LETTRE D'INTRODUCTION

A, un ami.

LA MAUVAISE ÉDUCATION DES FILLES. LES PRÉJUGÉS COMMUNS ET LEURS FUNESTES CONSÉQUENCES

Mon cher ami,

Je pose ici, d'abord, une question : les éducations, telles qu'on les fait aujourd'hui, rendentelles aux jeunes filles, à la société, aux familles, tous les services nécessaires? préparent-elles les jeunes femmes à l'étude spontanée et personnelle? leur inspirent-elles le goût du travail?

Je réponds avec tristesse: Non. Trop souvent ces faibles éducations ne donnent ni élan, ni gravité à l'esprit, ni goût pour l'étude sérieuse, ni raison suivie, ni habitude de la réflexion ; et par suite, les filles ainsi élevées ne savent résister ni

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aux dissipations du monde, ni aux ridicules moqueries que la sottise et l'ignorance prodiguent aux femmes studieuses.

Là, mon ami, làr est la grande objection, la seule grave; là est le vrai mal, mais hêlas! presque toujours irréparable ; et comme c'est à la première éducation qu'il remonte, avant de dire le remède, je dirai en peu de mots ce que je pense de l'éducation des jeunes filles et de toutes les lacunes qui s'y rencontrent.

Le défaut capital que j'y trouve, c'est qu'elle ne remédie pas au vice capital de leur nature. Et quel est ce vice? c'est la légèreté.

La nature des jeunes filles étant donnée ce qu'elle est, faible, molle, légère, mobile, tout dans leur éducation doit être ferme, sérieux, grave, généreux; en un mot tout devrait tendre à en faire des femmes solides. Toui cela, sans doute, dans la bonté, le dévouement, l'aflection, la tendresse de leur cœur ; mais sans y laisser jamais pénétrer la mollesse, Tafl^éterie, ni dominer la vanité, la frivolité

U faut donc, avant tout, former en elles le bon sens, la raison, la droiture, la fermeté de l'esprit et du caractère, le courage même, — ne pas leur permettre les timidités, les peurs déplacées, ni tolérer dans leurs habitudes rien d'irrégulier, de capricieux, de décousu. Et, je l'ajoute, cette solidité, il faut la porter dans l'instruction comme dans l'éducation. Il faut former des filles et des femmes

de bon sens, qui se décident et agissent par des principes de foi et de raison. Leur inspirer quelque chose de sage, de mesuré, de modéré en tout.

La raison, la réflexion, Tattention, la suite, c'est ce qui manque le plus à l'éducation et à l'instruction des jeunes filles comme à la vie des jeunes femmes.

On ne leur enseigne presque rien qui soit sérieux, réfléchi, solide ; rien qui forme leur raison, leur jugement; je vais vous étonner, rien même qui les intéresse au fond.

Pour les intéresser réellement, il faudrait à tout prix illuminer chaque chose par le rayon des principes supérieurs destinés à éclairer toutes les branches de Téducatiori. Il faudrait, en fixant leur esprit, empêcher Vévaporalion de cet esprit léger à Texcès.

J'ai parlé d'évaporaiion ; le fait est que, quand leur première éducation n'a pas été très-solide, les jeunes filles deviennent quelquefois tout à coup si légères, que les comparer à la vapeur, ce n'est pas exagérer. C'est de quatorze à seize ans qu'a lieu ce phénomène, et qu'étant à la lettre évaporées^ on les voit se jeter à la surface de toutes les branches de l'éducation^ et devenir folles de musique, de littérature excentrique, de science fausse, et quelquefois de piété vaine, comme aussi de toilette et de plaisir.

A ce mal, il n'y a qu'un remède, c'est de substi-

tuer en tout la raison, la réflexion, à l'impression, à la curiosité ; la foi solide et agissante, à la piété superûcielle.

On fait trop uniquement travailler la mémoire des jeunes filles, quand il s'agit d'études; et je l'ajouterai, on développe trop exclusivement leur adresse mécanique, quand il s'agit de beaux-arts.

Mais partout, on laisse leur intelligence sans forte culture. Cependant cette intelligence naturellement juste est apte à s'élever et à se fortifier. Mais il faudrait que le bon sens naturel des femmes fût développé par l'attention et la réflexion appliquées à des objets sérieux, et que l'intuition, qui est le procédé de leur esprit, leur fil pénétrer la vraie lumière.

