L'ADOLESCENCE. —- L'AGE INGRAT

D'imprudences peut-être ; mais plus ordinairement de Tespëce d'atonie où les a réduites une éducation mal dirigée, la prolongation intempestive des heures d'étude et d'immobilité à cet âge qui a surtout besoin du grand jour et du grand air, la contrainte morale ou la surexcitation causée, entre autres, par ces interminables exercices de musique instrumentale, dont le bruit fatigue et énerve les organes, en même temps qu'il amollit et dissipe les forces actives de l'esprit.

A cet âge, où le cerveau, selon l'expression du poète latin, est encore comme une cire molle, il convient d'éviter à tout prix les impressions vives trop prolongées : l'excès du travail n'est pas moins nuisible que l'excès du repos, et l'alternative régulièrement ménagée de l'un et de l'autre est la base de toute bonne éducation physique et morale: c'est pourquoi, pendant les trop longues années de l'âge ingrat, la jeune fille doit obéir à la règle d'un pensionnat ou chez sa mère, suivre exactement un règlement, car le système nerveux, à cet âge plus qu'à tout autre, a besoin de rythme et de mesure.

Parmi les articles les plus essentiels de ce règlement, je ne crains pas de compter celui qui est relatif aux heures de sommeil : il faut respecter le repos du soir et de la nuit, et par conséquent proscrire sévèrement ces tentations prématurées de vie mondaine, qui aboutissent parfois aux plus

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funestes conséquences : le sommeil en effet, en rulentissant la circulation^ diminue t excitation du cerveau et par suite amène le rafraîchissement des forces vives de l'organisme.

Dans cette période difficile, où souveol la vie complètement régulière et assujétie du pensionoat devient impraticable, les maîtresses doivent dire mères. Que de soins, de vigilance, de patience et de douce fermeté pour tout voir et ne reprendre qu'à propos, pour deviner le mal qu'on n'aTOiie pas et y porter remède avant qu'il n'ait produit quelque désordre I Pour n'exiger rien au-desnis des forces d'une élève, ménager une diveraioii, procurer un soulagement, substituer un délassement permis et profitable à une préoccupation pernicieuse! Des promenades agréables, la coatemplation facile de quelque phénomène interdisant, la considération des bpautés de la nature, expliquées par qui sait les voir et les admirer, tous ces moyens et bien d'autres peuvent et dcnveat être employés; mais il faut alors un sage loisir, un règlement plus ou moins élastique qui n'ait pas calculé d'avance, avec une rigueur mathëma* tique, la somme des matières qu'où prétend épuiser, et se prête à des condescendances inopinées, mail raisonnables et nécessaires.

Ou oublie trop à cette époque le besoin naturel et impérieux que les jeunes tilles ont, tour à tour, du repos, et puis du mouvement et de la dilatatiou:

l'adolescence. — l'agb ingrat. 397

M"'^' de Maintenon l'avait judicieusement observé, et, à ce propos, je mettrai encore tout à l'heure sous les yeux de mes lecteurs une page extraite de ses entretiens avec les Dames de Saint-Gyr; et dès ce moment j'y ajouterai deux souvenirs de mon expérience personnelle : « Oh! madame, disait un <t jour une enfant, à qui sa maîtresse reprochait <t son défaut de recueillement durant les exercices « de piété, oc si vous me permettiez de prier en t courant, je vous assure que je le ferais mieux. » Et une autre, dont la pétulance paraissait excessive, disait à son institutrice : c Que voulez-vous, Made- <i moiselle, je fais chaque matin les meilleures (T résolutions, je crois que je vais être sage ; mais <r après une demi-heure de classe ou d'étude, il € se passe dans ma tête, dans mes bras et dans € mes pieds quelque chose qui ne me permet plus c de rester tranquille et de m'appliquer, et alors (f je redeviens méchante. ^

Ce sont sans doute des expériences analogues qui inspiraient à M"'^ de Maintenon, pour les Dames de Saint-Gyr, les conseils si profonds, si détaillés, si indulgents et si sages que voici : c Je ne voudrais d pas qu'on ne leur donnât jamais de relâche, ou € qu'on jugeât qu'une fille est légère, parce qu'elle € sort volontiers de son banc, ou qu'après avoir c lu quelques lignes, elle regarde un oiseau qui c vole. Cette vive vaudra peut-être mieux qu'une € sournoise qui vous parait plus sage. Ce n'est

