SEIZIÈME LETTRE

A. un ami.

AVANTAGES DU TRAVAIL INTELLECTUEL CHEZ LES FEMMES, POUR LA FAMILLE, POUR LA SOCIÉTÉ ET POUR TOUS.

Ce que je demande ici, est-ce uniquement, mon ami, pour la satisfaction personnelle de la femme, pour le plaisir de son intelligence et la considération de sa vie, que je le réclame? non certes; c'est surtout parce que l'étude lui est utile, nécessaire même pour l'accomplissement de ses plus importants devoirs vis-à-vis des autres. Est-ce qu'il n'est pas de toute convenance, par exemple, quand elle prend pour ses filles une maîtresse, une institutrice, une gouvernante, qu'elle sache ce qu'on appelle le fond du métier aussi bien que ses coadjutrices elles-mêmes, qu'elle puisse les diriger, les surveiller, et au besoin les suppléer ? N'est-elle mère que pour mettre au jour ses enfants, et abandonner ensuite à des étrangères les fonctions de la maternité?

226 l'Éducation des femmes

Mais c'est surtout pour ses fils que la capacité d'une mère aurait les plus grands avantages, et que son inutilité a de bien plus tristes suites. Pour les garçons, non-seulement le mari, sans considération pour sa femme, ne la consulte pas, mais si elle veut faire une objection contre une école impie, on lui répond : € Je veux que mon fils ait une carrière. Vous ne savez pas seulement le premier mot, pas même le nom des connaissances que Ton exige. Laissez-moi donc diriger l'éducation de mon fils. » Combien de fois n'ai-je pas entendu de pauvres mères me dire : c Que voulez-vous, je ne sais rien de tout cela, je ne puis rien empêcher. Mon mari n'en sait guère plus que moi ; mais enfin il en a appris quelque chose, et il décide. » Et lorsque le petit personnage en question sort de son école, boursouflé d'orgueil plus que de science, et que Tesprit juste de la pauvre mère, son cœur chrétien lui fait apercevoir les sophismes que Ton a enseignés à son fils, elle est obligée de* se taire, parce qu'elle ne s'est pas accoutumée à presser un raisonnement, parce qu'elle n'a pas un fait^ une date précise dans la mémoire, pour confondre une erreur ridicule et dangereuse.

D'ailleurs bien souvent un père, engagé dans une carrière spéciale, a penlu de vue le mouvement littéraire et artistique qui attire son fils devenu jeune homme. Mais la mère, si elle était intelligente et instruite, saurait initier le jeune homme à tout ce

qu'elle a aimé et cultivé elle-même durant sa vie. Elle lui indiquerait les bons auteurs et les bons livres, les lirait avec lui, lui ferait rejeter les livres mauvais, les auteurs pernicieux, et stimulerait ses goûts d'étude en les dirigeant toujours vers un but élevé.

Sans doute une mère est chargée d'élever le corps, mais aussi l'âme de son enfant; elle sera même plus facilement remplacée dans les détails qui se rapportent à l'éducation physique que dans ceux qui se rapportent à l'éducation intellectuelle et morale. Pour la première, tant de personnes peuvent lui venir en aide; pour la seconde, elle demeure souvent seule, quand elle n'est pas entourée d'obstacles.

Suivre le développement d'esprit et les études d'un jeune homme, le surveiller, le conduire avec cette autorité que donne une rectitude de jugement qui s'impose, une intelligence qui s'unit à la bonté pour inspirer l'admiration, du moins la confiance, tout cela implique un ensemble de qualités intellectuelles cultivées. Combien de mères auxquelles l'âme de leur fils a échappé, parce qu'elles n'ont pu élever, nourrir son intelligence, comme elles avaient fait pour son corps. Être mère, mère dans toute l'élévation, l'étendue et la profondeur de ce grand nom ! cela seul justifie tous les nobles efforts d'une femme pour acquérir la plus grande distinction d'esprit.

22S I/ÊDUCATION DES FEMMES.

Or, si vous admettez que I'od doive favoriser le développement intellectuel des femmes, au point de vue même de l'utilité de la famille, je dis qu'il faut accepter ce développement complet, et ne pas d'avance lui imposer des limites arbitraires. Car il y a des esprits qui ne peuvent grandir eu restant inactifs ou nmtilés, et qui ont besoin de l'épanouissement, comme dit saint Augustin, pour devenir forts.