€ N'êtes-vous point frappé de la légèreté et de l'insignifiance des femmes? m'écrivait, il y a peu de jours, une mère de famille digne d'être entendue ; du vide de leur intelligence et par suite de la futilité de leur vie? Combien en connaissez-vous qui soient à la fois solides et agréables ? ...Et pourtant, que de qualités naturelles ! Je vois cela chez ma fille : elle a <lc la finesse d'esprit et l'intuition de tout ce qui est beau et bon, son cœur ressent toutes les délicatesses du dévouement. Que lui manque-t-il donc, me direz-vous, et d'où viennent vos déceptions? Hélas! je crains pour l'avenir, parce que je ne trouve pas en elle cette solidité d'esprit et de jugement sans laquelle on ne peut

faire fond sur rien Son éducation, sous ce rapport, a été évidemment très-médiocre. >

Par exemple, et pour toucher ici un point capital, la dévotion : la base en devrait être une foi solide et éclairée, une conscience ferme; la piété tendre leur viendra assez d'elle-même; mais souvent, c'est le contraire qu'on fait. Dans beaucoup de pensionnats, la grande et forte instruction chrétienne est médiocre, et les dévotions surabondent.

Dans toutes les classes, même dans les premières, mais surtout dans la classe supérieure, et aussi déjà dans la classe précédente, il faudrait un enseignement religieux, historique, dogmatique et moral, qui s'élèverait par degré, et aurait pour but, en donnant la pleine connaissance des vérités de la foi et toute l'instruction nécessaires, de fortifier les intelligences et de leur inspirer l'habitude de la réflexion et du raisonnement.

Comme je viens de le dire, substituer la réflexion à l'impression chez les femmes, serait attaquer la frivolité à sa racine ; ce serait réformer dans le vrai sens du mot l'éducation féminine. Sans ce granit du bon sens, i ehgieux, philosophique et moral, il y a tout un ordre élevé d'idées saines, raisonnables, et fondamentales, qui reste comme un trésor dont les femmes n'ont pas la clé.

Chez la plupart des jeunes maîtresses ellesmêmes, dans les pensionnats, l'éducation , non disciplinée, n'offre aucun fond de solidité logique

et morale, aucune méthode, aucune raison suivie.

On me permettra de le dire avec le respect dû à de grands dévouements : Ce qui manque le plus aux institutrices et par conséquent à l'éducation qu'elles donnent, c'est moins l'étendue des connaissances que la solidiié de l'esprit. Très-souvent même, dans de bons pensionnats, on ne fait travailler que la mémoire; on ne forme pas le jugement. € Il semblerait, m'écrivait-on encore, que les femmes n'ont pas besoin de bon sens, tant on cultive peu en elles la faculté de raisonper juste, qui seule cependant fait agir avec rectitude. . La vérité est, comme le disait Ozanam, qu'un traité de l'instruction des jeunes filles et des jeunes femmes reste à faire. Rien n'y est vraiment entendu comme il faut. Rien ou presque rien n'y donne des fruits durables. Et si vous ajoutez à cela les occupations, les distractions d'une première année de mariage, vous comprendrez vite comment bientôt tout est abandonné, tout est oublié, de ce qu'on avait su ou cru savoir.

Mais, dit-on, on enseigne cependant aux jeunes filles une multitude de choses. Eh I sans doute^ et c'est précisément ce dont je me plains; on leur enseigne trop de choses : je me plains des programmes trop chargés ; et ce que je demande aux institutrices, c'est que l'éducation et l'instruc^ tion des jeunes filles soit faite pour ce qui est son but essentiel, le développement de leurs facultéSi

et en particulier de leur jugement, et nullement en Tue d'un examen et d'un programme. Je m'élève contre ce système d'éducation qui tend à leur prodiguer des notions générales assez étendues, mais encore plus superficielles, telles que la nécessité des grades universitaires en impose aux jeunes gens, et qui ne parviennent que trop souvent à fatiguer leur mémoire, et à énerver leur intelligence. Rien de fort, rien de grave, rien de profond : de tout un peu ; mais qui ne sait qu'on perd en profondeur ce que l'on gagne en surface, comme le disait un ministre intelligent (i). Le cadre de l'instruction est immense. Beaucoup de jeunes filles, outre les études ordinaires, grammaire, arithmétique, géographie, histoire, rhétorique, sciences naturelles, commencent à apprendre une ou deux langues, étudient le chant, jouent du piano, dessinent et peignent, s'exercent à tous les ouvrages de fantaisie, qui se succèdent selon les caprices de la mode, tels que : polychromame, fleurs en cuir, etc. etc. Il est évident qu'une vie et des efforts ainsi éparpillés ne peuvent amener on vrai résultat. Et j'ai entendu les plus sages instîtutrices gémir de l'obligation qu'on lear impose de satisfaire à de tels progranmies.

