LE BUT

Instruire ces chères enfants, remplir conyeoablement vos programmes d'enseignement, sen^ce là toute votre tâche ? Oh ! non ; ce n'en est qu'une moitié, et, assurément, la moins importante. Vous avez à les élever ; à (aire, et souvent à refaire Imir éducation : tel est le but, telle est votre œuvre.

Mais les élever, qu'est-ce à dire? Jamais les ins* titutrices et les mères ne pourront se le rappeller assez : élever ces petites filles,^c'est former peu i peu en elles la raison, la réflexion, le caractère^ la conscience et les bonnes .habitudes ; de telle scNTte

qu'elles aient riotelligence et le goût de leurs devoirs, et qu'elles s'accoutument à les remplir.

Vous voyez de suite, mon enfant, que pour faire une telle œuvre, si difficile, en de si jeunes enfonts, il faut, permettez-moi de le dire, que vous deveniez vous-même une personne non-seulement dévouée, mais très-raisonnable, très-sensée, très-réfléchie. Il ne suffît pas que vous soyez une fille très-pieuse. Sans doute, c'est la piété qui doit être l'âme, l'inspiratrice de votre dévouement. Mais c'est la raison la plus réfléchie et la plus attentive, avec la piété , qui doit présider à votre œuvre.

Je dis : la raison avec la piété, parce qu'elles se fortifient l'une par l'autre, se prêtent un mutuel secours, et sont ici toutes deux indispensables.

Et savez- vous pourquoi, dans l'éducation des femmes surtout, il est si nécessaire que la raison, aidée de la piété, soit toujours et partout présente, si on veut, en même temps que l'esprit, élever le caractère, former la conscience, et donner de solides habitudes à la vie ? C'est parce que, et je redis cela sur tous les tons, l'éducation, chez les filles surtout, rencontre un obstacle, un péril qui vient de leur nature même, l'impressionnabilité, la sensibilité extrême : d'où vient, quand cette faculté, qui est à la fois un don et un péril, n'est pas gou* veruée, d'où vient cette chose désastreuse qu'on appelle la légèreté, la frivolité ; et aussi la personnalité.

996 l'éducation des fillbs.

La raison, le caractère et la conscience,Toilà donc ce qu*il faut surtout élever en elles, non pas saos doute aux dépens, mais, si je puis le dire, au secours de leur sensibilité, de leur cœur et de leur piété. Ces grandes choses, ces grandes facultés qui sont les assises fondamentales de Tàme humaine, il faut en faire, comme dit l'Écriture, dans Tâme féminine, des bases immuables, granitiques, /tmdamenta atema supra petram solidam; (i) et cela dès r&ge le plus tendre, dans l'âme des plus jeunes filles : autrement, devenues jeunes personnes, devenues femmes, elles languiront toute leur vie esclaves de l'étourderie et de l'impression, ou bien, enchaînées aux vanités, elles seront réduites à vivre dans les détails d'une vulgaire et souvent ignoble personnalité, et par suite dans l'obscure région de la mondanité et des choses sensibles. Leurs forces morales et religieuses, qui sont si vives, se fausseront, se dépraveront, et il ne leur restera que cette prodigieuse puissance qu'elles ont naturellement d'être vaines, frivoles et personnelles à l'excès.

Mais si, à l'aide d'une saine et forte éducatioD, c'est-à-dire raisonnable et chrétienne, vous parvenei à les illuminer des lumières de leur raison en même temps que des splendeurs de la foi, non-seulement vous ferez disparaître les rétrécissements absurdes» les bornes intellectuelles dans lesqueb on se plaît à

(1) Ecdi, ^, 24.

LBS PETITBS FILLES. 297

les confiner, mais lors même que leur instruction proprement dira devra rester très-limitée, vous leur aurez ouvert des perspectives qui les raviront, et qui autrement demeureraient presque toujours, hélas I fermées devant elles comme par un mur. Cette enfant, tout enfant qu'elle est, a, comme vous et moi, et peut-être dans une lumière plus simple et plus pure que vous et moi^ l'idée du vrai, du beau et du bon ; c'est un germe divin et caché ; mais le but même de Téducation, c'est de le découvrir ce germe et de le développer dans ces jeunes âmes ; et avec quelle réflexion, avec quel dévouement , et quelle tendresse il fout y travailler! Et puis bientôt, par l'effort naturel et continu de l'éducation, par le développement et l'élévation des facultés, ce germe sacré arrivera peu à peu, dans une succession de progrès et d'élans généreux, à la fructification parfaite ; et l'œuvre achevée sera, comme disait saint Paul, la consolation et la joie de votre cœur.

DE SEPT A NEUF ilNS.

