CINQUIÈME LETTRE

A. une mère*

LA VANITÉ ET LE DÉSIR DB PLàIRB.

Dans ma lettre précédente, je vous ai promis, Madame, de vous dire quelque chose d'une trèsvive inclination qui se déclare de très-bonne heure chez les jeunes filles : je veux parler de la vanité et du désir de plaire.

On peut vraiment dire que ce défaut est dans le cœur même des plus jeunes, à Fétat d'instinct (i ).

(1) J*en ai fait dernièrement deox expériene«t qui m^oot daguliôrement frappé et que je n^ooblierai pas.

Je me trouvai! dans une faoïille fort chrétienne et parmi l«i nombreux petits enfants que je i bénissais là, s*en trooTait un da trois ans et demi dont il m'arriva de dire à sa mère : < Cet en&al € a une bien belle tête. > Eh bien ! le soir, lorsqu*il fat eoueU dans son petit Ut, il appela sa mère et lui dit : < Petite aiièia» < Monseigneur a dit que j*avaia une belle tiSte. » Voilà oa qui, à trois ans et demi, Tavait touché.

Lajeune sœur de cet enfant, qui a une année et demie de plaa que le petit garçon, se promenait avec sa mère daas uaa

LA VANni BT LB DBSIR DB PLAIRB. 361

On le désigne sous un nom que je n'aime guère à redire ; mais enfin il faut bien nommer la coquetterie. L'enfant la laisse apercevoir presque dans le berceau, et les cheveux blanchis de la femme âgée ne l'excluent pas toujours.

Vous êtes une telle exception à cette faiblesse, que je puis, sans embarras, vous en parler à vousmême.

La coquetterie est tellement inhérente à la nature féminine, que presque partout elle se révèle avec le caractère qui lui est propre, le besoin de captiver l'attention et de plaire.

A peine la petite fille sait*elle distinguer ce qui l'entoure, qu'on la voit chercher ce qui flatte et attire les regards; elle sourit à la toilette, et quand elle est parée, ses yeux brillent de bonheur. Et le monde, qu'est-il autre chose pour la plupart des femmes, sinon le théâtre et le triomphe de leur vanité?

Et cependant la vanité est le plus dangereux ennemi des femmes, celui qui empoisonne le plus douloureusement leur vie, qui rend inutiles les plus nobles aspirations de leur cœur, et, comme on me l'écrivait en me renseignant sur ce triste sujet, € qui change bientôt en épines cruelles les

nade publique. Tout d'un coup, elle dit à sa mère : < Maman, € voulez-vous que nous retournions dans cette belle allée. — Ponr- € quoi, mon en&nt ? *- c'est qull y • là une dame'qvi a dit que € j'étais bien jolie. »

3Ô4 L*BDnCATION DES FILLB8.

mise, raisonnable dans ses dépenses, ne connaît ni simplicité, ni raison, s'il s'agit de sa petite fille. Broderies, dentelles, fleurs, rubans splendides, rien n'est trop beau, ni d'un prix trop élevé, pour parer cette idole de la vanité maternelle ( I ).

Mais je le demande, comment après cela inspirer à une enfant le mépris de ces jolis chiffons qui lui ont valu des caresses, des baisers et des compli* ments? La vanité est si naturelle à la plupart de ces petites filles, qu'on les voit presque toutes supporter, pour la satisfaire, la gêne des vêtements et la contrainte que leur impose une toilette recbei^ chée. Avez-vous quelquefois examiné avec attention une de ces réunions d'enfants, d'où l'on a 'banni, dans un salon, la simplicité, le grand air et le soleil? Avez-vous prêté l'oreille aux conversations, et suivi du regard ces petits visages animés par le plaisir et par la vanité? Pour nous, m'écrivait-on, ce n'a jamais été sans une profonde tristesse que nous sommes sorties de ces réunions, où nous avions découvert le germe de toutes les passions fermentant au fond du cœur de ces gracieuses enfants; étincelle encore cachée sous la cendre, mais avivée par le soufQe imprudent d'une mère plus vaine de sa fille que sa fille ne l'est elle-même. Nous

[1} Jo vis un jour, dans le salon (i*uuo jduue femiue chrétienne, et que je croyuin sôriouBC, un journal de moden ; en ayant témoigné un peu ma surprise, jo reçun la réponse i\\ie voici : « U le faut « bien, pour nia lille. > <>r cette liilea\ui( un uu !

