HUITIÈME LETTRE

Mon cher ami,

Laissons les grands exemples; oublions surtout les préjugés ridicules, et remontons aux principes : ne considérons plus seulement les grandes autorités ni les grands conseils : ne demandons même plus quels sont ici les droits, voyons ce que sont les devoirs, car c'est là le vrai terrain de la question.

Eh bien ! je dis simplement que les droits des femmes à la culture intellectuelle, ne sont pas seulement des droits, ce sont en même temps des devoirs.

Voilà le point de départ de tout ce qui est à dire ici. Et c'est ce que je déclare sans aucun détour.

Oui, c'est pour les femmes un devoir d'étudier

et de s'instruire ; et le travail intellectuel doit avoir

sa place réservée parmi les occupations qui leur

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sont propres et parmi leurs obligations, dans la mesure où elles en ont la possibilité et l'aptitude.

Les raisons primordiales de cette obligation, mon ami, sont graves, d'origine divine, et absolument irrécusables, les voici :

C'est d'abord que Dieu ne fait pas de dons inutiles : en toutes les choses que Dieu tait, il a une raison, un but ; et si la compagne de l'homme est une créature raisonnable, si, comme l'homme, elle a été créée à l'image et à la ressemblance de Dieu, si elle aussi a reçu du Créateur le plus sublime de tous les dons, la raison, l'intelligence, c'est pour en faire usage dans la mesure où elle l'a reçu.

C'est, de plus, que tous les dons reçus de Dieu, pour servir à quelque chose, doivent être cultivés. L'Écriture nous le déclare : les âmes, comme la terre, quand on les laisse en friche, ne produisent que des fruits sauvages, spinas et tribulos; la sève se tourne alors en poison, en mauvais fruits. Et Dieu n'a pas plus fait les âmes de femmes que les âmes d'hommes pour être des terres stériles ou malsaines.

C'est encore que toute créature raisonnable rendra compte à Dieu de ses dons : chacun, au jugement de Dieu, sera ti^aité selon les dons qu'il a reçus, et selon ses profits et ses œuvres. Notre Seigneur Ta expressément déclaré : < Au jugement de ^* Dieu, on demandera beaucoup à ceux à qui oo 4 aura beaucoup donné . ceux à qui Dieu auracon*

f fié des dons plus nombreux, il leur demandera f plus qu'aux autres (4 ).ï Cela est foitnel, et souverainement juste.

Il y a encore dans la langue religieuse cette parole expressive, que c nous ne devons pas nous présenter devant Dieu les mains vides » : c'est, disent Ifô interprètes autorisés, que Dieu nous a donné à tous des mains, qui représentent l'action vive et intelligente ; mais, à ce don, il a joint une obligation, c'est que nous ne retournions pas à lui les mains vides de travail et de bonnes œuvres.

Enfin, Notre-Seigneur s'est expliqué catégoriquement dans la parabole des talents, où il annonce qu'on lui rendra de tout un compte rigoureux : talent pour talent. Etje ne sais pas un Père de l'Église ni un moraliste qui, jusqu'à présent, ait prétendu que cette parabole des talents ne regardait pas les femmes aussi bien que les hommes. Il n'y a ici aucune distinction sérieuse à faire ; chacun rendra compte de ce qui lui a été confié, et le bon sens humain lui-même indique a.-sez que les femmes n'ont pas plus que les hommes le droit d'enfouir ou de dilapider les biens que le ciel leur a départis pour les faire valoir.

C'est enfin, dirai-je avec saint Augustin, qu'il

(1) Omni autem cui multutn datum est, multum quœretur ab «*'«t eux commendaverunt multum, plus petenl ab eo. (Luc,

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n'est permis à aucune créature, à aucune de celles à qui Dieu a confié la lampe de Fintelligence, de se conduire en vierge folle ; de laisser imprudenunent s'épuiser l'huile de sa lampe, faute de Tentretenir et de la renouveler : de laisser ainsi s'éteindre la lumière, qui doit d'abord l'éclairer elle-même, puis d'autres qu'elles ; ne fûit-ce, s'il s'agit d'une épouse et d'une mère, que son mari et ses ^niants.