Une femme, qui s'élève du sentiment des arL< ou des lettres jusqu'au talent, ne perd pas, pour être arrivée plus haut, lavantage que lui eussent donné des facultés plus médiocres. Soyons sûrs, du reste, comme nous l'avons dit, que les dons de ce genre répondent d'avance à des devoirs, et se trouveront en harmonie avec la destinée providentielle de celles qui les ont reçus.

Je n'accorde donc pas le moins du monde à M. de Maistre, mon cher ami, que la science en jupons^ comme il l'appelle, ou les talents, de quelque nature qu'ils soient, rendent une femme moins bonne épouse, ou mère moins utile; tout au contraire.

k l'égaixl de son mari , le travail rend la femme digne de lui, s'il est intelligent. L'union ne peut guère se conserver parfaite dans un ménage, sî b communauté des intelligences ne vient pas coaipléter celle des cœurs. A mesure que la fenuoe perd les charmes de la jeunesse, il faut que la valeur de son esprit Téleve aux yeux de son mari, et

ipie l'estime perpétue raffecUon. Le mari, s'il est capable, enlre alors dans t'âge de la plus grande activité; il est occupé des choses les plus variées et les plus sérieuses, taudis que trop souvent sa fenune, n'ayant reçu de son éducation que des principes sévères avec l'habitude d'occupations futiles, l'ennuie par sa piété toute machinale, sa musique et son canevas. Il y a toute une série de préoccupations et d'intérêts, dominant de plus en plus chez le mari, et dans lesquels la femme qui ne travaille pas ne peut pas pénétrer ; et il se fait alors entre eux ce qu'on peut appeler la séparation eCesprit, là où il n'en faudrait jamais aucune d'aucun genre.

Au contraire, ta femme qui a travaillé, partage les préoccupations de son mari ; elle le soutient dans ses travaux, dans ses luttes. Elle suit son mari et elle précède ses fils ; elle prend dans son intérieur cette situation si haute et si douce, que Dieu lui a réservée, et qui la rend Tappui, le conseil de l'homme. Elle sent que son mari est fier d'elle, et qu'il a besoin d'elle. Elle ne s'en enorgueillit pas; mais elle s'appuie dans son bonheur avec sécurité, car elle a cette confiance que rien ne peut ébranler une union qui a pour lien la parfaite communauté dedeus âmes et de deux intelligences. Elle sent que l'amour durera entre eux autant que les âmes qu'il unit.

Pour la femme moins favorisée, qui a un mari

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inférieur à elle, le travail n'enSest pas moins nécessaire ; car il met dans sa vie l'aliment dont son âme a besoin, et sans lequel elle souffrirait peut-être amèrement. Aussi, c'est presque toujours grâce à ce secours, qu'il peut y avoir encore beaucoup de paix et de bonheur dans ce ménage.

Enfin, et malheureusement cela se rencontre, si un mari est indigne de la femme qui lui est unie, la supériorité de celle-ci le force au respect ; la situation qu'elle se fait dans le monde par sa capacité, sa vertu et sa modestie, lui en impose; et grâce à sa vie sérieuse et appliquée, cette femme aura pu encore sauvegarder l'honneur de la &mille.

Je dois reconnaître néanmoins, tant il y a do variétés dans l'étrangeté humaine! que les prëfSrences de certains hommes ne sont pas pour les femmes spirituelles, distinguées, capables; et cela même, chez quelques-uns, par principe, par théorie. Le fait est qu'ils les redoutent, par secret instinct <le leur infériorité; et on m'en a cité un qui répétait sans cesse, à la façon d'un axiome : c Par- € lez-moi des femmes inutiles; il n'y a qu'elles qui € n'embarrassent pas. > Le même homme s'extasiait k tout propos sur le mérite de ces excellentes femmes inutiles. La sienne, fort distinguée, qu*il fatiguait de ce langage, sfi contenta longtemps de lui répondre que les maris de ces femmes n'étamit pas tous de son avis. Enfin un jour qu'il recoin*

mençait devant elle son propos favori, et qu'il ajoutait ^iritoellement, à son gré du moins : < Je dirai € à mes garçons d'épouser des femmes sottes ; c c^est charmant. A quoi sert l'esprit chez une € femme ? -r A le transmettre avec son sang, i répondit cette femme noble et sensée. La réponse fat jugée bonne apparemment^ car depuis le propos ne reparut plus.

