DIX-SEPTIÈME LETTRE

A. un axtLi.

Sans doute , mon cher ami, cette culture intellectuelle chez les femmes peut présenter plusieurs périls, mais il est facile d'y remédier. J'indique ici rapidement et les périls et les remèdes.

Il y a : i"" La négligence des devoirs matériels. — Eh ! bien, il faut prévenir ce péril en fortifiant l'éducation pratique, en donnant aux jeunes filles l'habitude de l'ordre, de la régularité, qui double le temps et fixe dans la vie une place à chaque devoir; et surtout l'habitude d'une vraie et solide piété, qui impose l'accomplissement courageux de tous les devoirs, dans la paix, la joie, la gravité et quelquefois même l'austérité du foyer domestique.

« C'est à la sévère discipline du travail que je dois le calme bonheur de ma vie, m'écrivait-on, et

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cette gaieté d'enfant que j'ai consenée vingt-six ans. C'est grâce à Tétude qu'en attendant avec confiance l'avenir que la Providence me réserve , l'amour de Dieu, la tendresse filiale, l'amitié, ont suffi jusqu'à présent pour occuper mon cœur. Je ne dis pas assez, l'étude et la réflexion m'ont inspiré un autre sentiment : l'ardent besoin de faire la volonté de Dieu sur la terre. i>

Il y a : 2* Ucxaltation de Cimagination , qui donne des besoins de jouissances intellectuelles , dont l'on ne trouve pas toujours la satisfaction.

Mais ici encore, il y a moyen de tout équilibrer. Le point important est que Téducation réponde aux dons de Dieu, sans les dépasser ni les étoufier : ils portent d'ordinaire avec eux le contre-poids de leurs périls. Une culture excessive est dangereuse , une culture insuffisante ne Test pas moins. La piété d'ailleurs est ici encore un grand secours.

Je le dois ajouter : la joie que procure le travail, la paix qu'il apporte à Tùme, et la possession de soi-même qui ne se trouve que là, sont aussi trèssecourables. La piété seule ne donne pas tout, si elle n'est très-éclairée et très-solide, je dirai plus, si elle n'est soutenue et sauvegardée par le travail. L'oisivelé intellectuelle lui est très -pernicieuse. < Chez nous autres femmes surtout, pour qui la sen. € sibilité et l'imagination sont lesécueils si redouc tables de la piété, in'écrivait-on encore naguère^ c le travail est une nécessité absolue pour empé*

c cher leurs funestes effets. C'est le lest qui sert à c équilibrer notre barque. >

La vérité est que le travail, en même temps qu'il oblige à l'usage raisonnable de ses forces, fait dédaigner les occupations parasites qu'invente la fantaisie oisive, et « garantit l'âme de cette acti- € vite coupable qui épuise la vie dans la pour- € suite des choses funestes... »

Enfin il peut y avoir : 3° L orgueil. — Ehl bien, je dis qu'il n'y a, pour le prévenir, que le bon sens cultivé chrétiennement par un travail bien réglé. Il fautremarquer d'abord que si la culture de l'esprit, comme les agréments du corps, peut exciter l'orgueil, l'étude a au moins un contre-poids ; elle met quelque chose de sérieux et de lumhieux dans l'esprit, tandis que les succès dus à la beauté et à la toilette ne sont jamais que frivoles ou mauvais.

Disons mieux : c'est la beauté extérieure plus que le savoir qui met en péril la modestie chrétienne ; et je craindrais moins encore la fierté de la science que la vanité de la parure ; l'une au moins accoutume l'esprit aux pensées graves, l'élève par degrés vers l'auteur de toute lumière, et peut trouver un contre-poids dans des aspirations généreuses i la vérité suprême ; — l'autre énerve Tàme par d'égoïstes frivolités et la tient sans cesse attachée à la terre pour s'y dresser à elle-même des autels, et se livrer sans scrupule à une enivrante et incurable idolâtrie.

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Sans doute, l'orgueil, sous quelque forme qu'il se présente, c'est, j'en conviens, une raison trèsspécieuse pour soutenir les systèmes restrictifs de Tinstruction chez les femmes. On veut leur conserver une modestie qui est, dit-on, leur plus bel ornement. Je suis parfaitement d'avis que la modestie est non-seulement une vertu , mais un grand charme. Mais il n'est point du tout clair pour moi que l'ignorance en soit la meilleure gardienne. Je dirai encore que, prise en un certain sens, cette modestie elle-même pourrait n'être qu'une vertu païenne, c'est-à-dire fausse ou très-imparfaite.