Dans la plupart des livres qui traitent du mérite, des destinées, et de la vertu des femmes, loin de considérer la femme comme un être créé à l'image de Dieu^ intelligent^ libre^ risponsable de sbs ACTIONS devant son Créateur, on en fait une propriété, ou, comme le disait mademoiselle de Yirieu, un appendice de l'homme, faite uniquement pour lui et dont il serait la fin. Dans tous ces livres, la femme n'est qu'un être éblouissant, qu'on adore plus ou moins, mais qu'on ne respecte pas; et, au fond, un être inférieur, dont l'existence n'a pas d'autre but que l'agrément le plus vulgaire de l'homme, ou son utilité la plus frivole ; dépendant avant tout de l'homme, qui serait seul son maître, son législateur et son juge : absolument comme si elle n'avait ni àme, ni conscience, ni liberté morale ; comme si Dieu n'était rien pour elle, et n'avait pas donné à son &nie des besoins, des facultés, des aspinitîoiu, en un mot, des droits en même temps que des devoirs.

Sans doute Dieu la crée pour être la compagne

de l'homme, socia^ mais une digne compagne; adjuiorium, un secours, mais un secours dévoué avec intelligence ; une conseillère, mais éclairée par la sagesse. Sans doute elle remplit sa destinée en s'attachant irrévocablement à son époux et ne se séparant jamais de lui ; mais elle aussi a reçu en partage un front levé vers le ciel, et c'est là qu'elle doit chercher le but final de sa vie et le principe de tout devoir.

Elle y peut lire que le culte de l'affection conjugale ne doit jamais usurper les droits de Dieu, ni renverser l'ordre de la création : ils sont faits l'un pour l'autre, mais tous deux pour Dieu, tous deux pour le ciel et l'éternité ; et la sublime réponse du catéchisme est la même pour la femme que pour Thomme :

Pourquoi Dieu vous a-t-il créé et mis au monde ?

Dieu m'a créé et mis au monde pour le connaître^ V aimer et le servir^ et par ce moyen mériter la vie étemelle.

On déclame, et l'on fait bien, contre la futilité des femmes, contre leur désir de plaire, et tout ce qu'on nomme leur coquetterie. Mais d'abord, la futilité, ne la fait-on pas naître et ne la propage- t-on pas par cette crainte même, si ridiculement exagérée, de faire d'elles des savantes^ de trop développer leur intelligence, comme si elle pouvait jamais l'être sérieusement trop, comme si le véritable développement, celui par lequel on comprend mieux le

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devoir, par lequel on sait mieux tirer les cons/»quences des principes, pouvait nuire! N'obli{,^e-l-on pas la femme qui a dos goûts sérieux à les cacher, ou à se les faire pard(»nner, par fous lr.< moifrn^ quelln pourrait i'htj)/oyf*r s'il s^n/issaif ffun^ faute?

Ou bien encore, si on leur permet de s'instruire, ce n'est que dans les bornes les plus restreintes, et seulement, comme le veut M.de.Maistre, pour pouvoir comprendre ce que disent les honmies; pour se rendre plus amusantes, en entremêlant avec le> chiffons je ne sais quel savoir frivole et mondain, dans une mesure plus piquante :

Tant la crainte de la fenune solidement instruite épouvante les paresseux et les hommes lé};ors;par la raison bien simple que, ne voulant ritui l'aire euxmêmes, ils ne veulent rien laisser faire aux autres

J'irai plus loin ' et je <lirai ena)re :

( 1»» désir de plaire, cette coqur.tlfrie des icmmes, n^^ |(»s susciie-t-on pas, et n'est-co [las Téducation inème souvent qui («'s provoque, en taisant de Tliomme le but unique de la pertVn^tion «'lie/, la feuuiie! Vou>aur**z beau lui dire quelle n est destinée qu'à //// «r7//, que les autres doivent être comme n*c3Û^ tant pa^ pour elle: rela est /^fir/zi/Z/'/iirv/r vrai; vrai de droit naturel rt divin, vrai surtout dans le Christianisme, (pii rtAcl<* à la luis, et dans une si vive hunhM'c, t<)u>l**sdrnits rt tous 1rs ilt^voirs; maiseii driiors d<* la Milidt' \.rlu < ln-oti>-n:ii\ quand cet un «>'// ^«MM maussade, viri*Mix, tout à j lait îudigDC