sommes loin de condamner absolument, sans distinction, les réunions d'enfants, réunions utiles quelquefois, pourvu qu'elles soient bien composées, et surtout bien surveillées; où se forme le caractère par le frottement et l'opposition d'autres caractères, où le rapport des âges donne aux jeux plus d'animation, et à la gaieté plus d'essor; mais nous déplorons la vanité et l'imprudence qui ont changé ces récréations vives, simples et bruyantes, en fêtes du monde, en bals même!... qui ont substitué au soleil vivifiant, l'atmosphère étouffîe des salons et l'éclat des bougies ; à la robe de toile ou de mousseline, la soie et le velours; aux courses et aux jeux de l'enfance, les danses maniérées et le maintien étudié. Sans parler de la funeste influence que ces veilles prolongées ont sur la santé, et de tout ce qu'il y a de malsain dans la surrexcitation fébrile de ces sortes de plaisirs, qui ne comprend combien les conséquences de ces réunions mondaines sont lamentables, pour le sérieux de l'esprit, comme pour le sérieux des mœurs elles-mêmes. Quant aux réunions exclusivement réservées aux jeunes filles, pour les faire jouer sous les yeux de leurs mères ou de leurs institutrices, on ne peut les blâmer, lorsqu'on en éloigne, ce qui est facile, les prétentions de la vanité. Ces réunions ont au contraire Tavaulage, si un bon esprit y préside, de dégoûter la jeune fille des fêtes bruyantes du monde, de lui faire apprécier les charmes de la

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gaieté simple et franche de ses compagnes, et le plaisir de leurs conversations enjouées : elles loi font enfin contracter l'habitude de ces manières naturelles, aisées et sans prétention, qui éloignent toute idée de coquetterie. Réjouissez-vous, dironsnous à une mère, tant que votre fille, satisfaite de ces bonnes récréations, ne vous en demandera pas d'autres; lorsqu'elle les préférera aux bals brillants, et les rires joyeux de ses amies aux compliments dn monde. Ses goûts diront la pureté de son âme ; cet indice n'est jamais trompeur. Mais que votre vigilance redouble, du jour où ne trouvant plus que de l'ennui dans ces distractions simples, elle y portera un visage triste. Vous vous apercevrez que son cœur cherche ailleurs quelque chose qu'elle ignore elle-même. Soyez attentive à c^t éveil des passions, et attirez avec plus de tendresse, mais sans affectation, toute sa confiance.

Tai dit précédemment que la première coin* munion et le temps des études suspendent quelquefois le développement de la vanité qui s'est montrée dans Tenfance; mais il ne faut pas s'y tromper, la vanité n'est alors qu'endormie , et il faut bien peu de chose pour la réveiller plus vive, plus im* patiente qu'auparavant.

Les leçons que reçoit trop souvent la jeune fille au sortir de l'enfance, les paroles qui arrivent à ses oreilles, et par-dessus tout les exemples qui frappent ses yeux et agissent sur son imagination.

ont une immense portée : dans son eœm*, le désir de plaire devient tout à coup d'une ardeur extrême, s'empare de toutes ses pensées; l'amour de tout ce qui peut l'aider à plaire, comme le luxe et la toilette, devient son unique préoccupation.

Nous avons vu que la toilette des enfants a quelquefois pour but de satisfaire moins leur propre vanité que celle de leurs mères; mais, par suite de cette triste satisfaction, une enfisuit contracte bientôt le goût et l'habitude des vanités, et cela à un âge où les goûts deviennent des besoins, où les habitudes laissent dans l'âme des traces ineffaçables et préparent aux passions les plus dange* reuses un aliment funeste.

Si j'ai demandé que la toilette des petites filles soit toujours simple et n'entrave pas la vivacité de leurs mouvements, je le demande aussi pour les jeunes filles ; je ne permets pour elles que le luxe de la propreté, avec un soin convenable et décent de leur personne ; et si elles viennent parfois â témoigner le désir des colifichets qu'elles remarquent chez leurs compagnes, répondez par une petite et affectueuse plaisanterie ; dites à votre fille, par exemple, qu'elle est trop sage pour avoir besoin de se rendre agréable par de telles vanités; que son âge et sa gaieté sont sa plus belle parure; dites-lui que dans sa famille, c'est elle que l'on aime, et non ces élégants chiffons.