De cette sorte, on apprend on peu de tout, et

(1) M. de Parien. miiiistre de llnttroetioo pabikfae, à V. blée lègàUÙTt, en IB-SO.

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on ne sait rien comme il faut ; on n'a pas acquis un seul talent développé, une seule faculté vive, ni même un goût sérieux pour quoi que ce soit.

€ Il vaut bien mieux que vos filles sachent moins de choses, disait M** de Maintenon, et qu'elles les comprennent, et que les maîtresses s'occupent davantage de former leur jugement que de remplir leur mémoire. >

Ces demi-talents, ces goûts d'étude superficielle n'avancent à rien. Des notions générales et vagues, mais pas de connaissances sûres, rien qui élève r&me et donne un solide aliment à l'esprit : c'est juste ce qu il faut pour paraître et briller un moment, mais non pour être quelque chose et quelqu'un ; c'est juste ce qu'il faut pour ne plus rien faire, dès qu'on est sortie du pensionnat.

Or, c'est précisément le contraire qu'il faudrait, si on voulait avoir des femmes sérieuses, appliquées, capables d'être utiles un jour à leurs maris et à leurs enfants.

En vérité, d'ailleurs, le monde a des indulgences et des exclusions qu'on a de la peine à s'expliquer. On approuve, et on fait bien, une jeune fille qui parle deux ou trois langues vivantes. Mais si, suivant le conseil de Fénelon, vous avez appris un peu de latin, cachez cette étude comme un péché (i).

(1) C*eft oe que m'écrivait il j a quelqoM Joon om Jmm ûomê fort intalligeote : « U y a des lois somptuairet pour lat

On enseigne trop, ou Ton n'enseigne pas assez, mais surtout on enseigne mal.

i° Dans les meilleurs pensionnats, l'éducation de l'esprit est très-vulgaire. On fait entrer dans la tête beaucoup de mots, et peu de lumière dans l'esprit; on n'exerce pas Tintelligence des enfants. On entasse dans leur mémoire un cahos indigeste et confus, un mélange de tout qui n'est vraiment rien, un amas de connaissances jetées pêle-mêle, comme des perles qui s'éparpillent bien vite, parce qu'on n'a pas su les enfiler.

J'entends parler de méthodes nouvelles appliquées dans certains cours de Paris, qui tendent à faciliter l'instruction des jeunes demoiselles, et à la rendre moins laborieuse. Ces méthodes, en paraissant faciliter l'étude, exagèrent le plus grand défaut des éducations; elles dispensent les enfants de la réflexion, et les engagent tout au plus à quelques efforts de mémoire : et cependant, on ne peut trop le répéter, apprendre beaucoup, importe peu; ce qui importe immensément, c'est d'arracher l'esprit des femmes à la futilité.

Une des causes du mal, c'est la folle exigence des parents.

Les parents adorent leurs filles, et veulent qu'a leur entrée dans le monde, le monde puisse les

< études des femmes. Elles peuvent savoir quatre langues vi-

< vantes, on le leur pardonne ; mais sont-^Ues capables de corn- € prendre les psaumes : ce sont des bas-bleus.

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adorer a son tour. Voilà pourquoi ils sont si impatients de les voir parées d'un certain savoir, et ornées de toutes ces frivolités qu'on appelle arts d'agrément. A leur gré, on ne leur apprend ni jamais assez vite, ni jamais assez de choses ; et les choses qu'ils veulent qu'on leur apprenne ne sont malheureusement pas celles qu'il importe le plus aux jeunes personnes de savoir. Ils importunent, ils fatiguent les institutrices, et l'intérêt, la crainte de la concurrence leur venant en aide, ils fmissent par tout obtenir.

â'' Les études ne sont pas coordonnées de manière à former un tout vivant, substantiel et frappant, qui s'empare vivement de l'intelligence, de l'âme, et y reste.

S"" Ce qui dans renseignement est important, n'est pas assez distinct de ce qui n'est qu'accessoire, et l'on n'y consacre pas assez de temps ni assez de soins.

4^ On enseigne la lettre et non pas l'esprit des choses. On enseigne la philosophie théorique, mais non la philosophie pratique ^ ou l'application du raisonnement. Des sons au lieu de musique, des dates au lieu d'histoire, des mots au lieu d'idées : tout cela n3 tait que charger leur mémoire, sans former leur jugement et sans élever leur âme.

5» Enfin, et c'est ici le plus f&cheux, les études ne sont pas présentées d'une manière asseï intéressante, pour développer le goût du travail et l'esprit d'appUcation .

