SIXIÈME LETTRE

Ajxk mères et aux institutrioes.

l'adolescence. — l'âge ingrat.

L'âge ingrat ! D'où lui vient ce nom ? D'un fait réel et étrange : non-seulement vers cet âge, sauf de rares exceptions, l'éducation des jeunes filles devient une tâche très-ingrate, mais souvent ellesmêmes deviennent alors positivement ingrates envers Dieu, envers leurs institutrices, envers leurs parents, et, si on le peut dire, envers elles-mêmes.

Je me propose d'étudier ici la nature et les causes, les effets et les remèdes de ce mal singulier ; et aussi leê préjugés qui empêchent souvent d'y appliquer les remèdes convenables.

Toutes les institutrices, dévouées et expérimentées, des jeunes filles s'accordent à reconnaître qu'il n'y a pas d'âge, pas de moment dans leur éducation, qui ait plus besoin que leur adolescence

378 l/ÊDUCATION DES FILLES.

d'une sollicitude tendre et ferme, très-attentive et très-intelligente. C'est, disent-elles, l'âge critique de l'éducation des filles ; j'ajouterai que là en est aussi le nœud. De là, le bien ou le mal des années qui suivent, de toute l'éducation, et quelquefois de la vie entière.

En elTet, ces quelques années intermédiaires entre l'enfance et la jeunesse sont des années de crise physique et morale. A cet âge de transition, se révèle souvent chez les jeunes filles un état de fatigue , d'inquiétude, d'agitation singulière, quelque chose d'incohérent dans la pensée, de vague et de saccadé dans les désirs, de bizarre dans les goûts , où les jette alors le travail complexe qui s'opère en elles et les passions qui s'éveillent i leur insu. Leur esprit et leur raison ne cessent pas toutefois de se développer, mais irrégulièrement Ce défaut d'harmonie a sa cause dans la prédominance passagère des fonctions végétatives de 11 vie; le développement régulier est alors contrarié par le développement physique. Les facultés intellectuelles semblent s'engourdir, la mémoire parait sommeiller, une attention soutenue devient presque impossible. Mais en même temps aussi l'imagination essaie ses ailes, la sensibilité s'exalte, les aflections simples no suffisent plus : le cœur cherche dans les compagnes de jeu ou d'étude des amitiés vives qu il rêve éternelles. Et en même temps aussi, je ne sais quoi d'indocile, d'indépen*

l'adolescence. — l'aôe ingrat. 379

dant, de hautain, parfois d'impertinent, s'empare d'elles. Le joug de Tétude leur pèse^ comme celui de l'obéissance et de la règle. C'est alors que, parmi les inconvénients de l'âge et les perturbations qui trop souvent en résultent, les fortes tendances delà personnalité, et comme une sourde fermentation de l'orgueil et des passions en germe se font sentir.

Mais quelles sont les causes d'un état si singulier et si pénible ?

Il en est deux qui se révèlent en même temps : toutes deux redoutables, l'une cependant beaucoup plus que l'autre. Mais toutes deux ont besoin d'être connues.

La première, c'est Végmmey qui se déclare alors plus hautement, et veut prendre une place qu'il ne permet guère qu'on lui conteste.

La seconde, c'est le développement de Vâge^ la crise qui se fait dans leur santé.

Entrons dans les détails nécessaires.

Etd'abord l'égoisme et l'orgueil : jusqu'à l'époquç de la première communion, les jeunes filles sont en général faciles à conduire ; elles ont une sorte de pénétration dans les motifs de raison et de foi qui déterminent leur soumission à l'autorité.

Mais dans la période de 13 à 15 ans^ il se fait une espèce de revirement. La vie d'une jeune fille se coupe alors en deux : avant sa première communion, elle se croyait une enfant^ elle en acceptait le nom et les conséquences, et en avait toute Tama-

bilité. Après, elle se croit une grande personme; on le lui dit même, et c'est très-fàchenx, car elle en prend l'importance. Elle perd chaque jour quelque chose de sa simplicité, de sa candeur» de sa docilité. Ce préjugé, que favorise la vanité d'une part, et l'imprudence de l'autre, gâtera tout, si tome mère^ chrétienne ou une institutrice éclairée ne vient remédier au mal et combattre cet orgueil naissant et déjà menaçant.