Lorsqu'en effet un enfant a le bonheur d'avoir pour mère une femme capable, et s'il a un père qui ressemble à cette mère, il est difficile que rien ne passe dans son âme de la distinction de ses parents ; et les germes d'intelligence, transmis avec la vie, ont grande chance de se développer sous les influences qui présideront à son éducation Ses parents sauront l'élever, le former, le diriger. Et c'est ainsi qu'on a des fils qui réussissent, et font honneur au nom qu'ils portent ; ils sont les premiers au collège, ils parviennent aux écoles, aux carrières, et sont un jour l'orgueil et la joie de leur famille. --- Voilà à quoi sert l'esprit chez une femme.

Il le faut bien entendre, la femme en devenant chrétienne, est devenue plus que la compagne de rhomme : Socia. Elle est de plus pour lui un aide, un appui, un conseil, Adjutorium. La religion, qui a relevé son âme et son cœur, a rendu aussi son intelligence capable de comprendre, quelquefois d'égaler, et surtout d'aider Tintelligence de l'homme.

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En la laissant faible de corps, Dieu a jeté en elle le germe de toutes les forces, de toutes les grandeurs morales. Il n'est pas de nobles œuvres auxquelles les femmes n'aient été mêlées : d'abord institutrices de l'homme, bientôt les inspiratrices et souvent les compagnes de leurs travaux, on a vu des femmes dévouer leur intelligence en même temps que leur vie à celui qu'elles devaient aimer, demeurer au niveau des pensées dont elles sont les premières confidentes, et qui s'épanouissent plus vives et plus fortes, pénétrées ainsi d'un double regard. La fenune doit à l'éducation de son esprit la communauté de sa vie intellectuelle avec l'homme. Elle a travaillé avec lui, elle a aussi travaillé comme lui pour Dieu, et l'homme s'est senti grandir avec la frêle créature qu'il est chargé de soutenir et qui le soutient aussi.

Voici ce que m'écrivait ces jours-ci un de mes amis, vraiment digne de la femme dont il me disait :

i J'ai pour elle raffection, et si je puis le dire c ainsi , Tinséparabilité de l'ormeau pour wn c lierre ; mais il faut ajouter qu'ici c'est le lierre c qui soutient Tormeau : à chaque heure je me c sens entouré, protégé et comme soutenu par c elle. >

Parmi les choses heureuses d'un monde où il y en a si peu, je ne sache rien de plus heureux qu'une intimité qui ne s arrête pas dans ronîoD

conjugale à la communauté des intérêts et même des affectiODs, mais qui s'achève dans le domaine de la pensée : f en connais de cette sorte , et le bonheur y est grand. Je connais aussi plus d'un père, qui, malgré son rare esprit, n'aurait pu acheva f œuvre de sa vie, sans le secours d'une intelligence mise au service de son âge et de ses in- Grmités par l'intelligence d'un dévouement filial.

Quant à moi, je erois sans hésiter que les connaissances d'une femme peuvent souvent l'aider à remplir de grands devoirs envers son mari, et je connais même bien des hommes (n'en déplaise à l'affirmation contraire de M. de Maistre) qui s'ai'rangeraient mieux d'une savante que d'une coquette.

Voilà pour ce qui regarde la famille. Et si j'examine maintenant la question au point de vue de la société, voici la thèse que je pose :

Je dis que, si on était plus indulgent, si on ne frappait pas de ces stupides anathèmes les femmes studieuses qui travaillent, celles qui en ont le goût s'y livreraient sans penser qu'elles font une chose bien extraordinaire; et alors, fussent-elles même en petit nombre, elles communiqueraient une certaine vie à toute la société. Peut-être le niveau des conversations, des occupations et des idées s'élèverait-il : du moins les choses élevées inspireraient plus d'intérêt, et vraiment qui pourrait s'en plaindre ?

234 I/EDUCATION DBS FEMMBft.

Au lieu de finir leur éducation à joiu* fixe et de se jeter tout à coup dans le monde éperdument, les jeunes femmes conserveraient l'habitude d'une* certaine culture intellectuelle; elles continueraient pour ainsi dire, et perfectionneraient pour ellesmêmes, pour leur mari et leurs enfants, leur éducation toute leur vie, les unes en cultivant les arts, les autres en écrivant ou en étudiant, d'autres en lisant; toutes enfin sauraient ne pas rester étrangères aux intérêts de la religion et de la société, à ce qui se dit et s'imprime, aux idées qui circulent ; et n'auraient-elles pas ainsi dans leur famille et dans le monde une tout autre et bien plus salutaire influence?