60 Que dire surtout des leçons si superficielles, et à cause de cela si inutiles, réservées pour les dernières années de l'éducation? Ces rapides leçons ont pour objet, outre la littérature, qui est très-mal enseignée, quelque peu de philosophie, d'astronomie, de géologie, de botanique, et je ne sais quoi encore. Ah ! qu'il faut craindre ce peu, et qu'on me permette ce cri, qu'il faut craindre de flatter ces jeunes esprits avec de grands mots, il n'y a rien de plus propre à les enfler et â les perdre! Rien aussi ne les dispense mieux d'un travail sérieux et appliqué. Une des facultés les plus ordinaires des jeunes filles étant de saisir trèsvite ce qu'on leur enseigne, de bons maîtres ne peuvent trop éviter pour elles un enseignement superficiel, car elles s'assimilent rarement ce qu'elles saisissent si promptement. Les femmes trompent Tœil le plus expérimenté, au point d'avoir l'apparence d'être intelligentes^ quand le plus souvent elles ne sont o^ impressionnées^ et cent fois plus délicatement que les psychologistes habiles qui les observent.

Ce qu'il faut donc, avant tout, c'est de ne pas se contenter de grands mots, mais de donner un enseignement solide, et assez profond pour que ces jeunes filles comprennent qu'après avoir étudié beaucoup, elles savent en définitive peu de chose : car il est capital, à proportion qu'on voudra les mieux instruire, de leur conserver, et au besoin

de leur faire acquérir par de vertes leçons, la modestie de l'esprit, sans quoi les plus instruites deviendraient les plus insupportables.

Autrement Tinintelligence des professeurs et la vanité des parents et des institutrices feraient de nos jeunes filles les mieux douées des espèces de femmes savantes, c'est-à-dire des pédantes, qui ne sauraient rien, parce qu'on leur aurait mal appris ce qu'elles savent, et qu'à l'ignorance réelle, elles ajouteraient la présomption (i).

Pour mieux faire comprendre ma pensée sur le danger de ces enseignements superficiels, je prendrai un exemple, et je l'emprunterai à l'enseignement de ce qu'on appelle les arts d'agréments; nonseulement parce que le défaut que je signale est ici très-sensible, mais encore parce que ce sont ces arts d'agréments, mal pris, mal enseignés, qui ont sur l'éducation des jeunes filles la plus funeste influence, et par le temps qu'elles y perdent, et par la médiocrité de l'enseignement qu'elles y trouvent

J'ai vu des jeunes filles recevoir pendant leur éducation des leçons de musique ou de dessin à

( 1 ) M"** de Maintenon dinait encore :

€ On doit moin» tooger a orner leur esprit qu*à former leur itdsou : cette méthode, a la vérité, fait moins paralti^ le savoir et rbabileti^ des maîtresses ; une jeune fiUe qui sait mille choMS par cœur brille plus en compagnie et satisfait plus ses pareBls que celle dont on a pris soin seulement de former le jogeoMol, qui sait se taire, qui est modeste et retenue, et qui ne pantt jamais pressée de montrer son esprit. >

20, SO fr. le cachet Puis, dàs le premier jour de leur liberté, elles cessent de cultiver des talents qui ne leur ont jamais plu sérieusement, bien qu'ils aient coûté si cher.

Je prends cet exemple, parce que c'est le plus saillant : la plupart des jeunes filles passent sept ou huit années de leur éducation à étudier le piano, souvent trois et quatre heures par jour. Mais cette étude à laquelle on donne tant de place et de temps, et qui pourrait ouvrir des horizons à l'esprit et à l'âme, ne le fait pas. Pourquoi ? Parce qu'on n'enseigne pour ainsi dire que l'écorce de l'art: on ne va pas jusqu'au fond; et avec beaucoup de temps et de peine, on n'aboutit d'ordinaire qu'à ces talents sans âme^ dont parle Topffer, qui empruntent ou donnent quelque vie à la vanité seule; talents sans aucune utilité dans la pratique, sans élan ni de cœur ni d'intelligence, sans nulle racine dans fesprit, et qui ne survivent presque jamais à une première année de mariage.