d'attachement, et que la tentation apparaîtra à cette femme légère et frivole, sous les traits d'un autre, sous rimage de cet être supérieur ou jugé tel pour lequel elle se croit uniquement faite, comment, dis-je, lui persuaderez-vous de fuir celui-ci et de ne vivre que pour celui-là? Le péril ne sera-t-il pas terrible, après que vous lui avez tant dit, imprudents! qu'elle n'est quun être incomplet qui, ne pouvant se suffire, doit s'appuyer sur la supériorité d'un autre, et vous trouvez mauvais, lorsqu'elle rencontre cet autre, cet appui, cette supériorité, cette plus vraie moitié d'elle-même, qu'elle s'y attache, qu'elle en subisse la funeste et corruptrice attraction !...

Certes, alors, si elle faiblit, elle viole indignement le plus saint des devoirs ; mais il faudrait lui avoir appris quel est ce devoir, sur quoi il repose, et lui en avoir bien expliqué le fond, l'étendue, l'inviolabilité sacrée. Mais ce devoir n'est-il pas mutuel, et n'avez-vous pas été, n'êtes-vous pas souvent vous-mêmes les plus coupables et les plus aveugles des hommes ?

Je l'affirme sans hésiter : la morale chrétienne enseigne seule ici avec une autorité décisive et absolue à la femme ses devoirs comme ses droits <lansleur corrélation nécessaire, et à vous aussi, car il sont les mêmes pour vous

Oui, tant que vous n'aurez pas persuadé à la •emme qu'elle est avant tout pour Dieu, puis pour

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elle-même^ pour son &me, puis enfin pour son mari et pour ses enfants, mais après Dieu, avec Dieu et toujours pour Dieu; vous n'aurez rien foit ni pour son bonheur, ni pour le votre, ô hommes ! ni pour rhonneur de vos familles.

Sans doute, vous-ètes deux et ne faites qu'un, et vos enfants ne font qu'un avec vous. Mais, si Dieu n'est pas au fond de cette providentielle unité, la Providence sera vengée, et l'unité se brisera : et n'est-ce pas le malheur, presque toujours irréparable, que nous avons trop souvent sous les yeux ?

Cette absorption excessive de la personnalité de la femme dans son époux était peut-être utile pour préserver la matrone antique. Ces anciennes restrictions morales et intellectuelles avaient peut-être leur raison, lorsque les devoirs n'avaient pas de sanction assez forte : la réclusion du gynécée servit peut-être à préserver la famille d'un effroyable désordre ; mais la femme chrétienne se sent une autre destinée. Pour elle, le gynécée et le harem sont inutiles. Elle aime celui auquel elle a été unie devant Dieu, avec une tendresse et un dévouement qui n'ont guère été connus du paganisme; ou, du moins, ces sentiments y étaient bien rares, i en juger par les éloges emphatiques accordés i celles qui ont approché le plus de ce que nous voyons tous les jours. On a dit que la morale cvangélique a formé des milliers d'Épictôlc, cela

UES «LàXDS PRESCIPES. 115

esl Trai ; die ionne aossi chaque jour des milliers de Coroâîe, dans toos les rangs de la société chrétienne. La fianme de FÉTangile se r^rde comme la compagne de rhomme à qui elle s*est donnée ; comme son aide, tant anx choses de la terre qu'aux choses da del, Sùdm^ AdjuioHum ; comme devant le consoler et Cure son bonheur, sans jamais se permettre onecooiparaison entre un autre et celui à qui elle s'est donnée. Mais elle pense aussi que Tépoux et l'épouse (kMvent s^aider Fun Fautre à devenir meilleurs» et après avoir formé, élevé ensemble de nouveaux ébs, partager éternellement la même félicité. Eh bien! Qu'on j réfléchisse, pour de telles destinées, rédacatkm des femmes pourrait-elle être trop sérieuse çt trop forte.