Voici donc cette petite fille qui, pour devenir une grande personne raisonnablej cesse de rêtre à 4 S ans ; et elle entre de plein pied dans cet âge indéchiffrable chez une enfant, me disait une institutrice très-expérimentée, âge qu'on a appelé rage ingrat.... Ce mot dicté par le bon sens et par l'observation, est plein de profondeur; il dit ce qui est l'état vrai des choses.

C'est bien en vérité qu'une petite fille, si on ne prévient le mal à force de soins et d'intelligence, devient ingrate après sa première communion, ingrate envers Dieu^ envers les personnes qui l'ont aidée à accomplir ce grand acte, et ingrate envers elle-même.

Le beau jour est passé, le plus beau jour de si vie ! une enfant sait qu'il ne reviendra pas. De la joie qu'elle a éprouvée, elle retombe sur elle-même ; elle n'y retrouve plus la même ferveur ; elle s'en décourage ; elle regrette ce que fut en ce jour*li pour elle la pompe de la fèie, I entrain de la fimûlle,

l'adolescence. — L'AGE INGRAT. 381

des amis ; dans ces regrets et ces souvenirs trop personnels, elle oublie trop lebonDieUySes grâces, ses bontés, le pardon qu'elle a reçu de ses péchés, ses meilleures résolutions en un mot . Si une personne très-intelligente, très-ferme, très-pieuse, n'est pas là pour protéger les dons divins faits à cette petite âme, la première communion s'évanouit, il n'en reste qu'une lointaine mémoire ; ce qui surnage c'est la pensée qu'on est enfin sorti de l'enfance; les grâces dégénèrent en ce cœur, naguère si rempli de lumière et de paix par la présence de Notre- Seigneur : la pauvre première communiante tourne à un orgueil secret ; se montre, à la place des vertus naissantes, la manie de devenir un être IMPORTANT, ET l'égoïsme réfléchi, concentré, apparaît, souvent formidable du premier coup. Ten ai fait moi-même des expériences étonnantes.

C'est l'âge ingrat!

J'ai dit aussi : Ingrate envers les personnes qui se sont occupées d'elle à sa première communion.

De deux choses l'une : si Hne enfant est solidement conduite après l'acte le plus solennel de sa vie, elle est d'une reconnaissance touchante envers ceux qui l'y ont préparée ; mais si elle est livrée à sa nature, et si l'égoïsme a pris l'empire, c'est le contraire qui arrive : car alors elle veut, elle exige même qu'on soit avec elle tout autre qu'on n'était. Elle n'accepte plus la simplicité de l'obéissance, ni le bonheur de la règle ; elle devient raisonneuse;

elle se croit dû tout se qu'on fait pour elle. La moindre réprimande la révolte, la moindre observation la blesse ; elle prend à dégoût^ quelquefois en haine, ceux qui la surveillent de plus près» ceux qui sont les témoins de ses luttes, de ses défail- Innces, de ses écarts ; leur présence la gêne singulièrement : elle voudrait être insupportable à son aise; alors elle méprise ses femmes de service, si elle en a, ot va jusqu'à mépriser ses maltresses, celles qu'elle a le plus aimées : c Je les déteste, ditelle, » j'ai vu et entendu cela. Parfois même, pour se donner l'air important, et aussi pour se naeltre plus au large, elle veut changer de confesseur. Qu'on remarque bien ce fait, qui passe trop souvent inaperçu; il est très-significatif. Qu'on remonte au motif et l'on verra que le bon prêtre qui avait sur cette âme une autorité paternelle, qui l'appelait : c mon enfant, » et qui peut lui dire : c comme vous changez! .. » lui déplaît. Son oipieil secret en est offusqué, parce que ce <lirccteur expérimenté verra, plus vite et plus sûrement qu un autre, qu'en effet tout change en cette pauvre fille. Mais je dirai de suite qu'avec une mère clairvoyante ou une maîtresse qui a l'esprit de discernement, une telle demande est une raison de tenir cette petite importante sous une direction simple et sûre. Jamais ce ne fut plus nécessaire