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même pas parler juste de dire que cette fille est légère, car celte joie, cette vivacité, ce pétillement des enfants qui font qu'elles ne peuvent demeurer en place, est un effet de la jeunesse : on est ravi de se sentir jeune, d'avoir de la santé; on n'a rien dans Tesprit, si quelque chose fàcfae cela ne dure guère... On ne saurait bien juger qu'une personne est légère qu'elle n'ait 18 oo 20 ans... Il ne faut pas, encore une fois, s'étonner ni s'inquiéter de la vivacité des jeunes personnes, et si vous voulez <le leur légèreté... Elle passe si vite... L'âge, les affaires, les chagrins modèrent bientôt cette joie de la jeunesse... >

Ce sont des conseils et des paroles de cette nature qui m'ont inspiré pour M"^ de Maintenon, comme institutrice de la jeunesse, tant d'admiration, et fait dire qu'après Fénelon, dont elle reçut du reste les enseignements, je n'ai rien rencontré de pareil.

Pour résumer mes premiers conseils, je dirai donc avec les sages institutrices dont j'ai eu soin de consulter l'expérience, je dirai que cet Age, cette adolescence qui est agitée et inquiète, cet état, qui n'est ni la santé ni la maladie, qui est mnrquë souvent par des alternatives de gaieté et de n)élancolie, de sensibilité et de mauvaise humeur, doit être pris en grando considération, surtool quand il s'y joint quelque perturbation physique;

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on doit alors éviter tout travail forcé, excessif, ces efforts de mémoire, ces études tyranniques de piano, ces heures d'immobilité devant un instrument ou une toile à peindre; car cela peut avoir les effets les plus préjudiciables sur la santé et toute la vie des femmes.

Tels sont donc mes premiers conseils ; mais j'ai ajouté que c'était aussi le moment de coniinuer avec le zèle le plus intelligent et le plus dévoué Tœuvre de leur éducation. Il faut donc les ménager; mais les négliger, jamais; et moins que jamais.

Livrer plus ou moins à elles-mêmes ces jeunes filles de douze à quinze ans, ce serait les amollir, et souvent les perdre; tandis qu'à cette période de leur vie, elles sont d'une délicatesse de sentiments et d'une finesse de pénétration remarquables, dont il faut tirer parti, et qu'on ne retrouve souvent plus, après que l'équilibre moral et physique a été atteint; et, je dois le dire, même dans cet âge qu'on a justement nommé Fàge ingraty et qui cesse de l'être si on sait les prendre, elles sont d'une profonde reconnaissance pour les institutrices, dont elles sentent les ménagements délicats , en même temps que la douceur patiente et le dévouement.

C'est l'âge de la direction morale et religieuse bOus toutes les formes maternelles^ dans les récréations mêmes, en promenades, dans des causeries intimes ; pendant quelques travaux à l'aiguille, afec

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des rendus comptes de lectures intéressantes, des résumés de leçons apprises sans tenir trop à la lettre, avec des facilités ménagées pour la bonne préparation des devoirs; et tout cela saos mettre de côté une sage discipline, et une vigilance qui pressent le malaise non connu et non avoués afin de donner à propos un petit soulagement avant que rirritation inévitable, ou des maladies dangereuses ne se déclarent tout à coup.

C'est alors, et avec tous ces ménagements, qu'il est tout à fait nécessaire de donner en toutes leurs études aux jeunes filles, une instruction solide, mais simple et positive, substantielle et claire; c*est alors aussi qu'il faut donner les vrais principes de l'éducation chrétienne aux mères et aux maîtresses, qui travaillent si courageusement déjà, dans Tobs* curitê où les laisse leur inexpérience et une bonne volonté impuissante, parce qu'on n'illumina jamab leur esprit des principes supérieurs et rationnels qui servent cependant de bases à tout ce qu'elles touchent sans le voir à fond.

