QUELQUES SOINS NÉCESSAIRES ET SAGES PRÉCAUTIONS

Ud grand écueil, qu'on évite rarement, avec les jeunes filles, c'est celui de donner un développement exagéré à leur sensibilité, qui, dans -ces petites natures, est extrêmement facile & exciter. Pour jouir de leurs caresses en^tines, on les en accable, et on les rend souvent impresaùmnables à l'excès pour toute leur vie. Les institutrices, les mères, n'y sauraient trop prendre garde.

Ce que je vais dire mîùntenant. Madame, n'est qu'un détail, mais qui a bien son importance. H faut commencer de bonne heure à apprendre aux enfants, qu'on doit surmonter toutes ces petit» peurs qui leur sont naturelles et qui peuvent venir de l'organisation, peur des araignées, des rats, des cbauve-souris, etc., etc., peur surtout de l'obscurité. Mais pour ceci, non plus que pour les plier à manger de tout, il ne &ut point les trop forcer: ce serait peut être rendre les répugnances invincibles ; mais les habituer peu à peu, en les excitant par quelques louanges à essayer de se vaincre. Les obliger à marcher seuls la nuit pourrait quelquefois être dangereux; mais on va d'abord avec eux. ensuite on les envoie seuls tout près diercher quelques objets qu'ils désirent II y a mille moyens à employer. Sans doute, ces craintes puériles sont rarement durables chez les garçons, mais

combien elles sont communes parmi les jeunes filles, et durent souvent chez les dames I et pourtant les femmes ont autant besoin d*ètre délivrées de ces puérilités que les hommes. Le sang-froid, la présence d'esprit les rendent respectables, tandis que cette triste pusillanimité les place et les tient dans une infériorité ridicule.

Avant tout, demandait M"^ de Maintenon , qu'elles ne deviennent pas craintives, cachées et fausses.

€ Il faut quelquefois leur laisser faire un peu leur volonté pour connaître leurs inclinations, leur apprendre la différence de ce qui est mal et de ce qui est bien, de ce qui est indifférent, et leur accorder tout ce qui peut être abandonné indifféremment à leur liberté. >

C'est dans cette pensée que M"' de Maintenon voulait que les institutrices de Saint-Gyr, fussent toujours présentes aux jeux de leurs élèves, c On « leur est aussi nécessaire dans ce temps-là, dic sait-elle, qu'à celui de l'instruction. > Elle ajoutait : c En récréation, il faut faire en sorte qu'elles ^ s'occupent toujours ; en leur laissant une grande a liberté, il ne faut les laisser jamais oisives. Il t vaut beaucoup mieux qu'elles jouent que de ne (i rien faire ; l'oisiveté et la conversation entre elles € est ce qu'il y a de pire. Faites-les passer d'un c amusement à un autre, et «{ue dans les récréa* « tions elles se divertissent à de^ jeux qui les

d occupent toutes ensemble. > Mais tout cela toujours en grande liberté.

Cette liberté et cette condescendance ne doivent pas aller néanmoins jusqu'à leur laisser adopter certains jeux, fort mal choisis, et qui éveillent trop souvent l'imagination de l'enfant. Par exemple : le baptême de la poupée, le mariage de la poupée... le tout accompagné d'objets de luxe, donnant du relief à ces petites fêtes : boîtes de bonbons pour le baptême, cadeaux de noces pour la mariée...

Plus tard, dans la maison de leurs parents, et quelquefois dès neuf ou dix ans, ce sont les bals d'enfants!... mode déplorable, qui tend à se généraliser étrangement : là, sans parler des toilettes exagérées et souvent même peu modestes des. jeunes filles, auxquelles bien des heures et des jours ont été consacrés, que de petites intrigues dont les parents plaisantent, qu'ils encouragent même, mais qui, tout enfantines qu'elles paraissent, durent parfois des années, et sont la cause d'un précoce et pernicieux développement des passions. Il y a dans ces réunions d'enfants telle impression reçue, qui ne s'effacera plus. J'en ai rencontré plusieurs fois dans ma vie la triste expérience. Vraiment, on dirait quelquefois que les parents n'ont aucune lumière, tant ils sont aveugles sur les périls qu'ils semblent se plaire à créer eux-mêmes pour leurs enfants!