Enfin, j ai dit qu'elle devient nnjrate envers elle* nièinr; cela est étrangt.*, mais roia <'st vrai, elvuici

l'adolescence. — L'AGE INORAT. 383

dans quel sens : oui, ingrate envers son âme pieuse, douce, humble, soumise d'autrefois; car c'est cette sagesse passée qui lui attire des reproches; autour d'elle, elle entend partout répéter : ir Avant sa pre- « mière communion, elle était si obéissante, si « charitable, si bonne, etc., maintenant, c'est tout a le contraire; elle devient vraiment très-désa- « gréable à tout le monde. » Et la pauvre enfant, — le mal va jusque-là, — pai*aît s'en vouloir de ne pas l'avoir toujours été, afin qu'on ne la compare pas avec ce qu'elle n'est plus.

On le voit, pendant ces tristes années, une adolescente mal dirigée entre d'emblée dans des sentiments d^ ingratitude, qui ont judicieusement et généralement fait appeler cet âge : Vâge ingrat.

Ce qui ajoute à la difficulté, c'est que cet âge est aussi, au point de vue du développement physique, une époque de crise, comme nous l'avons indiqué déjà. Le travail de la santé qui s'établit et cherche son équilibre, bien qu'il soit ce que la science nomme c un acte physiologique, » ne laisse pas que do produire chez beaucoup d'entre elles un malaise dont les enfants ne se rendent pas compte, mais qui déconcerte souvent leurs meilleures résolutions. Cette disposition maladive qu'elles ont beaucoup de peine à dominer, quand elle atteint certaines proportions, réagit sur le moral, change le caractère, diminue l'énergie de la volonté, leur inspire des humeurs, des caprices, des répugnances

étranges, non-seulement le dégoût de l'étude, maïs une taciturnité, une apathie, une indolence singulière, tour à tour le farniente ou un entrain de mouvement extraordinaire, et, par tous ces défauts contraires, semble compromettre tout le succès de l'éducation.

Tel est le mal dans ses effets et dans ses causes : tel est le péril.

Quels seront les remèdes? Et d'abord y en a-t-il? Oui, on peut le demander : à un tel niai y a-t-il des remèdes réels?

Je répond sans hésiter : oui, et d'infaillibles.

J'ai vu des mères, des institutrices accepter alors, dans les jeunes filles, dans leurs jeunes élèves, le désordre comme une loi, fatale, invincible même, devant laquelle il semble convenu qu'il n'y a rien à faire que patienter, gémir, attendre et se croiser les bras.

Rien n'est plus faux, et rien ne serait plus désastreux.

Il y a là, non pas une loi fatale, mais une simple crise naturelle, morale et physique, et avant tout morale, qui dans une éducation chrélienne peut être dominée, malgré tout ce qui est dit vulgairement à rencontre. Ceux qui acceptent ce désordre (domine une loi, intervertissent les influences et les idées en ce qu'ils ne voient ici que les accidents» l'épreuve physiiiue que traversent les jeunes filles, et non la nature et le fond même de la question

L*ADOL£SCENGB. ^ VaOE INGRAT. 385

morale, et ils pe se douteqt pasi des funestes con^ séquences de leur erreur.

C'est ce que j'appelle, se mettre dans le Êiux, et préparer des désastres.

Oui, d'abord, il e$t faux € que ces jeunes fiUes c ne peuvent pas se dominer, que le succès de 4 leur éducation est nécessairement compromis, «: que leurs bonnes résolutions sont sans exécution € possible, que tout en elles est déconcerté par € un malaise qui arrête tout, çt qu'on n'a rien de € mieux à faire qu'attendre et patienter, t

Mais où en serions-nous! si on abandonne à peu près une jeune fille de treize ou quatorze ans à ses caprices, à sa mollesse, ou à sa turbulence et à son orgueil; et s'il faut soit en famille, soit au couvent, accepter ses exigences de caractère, quelquefois ses idées extravagantes, tolérer ses colères çt sa ps^resse, et ne rien faire pi pour l'éclairer, ni pour arrêter ges entraînements au mal^ et cela sous prétexte que son âge et son éducation sont devenues très-difficiles? Mais cette adolescente sera perdue, et ce serait admis 1