Mais c'est en province surtout qu'on est sévère sur tout cela. Là on permet peu aux femmes d'ap prendre et encore moins de se servir de ce qu'elles ont appris. Les plus tolérants disent : Travaillez, à condition de toujours cacher ce que vous savez. Toute votre vie intérieure a besoin d'une certaine expansion, d'un certain écho, n'importe? Qu'on voie voire toilette, jamais votre esprit.

C'est bien, Messieurs, et digne de vous. Mais, si vous défendez aux femmes d'écrire, et même de causer des choses qui intéressent leur esprit, comment supposer qu'elles auront le courage de travailler pour enfouir éternellement leurs connaissances au-dedaus d'elles-mêmes?

Et franchement d'ailleurs, ne vous en déplaise,

AVANTAGES 0C TR^WaIL ÎNTELI^CTTEL. 235

9 on poofiit releTer un peu le niveau des conver« satkms, même en proviuce, les tirer de ce cercle * 9 monotone dans lequel elle? se meuvent, quel mal y aurait-il donc? Au lieu d aller chercher et de porter dans le monde une distraction stérile, A le plus souvent un ennui, si on pouvait y éta- Wir on commerce d'esprit, si ce nest d'àme et de cœur, remplacer les petites histoires de la ville et les dissertations sur les modes, par des causeries intéressantes où Ton apprendrait quelque chose, d'où Ton rapporterait le profit qui résulte toujours de Teffort fait en commun pour s'élever vers le sentiment du beau, vers les nobles pensées et les nobles intérêts, ne serait-ce pas un progrès?

On trouve cela, dit on, dans certains salons : on m'en a cité où les jeunes filles ne sont pas exclues des conversations sérieuses; on ne les exile pas, comme ailleurs, dans un coin du salon où elles ont le privilège et l'habitude de parler entre elles de toutes les niaiseries possibles; mais il leur est permis d'écouter (1 ) ce qui se dit d'in-

(1) Ecouter, c'est ce que les femmes et surtout les jeunes filles laTent le moins faire ; et pourtant, on les juge à la manière dont elles écoutent, bien plus qu'a la manière dont elles parlent.

La timidité ou tel autre obstacle peut enlever à une jeune fille •es avantages dans la conversation ; mais rien ne peut jamais Tempêcher de bien Técouter, de ne pas déranger, détourner, rabaisser par une interruption maladroite ou une question intempestive, la conversation qui s'anime et s'élève.

Ecouter ! cet art si rare, que je voudi*ais cultiver chez une jeune

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téressant, elles causent même d une manière trèsagréable sans que personne le trouve extraordinaire. C'est ce qui se passait chez W*\ où ses deux filles tenaient leurs place au milieu des réunions les plus sérieuses, se mêlaient quelquefois aux conversations intéressantes, ou tout au moins les écoutaient, les goûtaient, et cela fort naturellement, sans prétention, ni pédanterie. Et ces deux jeunes filles sont devenues des personnes fort distinguées. Au contraire, combien de femmes qui s'ennuient et se dépravent, parce que l'activité de leur esprit ne trouve dans le monde aucun aliment.

Serait-il donc si difficile de faire comprendre et admettre que le développement intellectuel des femmes par l'étude des lettres et des arts, au lieu d'être un élément étranger à leur vie, un embarras qui leur crée des besoins en les détournant de leurs devoirs, leur est au contraire d'une utilité journalière dans la famille et la société?

Dans la famille, dont elles créent en quelque sorte l'atmosphère morale, où tout peut s'élever et s'abaisser par leur influence, sentiments, idées.

fille ETant le deiiin et la manque : le premier des arU lil dit an epiiitoel aoteur.

Et cet art là au moins, il n*eet (mm de loi eomptuaire qui Tinterdiae aux fémmee. Elles peuvent le pratiquer, au grand bAaéfloe de ceox qui apprécient cette chose rare, délicate et channaiils, qu'on appelle une bonne conTersation, et sans même oourir It péril du sarcasme ordinaire.

occupations ; dans la société, oix l'emploi bien dirigé de leur instruction et de leurs talents substituerait quelque chose de solide à la frivolité et au creux des réunions de notre temps, t Je vois « depuis trois ans le monde de la province, écri- « vait une jeune dame : celui-ci sans doute ne dif- " fêre pas beaucoup des autres; eh bien! il m'ar- « rive quelquefois au bout de la journée de (f calculer que, bon gré mal gré, six ou sept € heures se sont passées pour nous à des conver- « salions sur le prochain, lesquelles, tout en com- € promettant la charité, épuisent l'esprit et rétré- " cissent tout ce qu'on a d'horizon, i