Mais il faut reconnaître que de toutes les gâteries, la plus fâcheuse est la toilette. Quels

348 L*iDUCATION DES FILLES.

reproches aujourd'hui ne fait-on pas aux femmes sur leurs dépenses folles, leur amour déraisonnable pour la toilette : on n'a pas tort; mais pour remédier à cet abus, il faudrait s'y prendre plus tôt, ne pas donner aux jeunes filles la parure comme récompense, comme un but de juste ambition; ne pas y attacher devant elles une importance sérieuse, ne pas faire de la mode une obligation à laquelle on ne peut se soustraire. Etrange tyrannie que celle-là I Que telle mode soit peu décente, n'importe ; peu saine, incommode, même de mauvais goût, n'importe; c'est la mode, tout est dit, il faut s'y soumettre. Quelle futilité, quel vide de sentiments et de pensées, sans parler d'inconvénients plus graves, naissent de cet amour de la parure, et de cette soumission aveugle à h mode I On devrait se borner à inspirer aux jeunes filles cette attention à leur personne, dont la propreté est le soin le plus essentiel, et qui entre dans l'obligation générale qu'ont les femmes de mettre le bon ordre dans l'intérieur de la famille : pour cela, une mise simple et convenablement soignée devrait suffire d'ordinaire. Gomme le bon goût et une sorte d'élégance dans l'arrangement de la maison, appartiennent surtout à la direction des femmes, il est bon qu'elles s'accoutument de bonne heure à ces soins raisonnables de leur personne, qui vont avec le respect de soi-même; mais il ne faudrait rien de plus.

DtS INDULGENCES NÉCESSAIRES DANS L'ADUGATION.

Après avoir indiqué, Madame, les défauts les plus fréquents et les difficultés les plus graves qui se rencontrent dans les jeunes filles, et dit quelque chose des méthodes les plus utiles et des sévérités quelquefois nécessaires pour conduire à bonne fin leur éducation, je veux dire quelque chose aussi des indulgences que, souvent, il y fout avoir; et pour le liiieux dire, c'est â H"^ de Haintenon que j'emprunterai deux- pages admirables, où se trouvent les conseils les plus expérimentés, les plus mesurés, et si je l'ose dire, les plus aimables, les plus affectueux.

€ Prenez garde à ne point aigrir vos filles et à ne les pas pousser à bout indiscrètement, il y a des jours malheureux où elles sont dans une émotion, dans un dérangement, prêtes à murmurer ; tout ce que vous feriez alors, toutes les remontrances, toutes les réprimandes, ne les remettraient pas dans l'ordre. 11 faut couler sur cela le plus doucement que l'on peut, afin de ne point commettre son autorité, et il arrivera quelquefois que le lendemain elles feront des merveilles. Il y a des enfants si emportés et qui ont des passions si vives, que quand une fois ils sont fâchés, vous leur donneriez dix fois le fouet de suite, que vous ne les miaeriei pas à

350 L'éDUCATION DBS FILLES.

votre but ; dans ce temps-là ils sont incapables de raison Y et le châtiment est inutile. Il faut leur laisser le temps de se calmer, et se calmer soi-même; mais afin qu'ils ne puissent croire que vous vous rendez, et que par leur opiniâtreté ils sont devenus les plus forts, il faut user d'adresse, faire intervenir un médiateur, ou dire qu'on ne remet la chose à une autre fois que pour la rendre plus grave, et ne pas croire qu'ils soient colères et emportés toute leur vie, parce que dans leur jeunesse, ils ont les passions vives...

€ Il faut donc étudier les moments, prendre les moyens convenables pour corriger les enfants Quelquefois un regard, une parole, les remet dans leur devoir, ou bien une conversation particulière, où vous les faites revenir à la raison en leur parlant avec bonté. Il y en a qu'il faut reprendre en public, quelquefois même plusieurs fois, avant de les punir ; il y en a d'autres qu'il faut punir d'abord sans faire paraître de ménagement ; enfin la discrétion et l'expérience vous apprendront le parti qu'il faul prendre suivant les occasions.

c Pour les jeunes enfants, je ne voudrais pas qu'on les pressât trop, qu'on ne leur donnât jamais de relâche, ou qu'on jugeât qu'une fille est légère parce qu'elle sort volontiers de son banc, ou qu'après avoir lu quelques lignes, elle regarde un oiseau qui vole. Cette vive vaudra peut-être mieux qu'une souraoise qui vous parait plus sage. Ce n'est pu