Cet  B C des choses intellectuelles est une idée effacée dans la tête des femmes les pins cultivées en apparence; et quand il est question de rendre une adolescente raisonnable, c'est juste le moment où on la force à rester sans raison, sans objet, ni pour son intelligence ni pour son cœur» et comme suspendue dans le vide.

Qu'arrive-t-il alors? Mères, maîtresses» petilM

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filles, adolescentes, jeones filles, au moment du passage toujours délicat et souvent péiiUeux de l'enfance à l'adolescence, ne s'appuyant pas Sur le terrain solide des idées raisonnables, tombent dans le vide, et quelquefois dans une sorte â!aMme^ où la vraie piété n'a pas plus de place que la saine raison.

Pour se retenir, elles se raccrochent à une vie toute sensitive, pour ne pas dire toute sensuelle; et c'est à ces tristes essais de vie intellectuelle totalement manquée que les femmes doivent les préjugés formés contre elles, et qui leur interdisent tous les moyens d'affermir par la raison leurs idées ei leurs facultés morales; ce qui condamne leur esprit à une éternelle en&nce.

Que faire enfin et comment donc s'y prendre ! Je vais indiquer quelques moyens :

Nous voici en face des enfants les phis difficiles à manier et à instruire : eh bien ! ce qui réussit, c'est d'entrer dans leur petite manie de se croire des personnes raisonnables: c'est de les traiter comme telles et de leur parler raison. Il n'est pas de sacrifices qu'elles ne s'imposent quelquefois, pour atteindre leur but et s'établir dans cette bonne réputation.

Et c'est là ce qu'il faut faire dans leurs études, dans leurs conversations même, et surfouC dans leurs exercices de piété. Par exemple, une petite méditation, que la mère ou que la maîtresse &it à

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haute voix, permet de leur dire les vérités quelquefois les plus belles et les plus hautes, et quelquefois aussi les plus dures et les plus personnelles. Pendant une petite lecture qu'elle appelle avec importance sa méditation y une adolescente est fort attentive, et elle pénètre parfois les pensées les plus profondes avec une clarté incroyable... Ses idées se généralisent, et elle lire des conséquences pratiques très-logiques : cela c'est ce qui arrive le plus souvent ; car c'est moins Vintelli' gence qui fait défaut, dans une tête de jeune adolescente, que V intelligible qu'on ne daigne pas lui donner ; on parle à su mémoire, à son imagination, mais à son intelligence, à sa raison, presque jamais ; puis on conclut qu'elle en a fort peu^ ou point : c'est injuste.

Ces pauvres jeunes filles, qui, à la méditation, se rendent attentives un peu par vanité, sont quelquefois prises par les vérités qui s'adressent droit à leur intelligence, et prises au point d'y trouver un sentiment de bonheur qu'elles seraient tentées de croire des extases^ comme celles des sainte^ si on ne leur expliquait sagement que leur esprit créé pour la vérité atteint, sans miracle, une sorte de béatitude dès qu'il se remplit du vrai; comme leur cœur devient tout joyeux, quand elles le remplissent de bons sentiments! C'est admirable d'assister à Tépanouissement de ces ftmes ù bonnes et si pures, quand pour la première fois

l'adolescence. — L'AGE maRAT.

éclaire à leurs yeux les belles lois morales, et les divines lois religieuses, dont les idées parussent a éveiller au fond de leur conscience, où il leur semble les trouver comme endormies.

Ne dites à ces mêmes jeunes filles de 13, 14 ou 15 ans, soit dans l'cnsei<;nemeflt de l'hisloire, soit dans celui de la grammaire, que des mois et des dates, qu'elles devront entasser dans leur mémoire, vous les voyez se dissiper ou s'endormir, tomber à l'état inconsistant ou somnolent : ne parlez qu'à leur imagination, elles deviennent bavardes, exagérées, vaniteuses, et l'on s'êerie : qu'elles sont difficiles, mobiles, légères à l'excès!... à qui la faute?... Ce qu'il faudrait pour les intéresser en même temps qu'élever leur esprit et leur cœur, c'est la lumière, la grande et belle lumière de la raison et de la foi.