Mais alors, qiiand le moment de la crise sera passé, comment reprendre l'empire sur ses pensions , sur son humeur, sur sa volontét Le terrain est comme en friche, les fruits de la première communion, de la confimnation ont été plus ou moins ravagés. L'âme de*cette pauvre jeune fille est comme le champ du paresseux : il est tra*-

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versé par des petits animaux farouches, les ronees et les épines y sont acceptées. Ces charmantes etdëlicates natures sont â l'état sauvage et révolte. Yoilà cependant ce qui serait admis!.... Hais voilà an contraire ce qu'il ne faut jamais admettre en aucun cas. Sans doute, là est la crise, la est le nœud de l'éducation : sans doute, c'est là qu'il faut s'armer d'une grande patience pour ne point se découra* ger ; là qu'il faut savoir beaucoup supporter et atr tendre ; mais là aussi qu'il faut savoir agir et parler, conseiller, soutenir et diriger ces chères ftmes, plus dignes alors de tout soin, de tout dévouement, et de tout respect. En effet, ces jeunes filles, si difficiles alors et chez lesquelles semble fermenter le mal, une fois victorieuses dans cette lutte, deviennent souvent des jeunes personnes d'élite.

C'est alors qu'il faut les confier aux institutrices les plus saintes, les plus expérimentées, et aussi les plus instruites, les plus solides, les plus intelligentes.

C'est à ce moment de l'éducation, qu'il fout nourrir les jeunes filles, de raison, de sagesse, de piété vraie, de nobles études, avec les ménagements de santé nécessaires. Leurs maîtresses doivent prm* dre pour elles-mêmes tout ce qui est abstrait, ardo, compliqué , difficile et multiple dans l'éducation intellectuelle de leurs élèves , et n# iemt transmettre que la lumière^ la beauté et la boMé des clioses.

L' ADOLESCENCE. — L'aGE INGRAT. 387

Pour cela, il faut de la part des maîtresses une application constante, mais surtout il faut un désintéressement absolu, une réelle humilité, et un amour vraiment maternel, pour produire et opérer quelque bien dans l'âme de ces chères enfants.

Je le dis sans hésiter : qu'il y ait pour cette œuvre des mères très-intelligentes et vraiment chrétiennes ; qu'on forme des maîtresses qui soient de vraies mères, et l'âge ingrat sera l'âge décisif pour le bien.

Seulement il faut s'y connaître et savoir s'y prendre.

Regardez en agriculture : c'est à la taille des arbres, lorque l'heure en est venue, qu'on reconnaît l'art consommé du jardinier : c'est à la formation du caractère et de la conscience en cette période périlleuse, qu'on reconnaît l'habileté d'une mère, d'une maîtresse, et que se décident l'excellence de l'arbre et la beauté des fruits.

Mais enfin pour réussir, que conseiller, que dire positivement ? Que faire ?

Le voici :

Nous l'avons indiqué, la cause essentielle des difficultés morales qui surgissent â ce moment de l'éducation des femmes, c'est I'ëgoîsme, le retour égoïste sur soi, la personnalité physique et morale. C'est le moment où le sens intime, personnel, ne semble plus uni au sens chrétien, au sens divin, comme au temps de la première corn-

monion A ceUe bieali> via cl le scas intima dt Mais loul à coup lu »•' (lis pas séparé, micon lincldu sens chrôn ■ h coup un tiioi. Il sent et se iléi:ki'i désordre: la lilni nelle, et par ;-iii:

risiiHriii. !.. .lacoiil ■ ■' mun"n, pagoeDl, l'ait' I, loul ce qui 'O^i leurs petits .t't hcui'c de ta m surtuul la rtll elle vuil clai propres, qui faire juger it se dessine et que 1» pctili'.

cl des lois inoij pour elle, lui j qu'elle Togjilp tances incoDOUit vouloir cura diins sa vie.

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chrétienne qu'il faudrait une culture habile, fçrpie et douce, pour donner au sens intime et personnel son légitime développement ; mais c'est justement le périlleux moment où, par une ftmeste condescendance, on abandonne trop à la nature, au caprice, et aux sens, la direction des facultés morales et intellectuelles d'une adolescente.

