ingratitude du tynmnique et sanguinaire Ébroïn. Plus tard, n'est-ce pas Blanche de Caslille qui a doté la France du plus saint, et je ne crains pas de le dire, du plus grand de ses rois après Charlemagne, en le formant dès sa jeunesse et en l'aidant toute sa vie à soutenir l'éclat de sa noble couronne? N'est-ce pas Anne de Beaujeu, la seule régente française, qui sul diriger TEtat au milieu de tant d'ambitions intestines et de périls extérieurs, avec une sagesse ([ui la fait nommer par la postérité Tange tulélaire de son jeune frère Charles VIII? Peud'aiincos a|)rès, Anne de Bretagne ne prit-elle pas d'une main ferme la direction du royaume durant l'expédition di* son mari ( .harles Vlll en Italie ?

Si dans des temps plus nouveaux, dos régentes étrangères n'ont pas su toujiMirs duminer les

intrigues qui, en ces jours agités, ont entraîné tant de rois, la France, après tout, ne leur a-t-elle pas dû Mazarin, Richelieu? Et combien de reines de France, sans partager directement l'autorité royale, Tont inspirée, et jusque dans les derniers temps, Font fait bénir et honorer par leur intelligence comme par leurs vertus ?

Dans Fune des anciennes provinces de France, longtemps indépendante, etdont l'annexion à la Couronne parut compenser les désa^stres de Crécy, le Dauphiné, ne compte-t-on pas jusqu'à cinq princesses appelées à la Régence par la mort prématurée de leurs époux, et qui'gouvernèrent ce pays assez difficile, avec une clairvoyance, une fermeté, un talent politique, auxquels les contemporains eux-mêmes, dans cet âge de fer, rendirent hautement hommage!

Hermengarde fonde, avec son mari Bozon, le second royaume de Bourgogne, en obtient la reconnaissance par Charles le Gros, en assure la transmission à son fils Louis , administre glorieusement jusqu'à sa mort, et semble emporter dans sa tombe la grandeur éphémère de ce faible royaume, œuvre de son génie.

Marguerite d'Albon, deux fois régente par la mort de son mari et celle de son fils, durant de longues années remplit avec une éclatante supériorité le rôle si lourd et si délicat de souverain Êodal, et éleva le Dauphiné à un tel point de prospé-

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rite, que la loi salique, frappée d'impopularité, tomba dès lors dans Toubli.

Et les trois Béatrix, d'Albon, de Montferrat, de Savoie, la dernière surnommée la grande Dauphine, dont l'administration sage et habile sut réparer les maux faits à la province par la politique désordonnée de leurs turbulents époux, le cèdent-elles aux plas illustres ?

Ne serait-ce pas en souvtmir de ces vertueuses et intelligentes princesses que, jusqu'au milieu du XVII' siècle, les Etab du Dauphiné ouvrirent leurs rangs à de grandes dames appelées à participer aux faibles restes de vie politique et d'autonomie, laissés au Dauphiné par l'absolutisme ombrageux des rois de France?

Hors de France, combien de puissantes natioDS ont confié à des femmes le soin de gouverner des empires? Et chez ces peuples où les institutions ont jugé que leur tète était assez forte pour porter une couronne, et leur cœur assez généreux pour 11 défendre, en est-il un seul qui ne rattache à 11 mémoire de quelqu'une de ses reines une des bril* lantes époques de son histoire ?

Sainte Hedwige civilise la Pologne ; une seconde Hi'dwige convertit au xiv* siècle Jagellon et la Lithuanie; Anne de Hongrie défend avec gloîrs Vienne assiégée par le \ ayvode de Transjflvanie; Marguerite de Valdemar fonde, dans le traité de ' Colniar, la puissance Scandinave par Turnoo dei

LES EXEMPLES DANS LA SOlTERArVETE 101

trois couronnes du Nord, qui dura plus duo siècle, et De périt que pai* la faule de ses succès- $eors.

En Allemagne, à huit siècles de distance, deux ismines demeurent célèbres par leur grand cœur et leurs talents politiques : l'impératrice Adélaïde et Ihiie-Thérèse. La première, à la fin du x* siècle, administre TËmpire avec la prudence et le tact foD politique consommé, durant la longue minorité de son petit fils Othon ; et TÉglise, jdgnant son soffirage à celui de THistoire, l'a placée au rang des saintes. Pour Marie-Thérèse, elle vit toujours dans les héroïques souvenirs de ces Magnats qui sauvèrent TÂotnche à deux doigts de sa* perte, et dont le dé- I vouement est appelé peut-être à la préserver d'une ' décadence nouvelle.

L'Angleterre cite, parmi tant d'autres, sainte Mathilde, et sa fille Mathilde VEmperesse^ qui sut anacber à un usurpateur sa couronne héréditaire, et fiit la souche de la dynastie dont ce grand et libre pays reconnaît encore aujourd'hui les lois; enfin Marguerite d'Anjou, l'héroïne de la rose rouge, qui lutta pour son fils et pour son mari avec une vaillance que la fortune a pu trahir, mais que nûstoire ne cessera d'admirer.

Elisabeth, elle-même, dont un catholique doit 4Dai]dire les persécutions, dont tous les nobles ccairsont stigmatisé les odieuses cruautés, n'a-t-elle pasiait faire dans un long règne de grands pas à la

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puissance de l'Angleterre et inauguré sa prépor rance maritime?

En Italie, Mathilde de Toscane, surnommé grande Comtesse et la grande Italienne, dél avec gloire contre les empereurs d'AUemagn cause de la Papauté et la liberté de l'Italie. E celte mémorable querelle du Sacerdoce et de Y\ pire, où étaient en jeu l'indépendance religi( des Églises chrétiennes et le célibat ecclésiasUi Mathilde se signale par sa piété, sa gram d'âme, son inaltérable dévouement à la cau8( l'Église, et réduit l'empereur Henri IV à impie le front dans la poussière, l'absolution pontifie Elle meurt, léguant ses États au Saint-Siège, i entraînant momentanément avec elle le trioai de la Papauté.