N'y a-t-il donc pas pour les femmes de milieu entre la folie des plaisirs frivoles ou dangereux, comme le bal et le théâtre, et l'ennui insupportable de ces réunions où l'on cause à vide pendant les longues heures d'une soirée? Et cependant les efforts tentés dans un autre sens pourraient réussir. Une femme intelligente, chrétienne, qui aime la société et qui ne danse pas, se trouvait de passage, l'hiver dernier, dans une ville de province. Elle eut l'idée de faire de la musique sérieuse. On jouait des quatuors de Mozart et de Beethoven. L'admiration excitée par ces chefs-d'œuvre éleva naturellement les esprits au-dessus du niveau des préoccupations ordinaires qui ont leur écho dans le monde. Les conversations s'en ressentirent : tout le monde en fut charmé, et Ton rapporta

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quelque chose de ces soirées, où le goût du beau en se ranimant éveilla les bonnes pensées et fortifia les nobles sentiments.

Je suis convaincu que si les femmes prenaient ainsi l'initiative, pour donner une direction élevée à ce besoin de distraction que l'on cherche à satisfaire dans la société ; si les hommes avaient d'autres moyens de leur plaire que la frivolité et la fadeur, peut-être les jeunes gens sans valeur se sentiraientils un peu moins les maîtres du monde. Peut-être les clubs seraient-ils moins habituellement le refuge des hommes, qui s'ennuient dans les salons. Si l'on avait vaincu le terrible préjugé qui condamne une femme à ne pas être instruite, à ne pas causer de choses sérieuses, à ne pas même paraître s'y intéresser, il y en aurait un bon nombre qui seraient capable de prendre un certain essor, et de s'intéresser à autre chose qu'à des chiffons. Par suite, la femme intelligente n'étant pas plus une exception que ne l'est aujourd'hui ia femme pianiste, elle serait d'autant moins exposée au péril de l'orgueil que lui fait, dit-on, sa position de phénomène.

En un mot, on ne peut détruire le monde, mais ne pourrait-on pas l'améliorer, en lui donnant uo autre mobile que le plaisir enivrant ou frivole? Un progrès intellectuel n'y préparerait-il pas un progrès moral? Je sais des salons où grâce à une maîtresse de maison digue et intelligente, sérieuse

et aimable, les grands événements, les nobles idées et les bonnes œuvres trouvent toujours un écho, où les conversations solides stimulent l'ardeur pour l'étude en ouvrant de nouveaux horizons à l'esprit, où les émotions pures de l'art développent le goût du beau. Si Ton introduisait un peu phis d'art et de vie intellectuelle dans le monde chrétien, on ne se croirait pas obligé d'aller dans de misérables théâtres pour en trouver quelques reflets, comme on Tentend dire parfois, même dans des familles où la religion est d'ailleurs assez fidèlement pratiquée.

Oui, pour détruire le préjugé si répandu contre les femmes savantes, le vrai moyen à prendre n'est pas de s'opposer au travail intellectuel qui convient aux femmes du monde, mais au contraire de rendre ce travail chose commune et générale ; et c'est ce que j'essaie de faire pour ma part. En effet, le danger vient de ce que l'instruction parmi les femmes est une exception ; dès lors, la femme instruite est tentée de s'enorgueillir d'un mérite qui devrait être regardé comme naturel. Dans un village, l'enfant qui sait lire et écrire, au milieu de camarades ignorants, se croit une exception, et s'imagine être destiné à devenir un monsieur; il quitte la charrue et prétend à un emploi dans un bureau. En Amérique, tout le monde sait lire et écrire, et les savants de l'école primaire restent à la charrue, et charment seulement leurs veillées pa»' la lecture.

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On peut comparer à ces beaux esprits de village les femmes qui prétendent au titre de femme savante. Mais si les femmes regardaient toutes le travail intellectuel comme un devoir, comme un secour>, comme une nécessité de leur situation, la pratique commune soutiendrait leurs efforts, sans les exposer à la vanité. Les femmes supérieures s'élèveraient jusqu'au talent; et toutes auraient trouvé pour leur âme cet aliment, si fort contre Tennui, contre les folies de l'imagination, qui s'appelle l'étude.