II PREFACE

trésor (c'est le mot de Voltaire), il publia en 1755 et années suivantes : 1* Lettres de madame de Maintenons 9 vol. in-12 (édit. de 1757, Amsterdam); 2° Mémoires pour servir à V histoire de madame de Maintenon et à celle du siècle passé, 6 vol. in-12 (édit. de 1756). Je n'ai pas à m'occuper des Mémoires, qui sont l'œuvre particulière de La Beaumelle, œuvre mensongère en plusieurs points, très-curieuse en beaucoup d'autres, et pour laquelle il n'a fait qu'un médiocre usage des manuscrits de Saint-Cyr. Quant aux Lettres , leur publication fit une grande sensation; mais personne, même Voltaire, ne douta de leur authenticité, personne ne réclama contre les falsifications et altérations très-graves qu'elles renfermaient, ni les Dames de Saint-Cyr, qui, malgré leur mécontentement, gardèrent le plus profond silence, ni l'illustre maison deNoailles, qui devait avoir une copie des manuscrits de Saint-Cyr, ni les amis encore vivants de M"* de Maintenon ; de sorte que la collection de La Beaumelle est restée l'unique source où tous ceux qui ont parlé de M"** de Maintenon sont allés former leur opinion sur le caractère et le rôle historique de cette femme célèbre*; c'est là qu'on a puisé tout le bien et aussi une bonne partie du mal qu'on a voulu dire d'elle.

^ Napoléon lisant, à Saint-Hélène, les lettres de Mme de Maintenon dans la collection de La Beaumelle, disait : v Son style, sa grâce, la pureté de son langage me ravissent... Je crois que je préfère les lettres de Mme de Maintenon à celles de Mme de Sévigné : elles difleni plus de chose. » — Qu'eût-il dit s'il eût lu les vraies lettres de Mme de Maintenon, et surtout celles que La Beaumelle n'a pas publiées? qu'eût-il fait s'il les eût lues à l'époque où il fondait la maison d'éducation de la Légion d'honneur.^