Quand les personnes qui élèvent des jeunes filles ont excusé leur non succès, en disant: que la légèreté chez elles est un défaut invincible ; elles s'arrêtent devant ce fatal obstacle, croient n'avoû* plus rien à se reprocher, et puis c'est tout; et qu'y a-i-il de plus commun?

La vérité est que l'esprit des femmes offre dans son fonds tous les caractères essentiels et reconnus de l'esprit humain : comme toute faculté légitime, il n'a son équilibre, son repos, qu'en se déployant vers son objet légitime. Quand on donne son objet à l'intelligence d'une jeune fille, c'est-à-dire

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LE VRAI, LE BON, LE BIEN, de légère elle devieni posée à V instant : son visage enfantiii s'illustre d'une splendeur angélique, et elles'ècrie quelquefois : c Ah ! que je suis heureuse 1 Que c'est beau!... i^ Et elle vous remercie cordialement de lui avoir découvert le moyen é^être sage. motpleÎD de sens, qui dit toute la philosophie chrëtîeDiie, i douze ans comme à soixante.

Mais, dans tout ce qui regarde l'éducation d'une adolescente, qu'on se souvienne qu'il faut proposer un objet à son imitation, un objet i son amour; et que cet objet ce doit être Dieu. Sans cela, 1 coup sûr, elle se prendra elle-même pour son objet fropre... ; et devant elle-même, se prenant pour objet, sans s'aimer en vue de sa fin dernière, elle entrera dans le faux, le vain, le vide, peut-^tre 1 jamais.

II faut leur montrer Dieu au bout de tottles les avenues de l'intelligence, attacher au cep ifma toutes les branches de l'enseignement, c'est-Uire faire partir de la science divine, considérée comme une source, toutes les petites connaissances cTone bonne éducation.

El cela, il le faut faire de bonne heure, pea de temps après leur première communion : plus tard, leur foi est moins vive, leur intelligence bmûm claire, leur raison moins saine, el leur inanité est quelquefois développée de manière à ce que le vrai n'a plus pour elles sa splendeur intelUgifala.

l'adolescence, — L AOK INORAT. 405

Cette splendeur intelligible consiste dans un rayonnement universel, qui doit venir par voie d'autorité dans l'enseignement sage et éclùré d'une mère ou d'une maîtresse, qui veut réagir contre les difficultés incontestables de l'âge ingrat : et pour cela, elle a besoin elle-même d'une nourriture plus forte et plus abondante en fait de littérature solide, aOn d'en extraire un lait spirituel et moral pour sa fille, afin de solidifier njollemiint la première communion dont les fruits soroiit bientôt détruits pur Yégoume, si le sens intime et personnel vient à se séparer du sens divin.

C'est là le nœud de l'éducalion.

Pour servir d'appui et de base au cours classique, cette substance liuéraire doit se condenser, et des modèles heureusef iient choisis fiarmi los plus grands auteurs et dans l'ordre indiqué au cours de littérature , doivent être fus avec une adolescente ; ils aident à diriger et à soutenir fortement les sentiments qu'elle éprouve pour le vrai, le beau et le boHy sans lui laisser jamais la moindre HÉsiTMiON entre le vrai ou le fanx, le juste ou Vinjusie. Ceci est capital ! Autrement le vague littéraire dévorerait tout dans cette jeune Ame, le rêve la jetterait dans la région des chimères, et détruirait en elle le sens moral ! Et c'est en fifel dans ces littératures mobiles, indécises, échevelées et sensuelles, qu'est la cause du premier achemi-

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nement des jeunes filles vers la ruine totale, par le romarij le dramCj et, le nuage. Ces tristes livres viendront en cachette, s'il le faut, mais ils seront entre les mains d'une fille, la mieux surveillée* si on a laissé se développer en elle les sentiments condamnables dont de tels livres sont l'expression.

C'est dans la lumière de la foi et dans les grauds principes de la morale chrétienne que les jeunes filles doivent, sous une autorité qu'elles respectent et qu'elles aiment, apprendre à discerner le vro^ le beaxi, et le bon\ et cela nettement. Il ne fimt jamais, quand il s'agit du fonds des idées et des sentiments, se mettre sur un terrain faux.