Yoilà donc, mon enfant, Tœuvre que vous avez & faire ; et voilà pourquoi je vous demande avec tant d'instance d'être vous-même une personne très-raisonnable, très-sensée, trés-réflécbie ; car cette œuvre est difficile; et laissez-moi vous dire encore ici une chose de la dernière importance : c'est qu'il

298 l'Éducation des filles.

faut du temps pour y réussir, et n'en point perdre! et par conséquent, c'est de bonne heure, et dès les premières années, entendez -le bien, qu'il faut commencer cette grande œuvre.

La première raison que je vous en donne est celle-ci : c'est que l'œuvre est bien plus facile avec les toutes petites filles qu'avec les grandes^ parce qu'elles ont, à cet âge tendre, une flamme tive et aimable, une sorte de fraîcheur et de virginité d'impression et d'enthousiasme pour le bien, qui s'affaiblit avec les années. Oui, promettez-leur, à ces chères enfants, — car elles sont de bonne heure très-sensibles aux belles espérances qu'on leur donne pour leur avenir, et je vous assure que vous pouvez leur faire cette promesse en toute vérité, — promettez-leur qu'elles auront un jour, chacune selon ce que Dieu leur a donné, quand elles seront devenues grandes personnes, de la valeur, un esprit solide, du cœur et même de la sainteté, si elles veulent être dans leur enfance bien raisoi^ nables et bien sages. Ce sont, vous le savez, les mots dont on se sert avec elles, et qui, dans le vrai, disent tout. Dites-leur cela, et de grandes choses se prépareront, s'accompliront en elles. Sans doute leurs facultés n'ont pas d'ordinaire toute la lorce, toute Ténergie des facultés de l'homme; mais, entendez-le bien, le Tout-Puissunt t merveilleusement organisé en elles ces facultés pour suppléer à leur faiblesse. Sans doute

encore, sauf les cas exceptionnels, et sauf aussi durant leurs premières années, où elles dépassent de beaucoup les petits garçons, rarement elles atteindront ensuite le même niveau intellectuel que les hommes. Mais ce n'est pas le but de la sagesse divine : l'harmonie de toutes les facultés féminines, dans une sereine lumière de raison, voilà leur perfection. L'esprit, le cœur, le caractère, la conscience, dans la délicatesse et la fermeté du bon sens et du bon goût, dans la générosité du dévouement, et dans l'amour pour Dieu et pour tous ceux qu'elles devront aimer , voilà leur noble destinée.

Et, je le répète, cette perfection vous pouvez en entrevoir, et en faire naître les premières et douces lueurs dans les plus jeunes filles*

Mais pour cela, il faut vous appliquer constamment à les élever avec douceur jusqu'à yrom^ au lieu, par faiblesse, de vous abaisser à elles.

Voilà pourquoi il ne faut rien leur ficure entendre, pas une parole, rien mettre sous leurs jeux, pas une phrase, pas un exemple d'écriture, qui ne soit parfaitefDeot raiâoonable et sensé. Et c'est ee qui faisait dire à M^ 4i^ Mainteoon : c D Eut parier c à umt fE^ de sf^pt ans aussi raiscMmaUemeDt c qu'à Gi^ ^^ fis^t ans. > EUe ajoalait : «r CtA € ce <^ ^a2«!ïi tuf^ mie^ fj/nsattz elks le Mst^

El t^ ^. la i»ii!>'.<ujé rmfju ^mr bffwdfe i est iiaos«&r> ^ ^uMmeùeja jériewaMa* Véèê^

300 l/ÉDUCATION DES FILT^S.

cation des jeunes enfants, des jeunes filles surtout, dès le premier âge.

Ce que je puis affirmer, pour en avoir fait répreuve, et ce ^'il importe particuUèrement de savoir, c'est que les petites filles sont généralement raisonnables, et que même dès l'âge de cinq h six ans, on peut leur parler raison. On est étonné alors de leur aimable gravité et de leur sérieuse attention ; seulement cette attention est de courte durée, et il ne faut pas la fatiguer.

Je l'ai souvent observé : de très-bonne heure les organes délicats de ces petites filles permettent, bien plus qu'on ne serait porté à le croire, le développement de leurs facultés intellectuelles et morales : la pénétration de leur esprit est d'une précocité étonnante, souvent redoutable. Elles ont l'air de jouer, et elles réfléchissent, elles jugent de tout ce qui les environne; elles savent à qui confier ce qu'elles pensent, ou même le garder pour elles seules et se taire, si cela favorise mieux leurs petits plans, lesquels sont quelquefois arrêtés longtemps à l'avance.

Ce n'est pas le jugement seul, c'est le raisonnement même qui commence à se former à cet ftge ; elles apprécient fort judicieusement le degré de vertu ou de faiblesse des personnes qui les approchent. Cela va bien plus loin qu'on ne le croit.