LES PETITES FILLES DE NEUF i. DOUZE ANS. 351

même parler juste, de dire qu'une petite fille est légère, car cette joie, cette vivacité, ce pétillement des enfants, qui fait qu'ils ne peuvent demeurer en place, est un effet de la jeunesse : on est ravi de se sentir jeune, d'avoir de la santé, on n'a rien dans l'esprit; si quelque chose fâche, cela ne dure guère. On ne saurait bien ji^er qu'une personne est légère, qu'elle n'ait dix-huit ou vingt ans; la légèreté est proprement dans les sentiments et dans la conduite : c'est de ne pouvoir se fixer, de vouloir tantôt une chose, tantôt une autre, de ne rien suivre. Les personnes légères sont encore sujettes à des engouements ; elles veulent les choses avec passion et s'en dégoûtent de même fort vile ; il vaut mieux être modérée, aller plus doucement et marcher toujours. Il ne faut pas, encore une fois, s'étonner ni s'inquiéter de la vivacité des jeunes personnes, et, si vous voulez, de leur légèreté ; elle passe si vite, on devient si tôt sérieuse; l'âge, les affaires, les chagrins modèrent bientôt celle joie de la jeunesse ; chacun l'a éprouvé en soi-même. ...Mais vous ne réussirez point, si vous n'agissez avec une grande dépendance de l'esprit de Dieu. Il faut beaucoup le prier pour les enfants dont vous vous trouvez chargées ; il se faut adresser à lui d'une façon spéciale, quand vous èles embarrassées; ne doutez point qu'il ne vous aide, tant que vous vous défierez de vous-même, et que vous aurez soin de demeurer unies à lui. i

352 L*£DnGATION DES FILLES.

Tous ces détails et tous ces défauts, Madame* que j'ai passés en revue bien rapidement, et qui ne sont pas les seuls, hélas 1 montrent bien quelles sollicitudes de tout genre, quelle suite, quelle industrie, demande l'éducation des enfants, dès leur tout jeune ≥ mais j'ajoute, pour terminer par quelque chose de plus consolant, qu'une mère trouve pour cette tâche de grands auxiliaires dans leurs qualités, et dans les secours de la Religion 1

Car, quand les petites filles conservent leur beau naturel, sans qu'il soit faussé par une première éducation misérable, la vérité est qu'elles ont^ même parmi les défauts les plus choquants, des inclinations merveilleuses pour ce qui est beau et bon. t On peut, dit M°^ de Maintenon, dès lors c leur apprendre toutes les délicatesses de l*hoB- € neur, de la probité, du secret, de la générosité et € de l'humanité, et leur peindre la vertu aussi c belle et aussi aimable qu'elle Test.

< Les enfants sont extrêmement sensibles à ces c beaux enseignements.

c II faut, ajoutait cette sage institutrice , caret» < ser les bons naturels , être sévère avec les maa* f vais, mais jamais rude avec aucun.

€ Maib il ne faut pas se méprendre aux roofeos

c dont on doit se servir pour se faire aimer; il n'y <r a que les moyens raisonnables qui réussissent, et c il n'y a que les intentions droites qui attirent c les bénédictions de Dieu. »

11 arrive d'ailleurs, dans l'enfance, un moment infmiment précieux pour mettre en œuvre toutes ces ressources : c'est celui de la Première Communion,

Tout change dans l'existence d'une petite fille à l'époque de sa première communion : c'était une enfant, elle va devenir une jeune personne.

C'est alors surtout le moment de lui faire con* naître plus à fond, et combattre plus sérieusement ses défauts. C'est alors qu'il faut achever de former sa conscience , de toucher son cœur, d'éclairer sa foi, de développer et d'élever sa raison. Et tout cela , à cette grande époque, n'est vraiment pas difficile ; on y est puissamment aidé.

Pour mieux faire sa première communion, une bonne petite fille, si elle est bien élevée , ^ déjà beaucoup réfléchi, essayé de grands efforts pour devenir bien sage. Elle a même soigneusement observé les faits de sa conscience ; elle sait qu'elle a été créée et mise au mond^ pour oonnaitrey aimer et servir Dieu. Toutes les conséquences de cette grande loi de la vie, grâce aux instructions du catéchisme, quand elles sont bien faites, lui apparaissent : cette petite enfant a déjà des lumières étonnantes pour les comprendre: toutes les lois morales lui semblent comme évidentes; elle sépare le vrai du

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(aux naturellement ; le secours de la grâce lui parait son premier besoin pour atteindre sa fin dernière. Tout ce qu'elle doit à ses parents, à ses institutrices, au prochain, à elle-même, le respect, la pureté, la vérité, rhumilité, la charité, elle le voit, elle le comprend. En un mot, elle est, à son insu, dans son esprit et dans sa conscience, étonnamment raisonnable, morale, chrétienne.