Mais tout en attaquant ce défaut, distin-

368 l'Éducation des filles.

guez-le delà propreté et de l'ordre qui sont des qualités. Ne souffrez jamais à votre fille des vètemeots malpropres ou déchirés : surtout quand elle sera en &ge de réparer elle-même un petit accident sans avoir recours à une femme de chambre, accoutumez la à le faire elle-même. Que ses joujoux, si elle en a encore et les objets à son usage soient toujours rangés par elle, dès qu'elle cesse de s'en servir; ne supportez pas, même chez la plus petite fille, qu'elle brise et détruise ses jouets; enlevez-les lui aussitôt qu'elle manifeste le caprice de s'en défaire, et puis, dans un moment opportun, donnez-les à un enfant pauvre, et accompagnez ce don d'une courte observation sur ia joie qu'ils procurent à ce pauvre enfant, privé des moyens de s'en procurer.

Il est à remarquer que la jeune fille qui a le plus d'ordre, est ordinairement celle qui a le moins de vanité. Mais combien il est rare que l'amour de l'ordre soit une disposition naturelle, et combien le temps et le calme que les arrangements bien faits nécessitent, sont antipathiques à la vivacité de Fenfaut, et plus tard à la légèreté de la jeune fille ! Coquetterie et paresse vont souvent de compagnie. Il ne faut pas se dissimuler la difficulté de surmonter ces obstacles. Ce n*est ({u'on cxi«rcant chaque jour et à chaque heure la pratique de Tordre, que l'on en fait contracter Thabitude. Ne permettez donc pas« sauf de rares exceptions, qu'une femme de

chambre ou une gouvernante range les objets de toilette ou les mille petits riens de votre fille. Visitez vous-même la chambre et les endroits où elle renferme ce qui est à son usage ; et ne craignez pas de vous montrer très-diffîcile pour obtenir la perfection sur ce point. Il y a des femmes qui ne savent pas faire leur toilette sans bouleverser tout ce qu'elles touchent, et ensuite il faut des heures à une femme de chambre pour remettre chaque chose à sa place. Sans parler de la perte du temps pour les serviteurs^ comment exiger d'eux un ordre que l'on n'a pas soi-même, comment le leur enseigner? Sur ce point, voici une règle très-importante : En général, ne permettez à votre fille de recevoir les soins d'une femme de chambre, que lorsqu'elle ne peut absolument s'en passer ; de cette manière vous combattrez aussi sa paresse, et vous l'accoutumerez à se suffire à ellennième, avantage inappréciable dans toute les positions. Qu'elle se coiffe et s'habille seule, dès que son ftge le permettra. Il y a une sorte de dignité, à savoir se passer de ces mille petits services qui nous mettent à la merci de nos serviteurs, dont sans cela nous dépendons à chaque instant.

Donc pour faire éviter à votre fille recueil de la vanité, ne la laissez pas tomber dans celui de la négligence. Le sentiment vrai du devoir, la connaissance de tout ce qu'il impose, Tobligation de se conformer au désir raisonnable d'un père, plus tard

c quelques fleurs éphémères cueillies dans la € jeunesse. »

Je ne dirai rien du ridicule qui s'attache à la coquetterie surannée ; mais qui n'a souri de compassion en rencontrant dans le monde ces femmes, seules à ignorer leur âge, cherchant à déguiser les ravages du temps sous les rubans et les fleurs ; passionnées encore pour le plaisir; véritables fantômes au milieu des assemblées joyeuses; ne parlant que d'avenir et de fêtes, alors que leurs derniers jours sont comptés; repoussant avec horreur toute parole grave, toute réflexion sérieuse, et surtout toute pensée de^ la mort. On dirait à les voir, qu'elles espèrent tromper Dieu en se trompant elles-mêmes, et chasser la vieillesse en ne l'acceptant pas.