Le charmant auteur qui s'élève avec tant de vivacité contre l'usage que Ton a fait des arts dans l'éducation des jeunes personnes, et contre ce que l'on appelle d'ordinaire les talents d'agrément, s'écrie : c Que j'en ai vu et entendu de ces talents i d'agrément, et combien peu d'agréables! I>5S

< jeunes filles ne s'intéressent a rien, comprennent

< peu, ne sentent pas... Je crois qu'elles pourraient c au contraire chercher <ians les arts, à côté d'une

€ amusante récréation, une onction pour le cœur, € un exercice à l'esprit, une carrière à Timagina- € tion, et trouver à tant de facultés, que les occuc pations ordinaires des femmes tuent ou laissent a oisives, un perfectionnement qui serait comme € la parure de Tâme. >

Au lieu de cela, la musique est une étude en quelque sorte matérielle, et qui ne s'élève jamais jusqu'à r&me, pas même jusqu'à rintelligence la plus vulgaire de l'art !

La plupart des jeunes filles ne cherchent dans la musique que l'habileté du mécanisme. Elles ne pénètrent pas dans le sanctuaire de l'art, et n*y trouvent rien qui élève, qui exerce les nobles facultés.

Combien qui passent plusieurs heures par jour au piano, et qui n'ont aucune connaissance des maîtres, des écoles, des styles, aucun sentiment esthétique, ni le sens ni lintelligence de ce qu'elles font, et qui ne distinguent pas un morceau de Beethoven d'un morceau de Verdi : c On a fait de la musique, dit le P. Gratry, un brillant tapage qui ne repose pas même les nerfs. Les maîtres ne s'inquiètent que de donner un doigté agile ; il en est bien peu qui cherchent à former un style, à faire comprendre et apprécier les auteurs, saisir Fenchainement des idées musicales. >

Aussi, après que ces jeunes filles ont passé leur vie au piano, leurs doigts ne font ({u'exécuter avt*e plus ou moins d'habileté ce que leur esprit ne com-

La MaCTaI^ SDCCATIO^ DBS blLUS^ :î0&

preod pas.CestàpeoprèsiHName$iette$réciteûaiil éterndlemeiil ei impertubableuieol des motix^e^ux écrits dans mie langue qui leur seiiùt îueoaaud^

Non^ il Êiut Êdre de la littèratui*e et de Testhétique musicale en même temps que des éludes de mécanisme : autrement, c'est comme si on jouait d'un orgue de barbarie.

En Allemagne, où la musique a une grande part à l'éducation des jeunes filles, on en fuit quelque chose de plus sérieux; elles apprennent l'harmonie, remontent du mécanisme à l'art.

Mais avec les procédés français, je déclare en tout genre V éducation supérieure des jeunes personnes une utopie , un mythe^ qui n'a habituellement aucune réalité. Ou Ton retire les (illes du couvent à Fâge où elles pourraient le luieusc pro^ fiter, ou bien elles y sont condamnées aux travaux forcés de la musique ; ou bien enfin elles sont promises en mariage, et elles le savent. Hntï, la jeune fille qui suit posément, raisonnablement, ses classes supérieures, est par ie lait le jjliizmx d<; i'éducat&on.

On traite le dessin comme la musique. 4'ai vtf des femmes qui dessinaient av^c exactitude, et même avec facilité, ne pas pouvoir disceriier uo bon tableau d un mauvaiîs, ignoier si Kapliaëi lut le r.aîlre ou l'élévo de Pérugin JLe talent même ne développait pa^ en elieb le seuis du beau.

C'est que 1 monde livie aux jeunets UU^^ le domaine de l'arl. a coudition lieokMVàant qu elieb

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n'y élèveront en rien leur âme, et ne feront qu'y perdre leur temps; et quant aux arts plastiques, le goût de la peinture commence déjà à éveiller des critiques, si bien que M. de Maistre s'effrayait de voir sa fille peindre à Thuile. En un mot, on veut restreindre les arts à ce qu'on appelle les talents (Tagrémentj et les lois somptuaires dictées par le préjugé ou par l'orgueil masculin, sont plus sévères encore en ce qui concerne les études littéraires.

Sauf la musique et le dessin, à un certain âge, et très -tôt, l'éducation d'une fille doit être finie. — € Depuis ma dix -huitième année, m'é- € crivail une jeune personne à laquelle je conseil- € lais l'élude, quand je veux étudier, on me de- € mande toujourssi je n'ai pas fini mon éducation, i Finir son éducation, cela veut dire fermer livres et cahiers ; ne plus écrire que des lettres à ses amies, broder un peu, et cultiver en l'air des talents plus ou moins agréables, si on en a.

Je m arrête; et après avoir indiqué les défauU, les excès cl les lacunes des éducations ordinaires pour les filles, et signalé le défaut fondamental de ces tristes éducations, qui est le défaut de solidité, je vais essayer d'indiquer ce qu'il faudrait faire, pour faire mieux, et pour préparer, dans la bonne et solide éducation des jeunes filles, l'avenir studieux et honorable des jeunes femmes.