C'est le moment, pour la mère, de lui parler avec gravité, je dirais presque avec solennité, et de lui enseigner tout ce que Dieu a déposé dans sa jeune âme pour l'aider à lui plaire dans le temps, afin de le posséder dans l'éternité? J'ai toujours pensé et expérimenté qu'à l'époque de sa première communion, une jeune fille entendait merveilleusement les plus hautes vérités chrétiennes, dogmatiques, morales, et même psychologiques. Sans me servir de grands mots, j'ai osé faire en ce genre des essab qui m'ont, par la grice de Dieu, admirablement réussi, lorsque je catéchisais les jeunes enfants. Us étaient enchantés de connaître les perfections, les attributs de Dieu, et de connaître aussi leur âme et ses facultés, et comment, par le fond et l'harmonie de ces facultés, ils avaient été créés à l'image et à la ressemblance de Dieu. C'était admirable de les voir, dans les lumières de leur raison naissante éclairée par la foi, devenir tous, même ceux qui ne recevaient pas d'ailleurs grande éducation, des enfants d'esprit, attentifs, pénétrants. Ils s'en étonnaient

eux-mêmes! c Je comprends, s'écriaient -ilsl.. « c'est juste, je le ^ois !... >

Un d'eux me disait : c C'est singulier, il y a des d: vérités qui semblent être en moi-même : dès que ft vous les exprimez, je me dis : je savais cela, seule- € ment je n'y pensais pas, maintenant je le re- € trouve. > Cet éveil du bon sens, de la raison et de la foi dans une jeune âme est un des plus beaux moments de la vie en celui qui l'éprouve, comme en celui qui le suscite.

Mais je dois dire que les petites filles sont encore bien plus remarquables ici que les petits garçons. Tout l'intérêt qu'excitent chez les petites filles dès l'âge de sept ans les vérités naturelles se porte à douze et treize sur le monde intérieur ^ qu'elles découvrent en elles-mêmes. Leur ouverture vers r VI fini se retrouve : seulement l'objet de leur observation est changé et il est devenu plus haut.

Et pour tout cela je n'avais pas d'autre livre que le catéchisme, avec les simples développements qu'il demande et suggère. Les chapitres sur l'existence et les perfections de Dieu, sur les anges, sur la création de l'homme, sur son âme, libre, spirituelle, immortelle; sur la Sainte-Trinité, et sur l'âme humaine, créée â Timage de la Trinité divine; tout cela allait comme de soi. Voilà, Madame, ce dont il faut qu'une mère sache profiter. L^éducation morale et religieuse de ces enfants doit se faire alors avec un grand respect pour leur intelligence.

356 L*ÉDUCATION DBS FILLES.

Cest le moment de s'emparer, par une hante éducation intellectuelle et chrétienne, de cette puissance de raison très-remarquable chez les feuiêes filles de douze à quatorze ans.

Cette naïve philosophie naturelle et chrétimne , ou plutôt cette belle théologie, sans grande ordonnance méthodique, sans apparence ni embarras scientifique, donnait à ces petites filles de nos catéchismes une telle lumière, que plus tard, mariées déjà depuis longtemps, j'en ai rencontré qoi me disaient : c Jamais je ne vais dans le tourbillon c du monde, sans penser aux vérités étemelles c qui restent le fond de toutes mes idées dqmis <t que vous nous avez fait faire notre première « communion. > Et plusieurs ajoutaient : c La c pensée de la justice originelle dans Marie Imc maculée me suit sans cesse, surtout qoand le c désordre moral s'offre à mon regard. »

C'est alors qu'on peut avec fruit leur inspirer l'amour du devoir y et du sacrifice pour le devoir. L'amour et quelquefois l'enthousiasme, réfléchi, profond pour tout ce qui est vrai, boUf beau, divin, prend ches une petite fille de douze à Irôie ans, l'essor qu'on lui imprime ; et, si des parents irréfléchis n'exigent pas que cette éducation morale et religieuse se termine à quinte ans , alors précisément qu'elle peut produire et mûrir tous ses plus beaux fruits, si cette grande éducation se continue jusqu'à l'âge décisif, jusqu'à dix-huil

OU vingt ans, la jeune fille conservera cet essor toute la vie.