Elisabeth de Portugal laissa la renommée d' pacificatrice des peuples, en faisant, par sa suasive influence, tomber les armes des mains plus ardents guerriers.

L'Espagne ne dut-elle pas le plus grand de princes, saint Ferdinand, à la tutelle vigilante Bérengère de Castille, et l'âge d'or de ses deslù à la grande Isabelle, qui sut inspirer son ép sans prétendre l'eiïacer, et à qui la reconnaim des peuples décernera toujours la principale | de gloire dans lexpulsion des Maures, et dam découvertes de Christophe Colomb, qu'elle voi croire et armer en dépit de tous les dédains du ten

Oo pourrait invoquer bien d'autres exemples illustres, notamment celui de -Marguerite d'Autriche qui gouverna les Pays-Bas avec tant de mesore et de sagesse, et signa, avec Louise de Savoie, mère de François pr^ le célèbre traité de Cambray; oa encore celui de sainte Marguerite d'Ecosse ^ déploya tant de prudence dans l'administration du royaume, après la mort de son époux Malcolm, et abandonna avec tant de joie, pour les saintes rigueurs du cloître, le brillant fardeau des affaires publiques.

On pourrait même hors de l'Église catholique citer des souveraines qu'on ne saurait louer sans réserve, aiais qui ont puisamment concouru par teor habileté comme par leur énergie à agrandir le territoire et la puissance de leurs peuples. Si paifois, mais plus rarement, il faut le dire, leur influence a été fatale aux mœurs ou à la juslice, c'est une preuve de plus qu'il importe de diriger vers le bien ces hautes intelligences, qui peuvent devenir si redoutables au profit du mal ; mais une preuve aussi qu'il ne faut jamais étouffer ce rayon divin que la Providence destine à éclairer^ et non à s'éteindre dans l'impuissance.

Et cependant malgré tant de célèbres exemples, bien qu'ils ne puissent être considérés comme des exceptions brillantes mais rares, et que chez les peuples qui ont admis les femmes à régner, la liste des reines illustres soit, proportion gardée des

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nombres, au moins égale à celle des rois, je ne revendique pas pour la tëmme la puissance du sceptre, qui, dans nos temps où le culte de la forc€ compte tant d'adorateurs, semble moins que jamais pouvoir se séparer de Tépée.

Mais ce que je demande, c'est qu'on abandoimc enfin des préventions injustes et des préjugéi odieux ; c'est qu'on ne condamne pas les femmes, par l'éducation qu'on leur donne, à l'ignorance absolue et à l'inintelligence grossière des choses publiquef dont leurs maris sont charg^'S, etqui doivent occuper un jour leurs fils.

Car enfin, pour remonter aux origines et aus plus grands exemples, ne voyons-nous pas dans h sainte Écriture que le mari de la femme forte pren^ place avec honneur dans les assemblées publiques où se décident les grands intérêts, soit de la cité soit de tout le pays, (|u'il siège avec voix déhbéra tive auprès des juges et des chefs du peuple. B quand nous lisons dans le même passage que h cœur de cet homiiio chargé de soins si grands, si repose avec confiance. s\ir Tafloction de celle qo Dieu lui a donnée pour compagne, cela n*indîque4 il pas qu'il chercluî et qu il trouve, quand il le faut auprès d'elle les bons conseils, l'appui inlellectue et moral, les lumières même qui lui sont néces* maires dans Taccomplissement de ses plus grand devoirs.

hi chez nous-mème>, où les institutions m

donnent pas aux femmes de place dans le maniement des affaires publiques, n'en a-t-on pas vu sonvenl partager les plus hautes préoccupations de leurs maris, les aider dans leurs travaux, leurs luttes, leurs anxiétés, les soutenir de leur tendresse, de leur courage, de leur intelligence, et même éclairer, parfois leur conduite par leur bon sens, leur clairvoyance, on dirait presque quelquefois par ce don de divination que leur attribuaient certains peuples.

El, pour appliquer ces réflexions au sujet que je traite, je ne puis résister au plaisir de mettre ici sous les yeux de mes lectrices quelques lignes frappantes de M. de Tocqueville sur ce sujet. Je les emprunte à l'une de ses lettres à M"* Swetchine : « Rien ne m'a plus frappé, dans Texpérience déjà i assez longue que j'ai faite des affaires publiques, € que l'influence qu'y exercent toujours les femmes i en cette manière; influence d'autant plus grande

< qu'elle est indirecte. Je ne doute pas que ce ne ' soient elles surtout qui donnent à chaque nation t un certain tempérament moral, qui se manifeste t ensuite dans la politique. Je pourrais citer no-

< minativement un grand nombre d'exemples qui c achèveraient d'éclaircir ce que je veux dire. J'ai

< vu cent fois, dans le cours de ma vie, des hommes i tiibles montrer de véritables vertus publiques, c parce qu'il s'était rencontré à côté d'eux une « femme qui les avait soutenus dans cette voie.

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« non en leur conseillant tels ou tels actes en par-

< ticulier, mais en exerçant une influence forii- ^ fiante sur la manière dont ils devaient considérer

< en général le devoir ou même l'ambition, t II est vrai aussi que d'autres femmes exercent parfois sur leur mari une influence moins heureuse, et que M. de Tocqueville, dans la lettre que je cite, signale également ; mais personne assurément ne pensera que ce soit là l'eff^et, la suite d'une forte, saine et haute éducation intellectuelle chez ces fenunes : c'est le contraire qui est la vérité.