Une enfant de dix ans disait à sa mère qui lui reprochait d'être difficile à la maison, tandis

qu'elle était très-sage au couvent: « C'est, ma- « man, que je fais toujours ce qui me rétissit ; c au couvent, j'ai essayé de faire comme à la « maison, et cela n'a pas réussi du tout; je me « suis mise à être sage. ^

En classe, ces petites ont une curiosité et des aptitudes charmantes : à l'étude (si elle ne dépasse pas un certain temps), elles sont attentives à leur travail et sans mouvement : quand elles écrivent leur devoir, on voit sur leur petit visage la lumière de l'intelligence, qui s'éclaire de leur consciencieuse application.

M"* de Maintenon a fait ici une observation importante

« Quand on veut seulement orner leur mé- « moire, dit M"« de Maintenon, il suffit de les ins- ' tiuire quelques heures par jour, et ce serait «î même une grande imprudence de les fatiguer (a plus longtemps à l'étude; mais quand on veut a former leur raison, élever leur esprit, en un •< mot, en faire des enfants raisonnables, on a (( toujours à travailler, et il s'en présente à tous d moments les occasions. On leur est aussi néces- / saire pour cela dans leurs divertissements que a dans leurs leçons, et on ne les quitte jamais <(. qu'elles n'en reçoivent quelque dommage. >

M"''' de Maintenon ajoutait : « Il faut entrer a dans les divertissements des enfants, mais il ne <( ta ut jamais s'accommoder à elles par un langage

302 l'Éducation des filles.

c enfantin ni par des manières puériles ; on doit € au contraire les élever à soi, en leur parlant € toujours raisonnablement; en un mot, comme € on ne peut être ni trop, ni trop tôt raisonnable, € il faudrait accoutumer les enfants è la raison, € dès qu'elles peuvent entendre et parler, et d'au- € tant plus que la raison ne s'oppose pas aux € plaisirs honnêtes qu'on doit leur permettre, € qu'elles désirent, et dont leur âge a besoin. »

Pour moi, sans avoir la grande expérience de M** de Maintenon, j'ai toujours pensé comme elle, que, soit dans l'éducation des petites filles, soit dans celle des petits garçons, on ne s'y prend pas assez tôt pour parler raison et raisonnablement aux enfants. Par exemple, je le dirai, puisque l'occasion se rencontre : pourquoi tant s'amuser de leur petit langage estropié qui nous a fait sourire, et le répéter, l'imiter soi-même (i)? 11 est souvent fort gentil dans leur bouche , mais il est trèsmaussade dans la nôtre. Qu'on ne les tourmente pas pour les faire prononcer comme des académiciens, à la bonne heure; mais au moins ne leur apprenons pas à mal parler , retranchons toutes ces simagrées, ces niaiseries qu'on emploie pour les faire rire. Laissons les s'égayer par eux-mêmes. Dès qu'ils ont quelques petites idées, ils savent bien s'en servir. Il est bon d'avoir habituellement un air

(1) Saint Jérôme déjà le reprochait aux inttitutiices dee jeimea patricieimee romainat.

gracieux avec eux, mais non de plaisanter hors de propos. Ils en concluent instinctivement que rien n*est sérieux, et leur caractère s'en ressent.

Il ne faut pas non plus se mocpier d'eux, ni les mortifier et les faire pleurer sans de grandes raisons. Cela, ou les aigrit, ou leur ôte le respect qu'ils vous doivent. Il faut leur parler toujours avec calme et justesse ; répondre à leurs questions avec bonté et autant d'exactitude que possible, et comme on ferait à une personne respectable. Donc point d'exagérations ; point ou peu de plaisanteries sans raison. Je l'ai conseillé souvent aux parents : il est bon, lorsqu'on est en famille, et qu'on n'a rien d'important à se dire, de laisser parler les enfants, de se mêler à leur conversation, et, sans la gêner, tâcher de la rendre un peu sensée, ne leur laissant pas dire à satiété de petites folies, les empêchant de s'habituer à ces efforts de poumons et de langue, à ces éclats de rire, où ils se plaisent à crier des mots sans suite et des sons sans aucun sens, comme feraient des maniaques, et cela au grand détriment de la tête des pauvres parents, de la poitrine des pauvres enfants, et surtout de leur bonne éducation. Je voudrais favoriser en eux le goût de la conversation en général . Qu'ils parlent de ce qui leur plaît, mais que ce soit avec une certaine suite; qu'ils s'écoutent les uns les autres et se répondent sans 3'interrompre grossièrement. On peut s'en mêler de temps en temps, rectifier une idée

304 l/ÊDUCATION DES FILLES.

fausse, un fait inexact ; mais, je le répète, tout cela sans les fatiguer ni les contraindre. Ce sont ces soins, ces attentions, qui font ces petits enfants raisonnables, qu'on est charmé ide rencontrer, au lieu de ces petits êtres turbulents, criards, pleurnicheurs, insupportables, qu'il faut toujours renvoyer à leurs bonnes^ ce qui ne les améliore guère.