Qu'arrive-t-il ? quand une mère n'est pas éclairée et ferme dans les grands principes chrétiens, quand elle cède aux préjugés signalés ci-dessus, quand elle abandonne sa fille à elle-même ? Alors le sens intime et personnel prend le dessus chez cette jeune fille, et l'orgueil se substitue, à jamais peutêtre, aux sentiments religieux et désintéressés, dont le charme est si pur dans l'eqfant qui s'ignore elle-même. L'égoïsme dont les petites filles surtout sont comme pénétrées^ dès qu'on les laisse, par inintelligence et faiblesse, se retourner vers elles-mêmes après une première communion bien faite, voilà le fond du mal; et une des preuves de cette tendance, c'est que leur sentiment pour le prochain se tourne parfois alors chez elles en dénigrement de leurs compagnes, de leur3 frères et sœurs, de leurs supérieures, de leurs institutrices, de leurs mères elles-mêmes, ou en amitiés particulières et passionnées ; et cela se déclare aussitôt que leur sens intime se sépare tant soit peu du sens divin qui est si fort daiis leur âme, au moment où elles font leur première communion.

iVM) l'Éducation des filles.

Tel est le terribje effet d'un préjugé qui met dans un accident de santé, dont on s'exagère souvent la portée, une cause qui devient dès lors impérieuse et presque fatale, tandis que cette cause est dans le vrai un fait moral, libre par conséquent, et parfaitement remédiable.

Mais il le faut savoir, la mère chrétienne qui possède le plus de bon sens, n'a pas toujours au sujet d'une crise inévitable dans l'éducation de sa fille, assez d'expérience, ni surtout assez de science pour dominer le péril, et pour arriver à tirer parti de ce qui est ici la cause essentielle, l'apparition distincte du sc/is intime y personnel y et de son légitime développement dans l'usage réfléchi de la liberté, qui fait le mérite et la vertu.

C'est a l'heure très-importante et très-redoutable dont il s agit dans l'éducation des femmes, et cda au point de vue moral, qu'il faut près d'une adolescente, la mère la plus sainte, la plus habile, et celte mère a besoin quelquefois des réflexions les plus attenlives, des observations les plus fines et les plus profondes, et des soins les plus délicats, pour aider et secourir sa tille : c'est une seconde fois quelle doit allaiter son enfant; mais celle fois, avec un lait spirituel et pur, dont la doctrine chrétienne^ la saine raison et les principes les plus élevés formeront la substance vivifiante.

Mais on ne serait pas dans le vrai, si on croyait que les mères et les maitresses chrétiennes dis-

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tinguent ces principes, par le seul fait qu'elles sont pieuses et même saintes; non, le plus souvent c'est à tâtons qu'elles travaillent alors à la culture de ces jeunes âmes ; et c'est ce qui fait que môme l'éducation chrétienne reste souvent à l'état d' œuvre confuse^ sans jamais progresser ni dans les maîtresses, ni dans les élèves, sans jamais produire dans ces jeunes filles créées à l'image de Dieu, ni claire intelligence, ni volonté libre, ni caractère ferme, sans jamais passer du vague au distinct, de l'obscur à la lumière, du tâtonnement à la certitude.

Pour éviter un tel malheur, il faut alors deux choses: singulièrement ménager la santé des enfants dont le système nerveux est à cette heure profondément ébranlé, et cependant continuer avec le zèle le plus dévoué et le plus patient, leur éducation intellectuelle et morale.

Et d'abord, parlons des ménagements nécessaires: il faut avec les jeunes filles de cet âge une grande indulgence, sans mollesse ; une délicatesse très-attentive et très-pénétrante, pour connaître et discerner leurs vraies dispositions, et même fermer quelquefois les yeux sur leurs étourderies. C'est ce que recommandait M™« de Maintenon aux Dames de Saint-Cyr , elle si grave , si austère, mais Li sage, si expérimentée : < Il ne faut point a être pointilleuse, disait-elle, chercher à découvrir € leurs fautes, épier les occasions de les confon-

< drc ; au contraire, il ne faut pas tout entendre, € ou pour mieux dire, ne pas montrer tout ce € qu'on voit et tout ce qu'on entend; il faut faire a; semblant d'ignorer ce qu'on peut ignorer, c comme un mot échappé, un rire hors de saison, c une faute courte et passagère. »