Non, il n'appartient qu'à la vraie et grande vertu chrétienne d'étouffer, de dominer du moins cette éternelle complaisance en soi-même, qu'on a peinte avec raison comme la plus redoutable ennemie et la dernière faiblesse du sage. Donnez à une femme, toute la science, tous les talents, tout le développement dont elle est capable ; mais donnez-lui en même temps l'humilité, telle que l'enseigne l'Évangile, et elle sera ornée d'une simplicité et d'une modestie bien plus vraies et bien plus aimables que celle de la pauvre Indoue , qui se croit on animal d'une espèce quelque peu supérieure aux guenons de la basse-cour, mais bien inférieure à la nature de son mari. Cette humilité chrétienne sera vraiement une vertu, et elle deviendra la mère de plusieiu*s autres et l'inspiration d'un phis haut désir de perfection. Car l'humilité n'empêche point

de reconnaître les progrès que l'on fait. Comme elle est d'ailleurs sans basse envie, et ne ferme pas les yeux sur le mérite d'autrui , elle nous fait voir ce qui nous manque ; et, fût-on parvenu au ^aîte du savoir et de l'habileté humaine , elle nous montrerait encore en toutes choses un idéal supérieur, qui excite les efforts, sans amener l'orgueil ni le découragement.

Qu'on se persuade bien enlîn qu'un esprit cultivé est de tous le plus propre à comprendre tous ses devoirs, et que c'est l'humilité intelligente, c'est-à-dire la vraie modestie, qui préserve de la pédanderie.

Dans certaines femmes instruites, souvent ce n'est pas l'instruction qui déplaît, c'est la prétention.

Si j'insiste, c'est que les adversaires insistent le plus eux-mêmes ici. Vous avez beau dire, s'écrientils : La vanité sera toujours leur plus grand péril ! Eh! sans doute! Mais ce péril n'est-il donc que pour elles? et ne le courons-nous pas aussi nous autres hommes! Ne dirait -on pas que nous sommes invulnérables sous ce rapport ? Quoi qu'il en soit, puisqu'on insiste, je répète à mon tour : l'éclat que peut donner à une femme un talent littéraire ou artistique n'est pas le plus grand écueil de vanité qu'on ait à redouter pour elle, qui ne le sait? qui ne l'a vu? Une vaine beauté, des triomphes dans le monde, remplissent bien autre-

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ment un cœur de lui-même, et ce danger -là n'a pas son correctif dans la cause même qui le produit.

L'étude, les arts, en élevant une âme, servent de contre -poids aux sentiments vaniteux qu'ils pourraient exciter; et je ne vois guère de garantie pareille dans les succès obtenus par des avantages d'un outre genre.

Tout se résume à dire que les grands dons portent avec eux pour tous, hommes et femmes, un danger contre lequel l'éducation doit fortifier d'avance. L'éducation doit s'adapter aux natures diverses; en développant les germes que Dieu y a déposés, elle doit diriger avec fermeté ce développement, en prévenir les écarts et les travers. C'est à elle aussi de susciter un développement moral en rapport avec le développement iutellectuel ; d'équilibrer la vie idéale et la vie pratique, qui s'excluent moins qu'on le croit, et dont Tharmonie seule constitue la dignité de l'existence.

€ L'exemple de l'Allemagne, dit quelque part Alfred Tonnelé, prouve que la vie de famille, la vie de ménage, l'habitude des affections vraies et simples, n'exclut pas la culture et l'élévation de l'esprit chez les femmes, qu'elle la développe au contraire et l'assainit chez elles. Les plus frivoles, les plus vides, les plus vaines, ne sont-ce pas celles qui se sont le plus affranchies des soins de la maison ; et s'aperçoit-on que celte belle indépendance

LES OBJBCnOîÇB

ait tourné au profit du sérieiix <m »«e ^ fvrsuy meut de rintelligeoce? > Je l'avoue du reste, Fédii^aliofi eA vkm ies^*

taote, plus difficile, quand ék ^^^ir^^i^ k «kk riche nature; niais elle est a^^i pks i^^^ pKB consolante à faire^ et prépare de* pkaat h^sams. fruits.