Vraiment on ne sait, en considérant ces malheureuses victimes de la vanité, si la pitié ne doit pas l'emporter sur le blâme. Ce ridicule, qui ne peut trouver grâce qu'aux yeux de la charité, est la triste conséquence des habitudes et des goûts de coquetterie contractés dans la jeunesse : triste, et inévitable, à moins que des événements inaltendus, quelque grand malheur n'ait ébranlé Texistence et creusé par l'épreuve à la vie morale un cours nouveau et plus en rapport avec l'&ge et le devoir. El encore, ces dures leçons ne profitent pas toujours I Combien de femmes conservent, malgré la ruine de leur fortune et de leur jeunesse»

ce besoin de luxe et de vanité, ce désir de plaire, qui devient pour elles un supplice.

Toute personne qui s'occupe de l'éducation des jeunes Ifilles doit porter sur cette inclination de leur nature une attention particulière ; mais il y faut un œil très-vigilant, très-délicat, pour saisir toutes les nuances de leur vanité, et cela dès leur plus jeune âge.

Plus tard, l'émulation des études, la première communion, et leur vivacité pour le jeu, les détournent quelquefois un moment de ce défaut, qui reprend bientôt le dessus et qui garde son empire malgré les ann ées , si une direction grave et religieuse n'est donnée de bonne heure au cœur et à l'esprit

Pour vous, mère sage, vous n'attacherez jamais, j'en suis sûr, qu'une faible importance à la toilette de votre enfant. Mais ne permettez pas qu'une bonne, une femme de chambre ou une cuisinière vante l'élégance de votre fille ou de ses petites amies, encore moins leur beauté ou tout autre avantage de cette nature. Interdisez devant elle ces interminables conversations sur la toilette et la beauté, qui sont si fréquentes et si funestes aux jeunes filles qui les entendent.

Mes expériences ici ne m'ont pas tout enseigné; mais je me suis informé, et voici ce que m'ont appris les renseignements les plus certains.

Aujourd'hui la toilette des enfants ne connaît presque plus de bornes; telle mère simple dans sa

Mais ce que nous venons de dire n'est qu'une faible et impuissante barrière contre une inclination que le temps et les circonstances peuvent changer en passion violente ; ce sont des palliatif et rien de plus, si l'on s'arrête là.

C'est ici que se fait sentir ce sur quoi j'ai tant insisté, la nécessité d'une éducation chrétienne, et, dès le commencement, d'une instruction forte et solide qui s'empare de bonne heure de l'intelligence et de l'imagination, pour leur donner une efficace direction. La Religion aussi, vous le comprenez, se présente alors comme un auxiliaire très-efficace.

Mais pour employer ces puissants secours, et opposer à ces instincts de vanité un intime et profond amour de la vertu, n'attendez pas que la passion ait grandi et se soit fortifiée ; il faut vous y prendre de bonne heure. Ici, comme partout, la place est au premier occupant.

Si dès son enfance, la jeune fille, solidement élevée, et tournée aux idées sérieuses, a ap|MÎs i n'attacher qu'une importance très-secondaire à la parure, réservant toujours le premier rang aox choses dignes de son estime, la vanité pourra Imo réclamer un peu ses droits pendant les premières années de la jeunesse, mais elle restera à la surfiM, et, ne pouvant jeter de profondes racines, elle di^ paraîtra devant des devoirs plus sérieux et le développement de la raison.

Il est un point sur lequel, par exemple, on ne saurait donner des règles trop sévères ; nous voulons parler de la décence de la mise. Ici, il n'est plus question d'exagération, mais d'un devoir rigoureux et qui ne souffre aucun accommodement. Que de reproches on peut adresser aux mères sur ce sujet. Fières de la beauté du corps de leurs petits enfants, et oubliant l'âme qu'il renferme, elles ne craignent pas de les exposer aux regards, de les laisser presque sans vêtements, à un &ge où se forment, au plus profond de la conscience, les instincts mystérieux du vice ou de la vertu. Et que dire, si la mère elle-même donne à sa fille l'exemple de ces scandaleuses nudités!