< Il faut, ajoutait-elle, distinguer les fautes € qui sont de conséquence pour le bon ordre, € d'avec celles qui n'en sont pas : par exemple, « une demoiselle travaille mal, apprend difficile- « ment tout ce qu'il faut qu'elle sache, il bol

< avoir patience et ne se point rebuter; une autre c sort de la classe sans permission, il ne bat « point avoir de patience là-dt3ssus, parce qu'il <i y a une faute de sa volonté, qui pourrait aato- « riser les autres à aller où il leur plairait. »

Et, tout en disant qu'il « faut la punir an " besoin, » M")' de Maintenon ajoutait : c II but « parfois leur soulager l'obéissance en leur ren- € dant raison de (;e qu'on leur refuse, si on le •( trouve bon et convenable. »

Mais à propos dos punitions, Mme Je Maintenon ne pensait pas (|u*elles fussent bien utiles à cet ûge.

€ Croyez, disait-olle, que vous ne les rendrex pas pariailos û force de chltinieiits : il tant s'en senir quelquefois, mais il faut ensuite essayer de la douceur... iV\x\w. extrùuii' douceur... 11 faut les prendre avec compassion, il faut user d'adresse... 11

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fkut gagner le temps qui, après la prière, est le meilleur reraède que vous puissiez appliquer à leurs maux. »

Il faut, disait-elle encore, reprendre loutes les fautes sans s'impatienter et ne pas se rebuter de leur dire cent et cent fois ce qu'on leur aura déjà dit et ce qu'on leur dira encore, et qu'il faut dire toute la vie.

€ n ne faut jamais leur dire ni leur faire faire « des choses déraisonnables, mais il ne faut pas « non plus toujours leur dire les raisons que vous « avez de les leur faire faire, parce qu'alors efles « veulent aussi raisonner » et deviennent plus raisonneuses que raisonnables. < Qu'elles fassent c donc tout ce que vous jugerez à-propos de leur « faire faire, mais ordonnez-le sans hauteur, sans c changer de ton ni de visage, et dites avec un € ton doux et ferme : Mesdemoiselles, ïl faut « FAIRE cela aujourd'hui... Mais par-dessus tout, c il faut qu'elles sentent que vous les aimez, que € vous êtes fichée de leurs fautes, pour leur « propre intérêt, et que vous êtes pleine d'espé- * rance qu'elles se corrigeront; il faut les prendre « avec adresse, les encourager, les louer, en un a mot, il faut tout employer, excepter la rudesse, « qui ne mène jamais personne à Dieu.

€ Il faut leur inspirer la piété, mais il faut là « leur faire aimer en l'accommodant à la ikiblesse « et à la joie de leur âge, en leur faisant célébrer

c de beaux offices, de belles fêtes. Mais il fao( € tout diversifier, de peur de les lasser. »

Mais c'est surtout quand il est question de l'application et de l'étude, qu'on doit à cet âge, avec les jeunes filles, avoir des ménagements et des précautions multipliées. Sans doute il faut toujours que la jeune fille fasse bien ce qu'elle fait et s'occupe sérieusement de ses études classiques; mais il faut parfois diminuer les heures d'étude, et que les heures de repos, de récréation, de travail manuel soient un peu prolongées. Agir autrement serait très-irréfléchi, très-imprudent. Oui, trës-impnident en effet et compromettant même, non-seulement pour la piété et l'intelligence, mais pour U santé et pour la vie. Exiger d'elles alors une application trop soutenue, et des études trop suivies, ce serait courir le risque d'occasionner quelque perturbation mentale, ou d'aigrir le caractère, en dégoûtant pour jamais du travail et de l'obéissance, ou même de déterminer dans l'organisation physique un affaiblissement irrémédiable. D'où proviennent, hélas! cette excessive délicatesse, cette irritabilité nerveuse, cette débilité et cet étiolement qu'on rt.marque avec douleur dans la plu* part des jeunes femmes de la société actuelle? D*oà viennent les fréquents accidents qui les privent des joie de la niaterniié, qui les empêchent de nourrir leurs enianLs, et mettent (|uelquefois leurs jours péril ?