Le travail qui donne à toute créatere les plus nobles aspirations. Ici ojmmKiàfp^ a la force de chercher à les satisfaire D €3barçe â k latte, il apprend à dompter la sciufirançeL esj&x\, û développe ^i bien la vie morale en ïhfàmràiA an ïa lumière intellectuelle, que Tâme e^ icfigaurf pi^ à défendre la vérité et le bien par le* pioB çèoérf^^n combats et les plus douloureux sacrilioe^

Si vous voulez vous en convaincre, mon ami, lisez les fragments ci-jointe d'une lettre que faj reçue, il y a déjà bien des années, d" une peisanne inconnue. Cette lettre vous révèler-a in^u mieux que toutes mes paroles la dignité, F utilité, la sainteté du travail pour les femmes :

€ Monseigneur,

€ Me permettrez-vous de vous dire, tardrv«neat € pput-êlre et sans y être autorisée, le bien que € vient de me faire la lecture des Femmes élu- € dieuses et ie^ femmes savantes... Mon âme seat € le besoin de vous remercier de la lumière et de

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€ la force que vos ouvrages, et ce dernier surtout, a lui ont apportées. L'assurance du bien que l'on « a fait à une pauvre âme, ne peut être indififé- « rente au serviteur de Dieu; c'est cette pensée, « Monseigneur, qui m'encourage à vous écrire.

€ Vouée depuis l'âge de quinze ans aux soins € et à l'éducation d'une famille nombreuse, de € frères et sœurs, retirée à la campagne, j'ai dû c chercher en Dieu seul et dans l'étude, la force, <i la consolation, la lumière et le courage. Je i( me demandais souvent à quoi me servirait € l'étude, plus approfondie qu'elle ne l'est de court tume pour les jeunes filles, de l'histoire, de la < littérature, et même du latin. Je me prenais sou- € vent à douter, mais malgré tout je ne me décou- «< rageai pas. Je consacrai à l'étude mes matinées, € mes veilles et les moments de loisir que me lais- <i saient dans la journée les soins du ménage et 4 de mes enfants d'aJoption. Je me sentais pous- « sée par un singulier attrait, je travaillais sans « relâche et sans trop ni<* rendre compte. — Mais € au bout de queliue années, je suis sortie touti € coup de moi-même, ei la lumière se fit dans « mon intelligence; une Ibrce soudaine jaillit dans € mon cœur; une nouvelle vie s'ouvrait pour moi. € Mes frères avaient grandi et par conséquent <i avaient besoin de trouver dans la famille autre 0 chose que le pain et le foyer. L'un après € l'autre ils ont passé par des heures difiiciles.

Cest alors que j'ai compris pourquoi Dieu m'avait donné le goût de l'étude, et une ardeur extraordinaire pour enseigner à mes frères ce que j'avais pu apprendre. Je me suis senti un cœur tout dévoué d'une part, qui m'a fait obtenir toute leur confiance ; et d'autre part un esprit assez cultivé pour répondre à leurs doutes ; assez de courage, en un mot, pour travailler avec eux et les aider en toutes choses. — J'ai parfois bien souffert, mais le problème que je m'étais posé était résolu. Déjà je récolte le fruit de mes travaux, et, reconnaissante envers Dieu, je continue à travailler pour les jeunes sœurs qui me restent à conduire encore. Mes charges se sont amoindries, et je consacre mes plus longues heures à l'étude. — Voilà ma vie. Monseigneur, vous comprenez alors le bien que m'a fait votre brochure; elle a été comme la consécration de mes luttes, elle a éclairé encore mes idées sur la nécessité de l'éducation et de l'instruction pour une femme. Que d'étoiles tombées faute de forces et de lumières ! Que d'êtres inutiles, que d'hommes sans valeur, parce que leurs mères et € leurs sœurs ne savaient rien ! *

« Ce récit d'une pauvre existence cachée et c i;^norée ne peut être d'un bien grand intérêt c pour vous, Monseigneur; mais j'avais besoin de € solder une dette de reconnaissance, de chercher « un dernier encouragement, en vous payant ce

c faible tribut et en vous demandant pour moi et c les miens, une bénédiction et une prière. >

Vous le comprenez, mon ami, bien des fois, après avoir lu cette lettre, j'ai demandé à Dieu ses plus abondantes bénédictions pour une telle âme, pour ses frères et ses sœurs, et j'ai tâché, à travers les espaces qui nous séparent , de lui rendre à mon tour le bien qu'une telle confiance m'avait fait â moi-même.

La vérité est donc, mon cher ami, que ces objections possibles n'ont pas de valeur décisive.

11 en est une autre toutefois qu'on ne m'a pas faite, et que moi je fais; et je la trouve si grave, si sérieuse, si radicale, que je vais consacrer à la résoudre toute la seconde partie de cet ouvrage, et la nouvelle série de lettres qui me restent à écrire sur ce grand sujet.