Il faut là l'autorité : saisissez-les, et imposesleur le joug divin des saines doctrines, des idées immuables, des sentiments raisonnables, justes, droits, vertueux, religieux en toutes choses; et surtout en littérature : ei elles vous sauront un gré infini de les avoir délivrées des rêves et des impressions qui les auraient ej/ar^>«/... Le péril qu'elles auraient couru sans vous, elles le verront u moment où, s'élevant au-dessus du foyer naouvant, incandescent, obscur de leur vaine imagination et de leur fausse sensibilité, elles entreroot dans la sphère des idées claires, de la raison, et de la vraie sensibiHté.

Ce n'est pas d'ailleurs sur le seul terrain de la

l'abolescencb. — l'aob inobat. 407

raison qu'il faut se mettre pour combatlre le mal et les périls de l'âge ingrat. C'est aussi et surtout sur le terrain de la solide piété.

Je n'hésite pas à dit-e qu'il faut ici braver et retourner le préjugé, et qu'à l'âge où les éducations inintelligentes livrent les adolescentes aux caprices d'une nature abaissée et engourdie dans la vie des sens, il faut au contraire, dans les bonnes et sages éducations, que cet âge même devienne celui où la religion s'empare plus fortement de la raison, la dégage du sens confus des objets extérieurs, et même du sens confus des choses de l'âme, afin de rendre ces adolescentes solidement chrétiennes, chrétiennement raisonnables, comme elles en sentent le besoin, sans bien s'en rendre compte.

il faut leur ouvrir les sources vives de la grâce et des plus beaux enseignements du christianisme; et leur inspirer une piété solide, douce, éclairée, et dénuée de tout appareil extraordinaire; il faut leur révéler les horizons radieux de la foi et de pérance; leur apprendre que leur volonté libre, gouvernée par une claire intelligence et par conscience, doit les élever vers Dieu, seul objet digne de leur amour. Il faut leur découvrir les lois supérieures de la vie chrétienne; et, si on part de là, on peut et non sans grave motif espérer que la charité deviendra dans ces jeunes âmes le

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principe d'une vie qui sur la terre aura été une vie pure et vei tueuse, et qu'elles savent devoir être immortelle et bienheureuse au deL Et c'est là, dans de telles pensées et de tds enseignements, que se trouve la force du ressort, dont une sage institutrice, dont une mère chrétîeiiiie se sert pour développer en sa fiUe les plus hiules vertus évangéliques.

Qu'on ne dise pas que tout cet ordre de choses est idéal, poétique, enthousiasme mystique et religieux I... Non, c'est le fond de la sagesse naturelle et de la philosophie comme de la doctrine chrétienne; et ce n'est qu'en niant la raison que les philosophes ont pu nior ces faits divins de l'âme, dont la suite de la \ie révèle la réalité.

Je n'hésite donc pas à dire aux institutrices et aux mères : élevez-vous jusqu'à ces soomiets, élevez-y avec vous vos jeunes filles; et puis, comptes sur elles, et sur la grâce de leur première communion et de leur confirmation récemment reçue; le Saint-Esprit qui les éclaire, vous aidera à iaire d'elles des tilles vraiment raisonnables^ non pas seulement dans le sens vulgaire, mais dans le grand sens chrétien du mot.

El combien de lois, dans la suite de la vie, une jeune ieminc bénit sa sainte mère dans les souvenirs de son éducation; et quelle reconnaissance» quuHil, au milieu de la conuption du monde qu'elle

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découvre, sans en être ni flétrie, ni entamée, elle se souvient de la sphère paisible et lumineuse où sa mère, son iiistilulrica a su l'élever, et la garder jusqu'à son mariage! Enfant, adolescente, jeune fille, elle a vécu sans que la vie sensible ait jamais obscurci la lumière de sa raison et de sa foi. Et, toute leur vie, mesdames, elles vous béniront d'avoir dirigé leurs idées et leurs sentiments, de manière à ne leur faire aimer passionnément que les biens éternels, le vrai des choses, et tout ce qui porte le divin caractère du devoir moral et chrétien.