Lesjstème contraire repose sur un&appréciation fêtenne de leur destinée ; et aussi, on l'a dit avec raison, sur la paresse des hommes quiy veulent conurver leur supériorité à bon marché. L'appréciation païenne, c'est de croire que les femmes ne sont qoe des êtres agréables, mais passifs, subalternes, et Êuts uniquement pour l'amusement et le plaisir de llionune. Le meilleur paganisme ne les élève guère au-dessus des proportions mesquines d'une puérile vanité. Mais, je l'ai dit, le Christianisme en a de tout autres pensées. Dans le Christianisme, la vertu de la femme comme celle de l'homme doit ilre volontaire, noble, active, intelligente. C'est par là que le Christianisme la relève. Il lui rap-

llf^ i/kducation des femmes.

pelle sa dignité première et lui enseigne les obligations sacrées que Dieu impose à toute son existence. Pour être vraiment chrétienne, il faut qu'elle soit éclairée^ quelle connaisse toute l'étendue de ses devoirs, et quelle sache tirer toutes les conséquences de renseignement divin, pour elle-même, pour son mari et pour ses enfants.

En outre, dans presque toutes les conditions où elles se trouvent, les femmes ne sont elles pas appelées à être le lien, le centre de la famille ? Il faut donc leur donner les lumières, Tinstruction, ot les vertus nécessaires pour remplir dignement cette grande et sainte mission. Sans cesse occupée des autres, pourvoyant aux besoins de chacun, au bonheur de tous et à leur amélioration, en sorte que personne autour d'elle ne souffre et ne fasse souffrir, quelle intelligence, pour de tels devoirs, et quel don de persuasion, quelle habileté, quelle persévérance ne faut-il pas à une mère de famille, avec je ne sais quelle force secrète, qui se fasse sentir sans se montrer, mais qui inspire la confiance et le respect.

Ki c'est pour tout cela que vous voulez qu'elle soit une ignorante, une étourdie, une femme fri* vole, irréfléchie, qui n'ouvre jamais un livre sérieux et ne lise (|ue des romans, ou bien qu'elle ne soit une femnit^ sérieuse» qu'à votre lnanièrl^ c'est-à-dire ne ^'occupant que (1<* la partit^ matérielle de la vie, et incapable de vues élevées pour la diriger convena*

blemeni ! Mais vous n y pensez pas ! ou si vous y avez pensé, c'est ua détestable calcul.

Croyex-le Wen, mon ami, ce fut une des inventions les plus coupables du dix-buitième siècle, ce siècle d'impiété et de volupté, que le préjugé contre le travail intellectuel des femmes. Le régent et Louis XV y ont plus contribué que Molière, comme Ms ont créé plus de préjugés contre la religion que Tartuffe. H était utile à tous ces maris sans vertu d avoir des femmes sans valeur, ou ne valant pas mieux que leurs maris, et incapables de contrôler leurs désordres.

Ah! je le reconnais, une femme supérieure oblige son mari à compter avec elle. 11 est forcé de subir le contrôle d'un esprit intelligent, et il ne se sent pas libre de se livrer à tous les caprices. Et voilà pourquoi il fallait à ces maris vicieux des femmes ignorantes.

Molière avait frappé tout aussi bien la frivolité dans les Précieuses ridicules (4), que la pédanterie dans les Femmes savantes : le dix-huitième siècle n'a gardé que le préjugé qui lui était commode, la régence l'a établi en loi, et tous ces hommes de

(Vi II faut remarquer d'ailleui's que les femme» sayautesde Molière n'ont que la prétention et pas la réalité de la science, comme l«s précieuses n'ont que celle du beau langage et des manières ^^ b cour. Les unes sont des ignorantes qui jouent le rôle de ^^antea, les autres des provinciales qui imitent les dames de Paris.

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désordre ont livré l'honneur de leur famille pour ne pas avoir dans leur femme un juge incommode, une conscience vivante, un reproche toujours présent. Ils ont préféré avoir des femmes futiles et vaines comme eux, et faire du mariage un contrat où Ton ne comptait que les fortunes et les titres, et où le cœur, ni d'un côté ni de Tautre, n'était engagé pour rien; ot on a vu avec effroi la corruption où tomba alors la société française.

Comment M de Maistre, qui eut sous les jeux les restes de cette corruption et les châtiments qu'elle a mérités, n'a-t-il pas compris que la situation abaissée faite à la femme en était une des causes premières, et que le préjugé contre l'élévation intellectuelle des femmes était l'œuvre du vice?

Telles sont, mon ami, les simples mais irréfutables réflexions que j'avais ici à vous offrir. Tel est le principe supérieur qui domine et éclaire Umt ici. Mais ces réflexions et ce principe vous frapperont plus vivement encore, après que vous aurei lu la lettre que je veux vous écrire prochainemenL