Gomment votre fille repoussera-t-elle un jour une mise qui a été celle de son enfance, celle qu'elle voit adopter par les femmes du monde et même par sa mère(1)? Entre ce souvenir et ces exemples, que dira sa conscience, que feront de sages leçons et des conseils chrétiens? La modestie, cette délicate vertu qui embellit la jeune fille, ne s enseigne pas, elle s'inspire : il faut qu'elle

(1) Parmi les mauvais exemples qu'une mère peut donner à sa fille, M"^® de Main tenon cite quelque part celui-ci : € Je « connais une princesse à la cour qui joue tonte la journée : sa « fille est assise à son côté sans dire un seul mot; les jours ou- 4( vriers elle travaille, et les dimanches et fêtes, elle est les bras c croisés à regarder jouer, et à s'instruire au jeu de sa mère, et < quelquefois, lasse et ennuyée de regarder, elle ferme les yeux « et s'endort. >

soit dans le cœur avaat même le réveil de la conscience ; que l'enfant la confonde avec ses premières impressions; qu'elle la pratique sans h connaître, comme elle respire sans se rendre compte de l'air qui entretient sa vie ; il faut en un mot, qu'elle soit modeste sans se douter qu'elle pourrait ne l'être pas, et alors elle fuira le mal instinctivement par une sorte de pressentimait céleste. Mais pour obtenir ce résultat, il faut partout et toujours l'œil vigilant d'une mère qui ne s'endort jamais, et ne se repose pas exclusivement sur la surveillance des étrangers ; il fout veiller à ce qu'une délicatesse scrupuleuse préside aux soins corporels donnés aux enfants. Il en est même qu'une mère ne devrait, dans aucun cas, confier à d'autres qu'à elle-même.

Que ce ne soit pas des femmes attachées à son service que votre enfant reçoive des leçons de mth destie; il peut se rencontrer dans ces leçons, avec de la bonne volonté, des exagérations dangereuses; et souvent aussi la grossièreté de l'expresaon froisse l'âme qu'elles veulent former à la vertu.

Ces glandes leçons doivent se donner non-seulement au nom de la vertu, mais au nom de la délicatesse, de l'honneur, de la bonne réputation nécessaires à une jeune fille. Ici, comme partout, les veilus naturelles sont le piédestal des vertus chrétiennes; et celles-ci pourraient manquer de base, si celles-là faisaient défaut.

Et c'est pourquoi, après avoir donné sur ce point délicat, dans ce qui précède, je le crois du moins, les indications essentielles, je ne craindrai pas. Madame, d'achever cette lettre par ces grands conseils que M°^e de Maintenon donnait aux maîtresses de Saint-Cyr :

c Vous devez inspirer à vos demoiselles l'amour de leur réputation ; il faut qu elles y soient délicates ; comptez que les meilleures de vos filles sont celles qui paraissent les plus glorieuses, je ne dis pas d'une sotte gloire qui aille à disputer le pas à quelqu'un, et à se vanter de sa qualité (1), mais d'une certaine gloire qui rend jaloux de sa réputation, qui fait craindre d'être trouvée en faute, qui rend sensible à une confusion publique. Ce serait un défaut dans une religieuse; il faudra mourir à cette délicatesse, quand on sera plus avancé dans la piété;

(I) Mj^^ de Maintenon disait encore aux demoiselles de Saint- Cyr : < Au nom de Dieu, mes chères enfants, ne soyez pas fièret « ni hautes, ne comptez pour rien yotre noblesse, n*en parlez « jamais. A quoi vous servirait-elle si vous n'aviez point de « vertu? n'est-ce pas elle qui fait la vraie noblesse? la vertu « n*est-elle pas son origine ? Ayez des égards pour tout le monde, « et même du respect pour les personnes d'un certain âge ou « d'un certain état, quand bien même elles n'auraient point de « naissance ; le monde est plein de ces sortes de personnes, et « vous verrez, quand vous y serez, que l'on a avec elles les « meil.oures manières... Mettez- vous bien dans l'esprit^ une fois « pour toutes^ que la noblesse n'est rien sans mérite, et que c'est « au mérite que Ton doit l'honneur, l'estime et le respect, en « qui que ce soit qu'il se trouve. >

376 l'Éducation des filles.

mais avant que d'y mourir, il faut y avoir vécu. Rien n'est si mauvais que de certains naturels sans honneur et sans gloire; on ne sait par où les prendre ; ainsi il serait très-dangereux d*étouffer ces sentiments dans les jeunes filles qui ne sont pas encore capables d'une haute piété. »

Qu'on ne dise pas que c'est là de la sagesse humaine. Oui, sans doute, c'est de la sagesse humaine; mais de celle qui s'allie merveilleusement, avec la sagesse chrétienne.