Sans doute y je ne prétends pas que ces filles de douze ans soient délivrées de tous leurs défauts : non, c'est encore l'enfance. Leur naïf enthousiasme alors se déploie en projets d'avenir, en beaux rêves, qu'il ne faut pas trop prendre au sérieux, mais qui pourtant montrent la trempe de leur âme. Les unes veulent se dévouer à soigner les malades, à établir des écoles, ou bien rester avec leurs mamans pour les consoler ; d'autres veulent se faire religieuses, carmélites, ou filles de charité ; d'autres enfin pensent déjà au monde et à ses vanités, mais pour les juger et le$ mépriser, d'une hauteur où elles ne se tiendront pas toujours.

D'un autre côté, leurs petites passions, qui toujours subsistent, quoique refoulées, se dessinent aussi et se montrent à travers tous leurs bons sentiments. L'égoïsme, par où j'ai commencé, est ce qu'il faut combattre encore, à tout prix, et jusqu'à la fin : l'égoïsme, qui est l'antipode de leur destinée ; car la destinée de la femme, c'est le dévouement, l'amour, le sacrifice.

Je reviendrai donc. Madame, en achevant cette lettre, sur une des vertus les plus touchantes, la plus opposée à l'égoïsme et la plus facile aussi à développer dans le cœur des jeunes filles, à l'époque de leur première conamimion et même bien avant : je veux parler de la charité. Rien ne montre plus déjà la dime campassimiy dépo**

sée par la grâce du saint baptême dans le cœur de la femme , que de voir des petites filles avec des pauvres dont elles découvrent la misère, les souffrances, pour la première fois. Les enfants riches ignorent tellement la privation de tout ce qui fait ce confortable, si délicieux pour elles, qu'avant qu'elles aient vu de prés les pauvres, on ne peut détruire leurs illusions sur le &ux, le vain, et les dangers du bien-être excessif.

En revanche, si on se sert habilement de ce ressort de la charité et de la compassion si puis» sant dans leur cœur, il n'est pas de sacrifice qu'une petite fille riche ne s'impose avec joie et énergie, pour soulager la pauvre famille qui lui est confiée! Nettoyer des enfants pauvres, dégoûtants même, est une récompense qu'elle achète par des devoirs faits parfaitement en classe, et même pendant ses récréations, afin de se donner plus de temps pour confectionner et préparer des vêtements à ses chen pauvres : d'elle-même elle consacre à acheter do linge, des étoffes, l'argent de ses menus plaisirs, el elle apprend à coudre pour les malheureux. Il n*est rien qu'elle fasse avec plus de bonheur.

Il faut avoir observé aussi des petites filles aux fêtes de Noël, pour comprendre tout ce que Jésus Enfant leur inspire d'amour.

avant leur première communion, ce sont leurs joies les plus vives et les plus pures ; en ce temps de Noël, mieux qu'en aucun autre, une mère cliiétienne fait de sa petite fille tout ce qu'elle veiil>

LA PRBMIÉRB COMMUNION. 359

Tout se sacrifie, s'entreprend, vigoureusement et sagement, pour soulager les pauvres et plaire à l'Enfant Jésus.

Quand je faisais le catéchisme, c^était à Tépoque surtout de la première communion que je formais mon jugement sur la trempe d'âme, sur le caractère de mes enfants et sur leur avenir.

Mais, précisément parce que la première communion est Tâge et le moment décisifs dans la vie, il faut, comme le veut Fénelon, attendre un certain développement de la raison pour faire faire ce grand acte à une petite fille. L'innocence n'est pas une raison suffisante : l'enfant doit avoir l'âge réel de la discrétion en toutes les choses de l'âme, de la conscience , de la Religion , et pouvoir se décider par elle-même, avec la grâce de Dieu, pour le bien, pour la vertu, pour Jésus-Christ, contre le mal, les vanités et le démon. En un mot, elle doit pouvoir bien comprendre l'acte solennel qu'elle va faire.

Sans doute, c'est d'un catéchisme bien fait, pas trop abstrait, mais raisonné et mis à la portée de leur âge, que dépendent, pour ces premières communiantes, les idées qu'elles se font et l'enchatnement qu'elles conçoivent des devoirs de la vie chrétienne. Mais dans ce travail de développemwt et de transformation profonde qui se fait alors en ces chères enfants, quelle part, efficace autant que dçuce, peuvent et doivent prendre aussi leurs mères I