TROISIÈME LETTRE

Mon ami ,

Je vous ai , je crois , suffisamment entretenu, dans ma dernière lettre, du tort irréparable que causeroit à la science et à l’art, une imprudente convoitise des trésors de l’antiquité que renferme l’Italie, et surtout Rome. Je vous ai fait voir que le premier effet de leur violation seroit de tarir les sources , et d’obstruer les canaux qui versent journellement, dans le réservoir commun, le tribut progressif des découvertes nouvelles. En fait- de découvertes, surtout,

200 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT il y a une sorte de vertu magnétique, de puissance attractive , dont il faut bien se garder de rompre le charme. Que l’Europe favorise de tous ses moyens l’heureuse restitution, qui s’opère chaque jour de tout ce que le temps, la barbarie et la guerre ont enfoui et dévoré : tel est le vœu des véritables amis des arts.

Je veux vous parler, dans cette lettre, d’une autre nature d’effets plus funestes encore, et qui seroient dus à une dispersion quelconque des monumens antiques de Rome. Vous le savez trop bien, Mon Ami, que diviser c’est détruire. Vous ne voulez pas qu’on vous prouve que le véritable pi’incipe de la destruction, c’est la décomposition. Vous êtes trop instruit pour douter que disperser les élémens et les matériaux d’une science, ne soit le véritable moyen de détruire et de tuer la science. Si cela est, la décomposition du muséum de Rome, seroit la mort de toutes les connoissances dont son

unité est le principe. Qu’est-ce que l’antique à Rome , sinon un grand livre dont le temps a détruit ou dispersé les pages, et dont les recherches modernes remplissent chaque jour les vides, et réparent les lacunes ? Que feroit la puissance qui choisiroit, pour les exporter et se les approprier, quelques-uns de ces monumens les plus curieux? Précisément ce que feroit un ignorant, qui arracheroit d’un livre les feuillets où il trouveroit des vignettes.

Est-ce donc pour le plaisir d’entasser et d’empiler, que se forment ces recueils en tout genre d’instruction? Ne sont-ils donc qu’un puéril étalage de la vanité ou de l’avarice, ces dépôts de livres, de machines, de productions naturelles , que le génie de la science ouvre de toutes parts pour en faire les écoles publiques des nations ? Pourquoi ce soin qu’on prend de les compléter, et de fondre en un dépôt capital, autant qu’il se peut, les richesses isolées ou éparses des recueils

202 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT secondaires ? N’est-ce pas parce que tous ces objets réunis s’éclairent et s’expliquent l’un par l’autre? N’est-ce pas pour que l’étudiant trouve, sans se déplacer, les divers instrumens d’étude , et saisisse , comme concentrés en un foyer, les rayons divergens de la science qu’il apprend ? Que penseriez-vous d’un projet qui tendroit à dépecer le muséum d’histoire naturelle de Paris, pour que chaque ville de la France eut sa part de cette collection nationale?

Dépecer le muséum d’antiquités de Rome, seroit une bien plus haute folie , et d’une conséquence bien plus irrémédiable. Les autres peuvent toujours se recompléter :

oelui de Rome ne pourrait plus l’être. Le lieu qu’occupent les autres est assez souvent indépendant du genre de leur science : celui de Rome a été placé là par l’ordre même de la nature, qui veut qu’il ne puisse exister que là : le pays fait lui-même partie du muséum. On peut transférer en entier toutes

les autres espèces de dépôts publics d’instruction : celui des antiquités de Rome ne pourroit l’être qu’en partie; il est inamovible dans sa totalité. C’est un colosse, dont on peut briser quelques membres pour en emporter des fragmens , mais dont la masse , comme celle du grand Sphinx de Memphis , est adhérente au sol. Entreprendre quelque transfèrement partiel en ce genre , ce n’est autre chose qu’opérer une mutilation aussi honteuse qu’inutile à ses auteurs.

Le véritable muséum de Rome , celui dont je parle , se compose , il est vrai , de statues , de colosses , de temples , d’obélisques , de colonnes triomphales , de thermes , de cirques, d’amphithéâtres, d’arcs de triomphe, de tombeaux, de stucs, de fresques, de basreliefs, d’inscriptions, de fragmens d’ornemens , de matériaux de construction , de meubles , d’ustensiles, etc. etc.; mais il ne se compose pas moins des lieux, des site», des montagnes, des carrières, des routes an-

204 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT tiques, des positions respectives des villes ruinées, des rapports géographiques, des relations de tous les objets entre eux, des souvenirs, des traditions locales , des usages encore existans, des parallèles et des rapprochemens qui ne peuvent se faire que dans le pays même.

On regrette que l’usage de l’imprimerie n’ait pas été connu aux anciens- sans doute, ils nous auroient transmis de bien autres richesses. Mais s’il est une étude qui puisse réparer nos pertes en ce genre, c’est celle de l’antiquité. Je n’entends pas ce savoir oiseux et stérile, aliment insubstantiel de quelques esprits laborieusement désœuvrés , qui prennent l’étude des mots pour l’étude des choses. Je parle de cette science qui doit rattacher nos connoissances à celles du passé , qui doit faire revivre une foule de notions perdues, qui doit porter à la philosophie et aux arts des lumières toujours nouvelles.

Hé bien ! cette science ne fait que de naître.

Comment pouvoit-elle exister avant les découvertes de ce siècle? Tout étoit sans cohérence , sans ordre ; rien n’avoit été analysé ; rien n’avoit été comparé. Il n’y avoit pas une assez grande masse de faits ou de monumens, pour que l’esprit d’observation pût s’y introduire; l’esprit de système s’empara des premiers écrivains : de là, les théories fautives des Kirker, des Montfaucon, des Gori, des Caylus.

Le savant Winckelmann est le premier qui ait porté le véritable esprit d’observation dans cette étude ; il est le premier qui se soit avisé de décomposer l’antiquité, d’analyser les temps, les peuples, les écoles, les styles , les nuances de style ; il est le premier qui ait percé les routes et placé les jalons sur cette terre inconnue; il est le premier qui , en classant les époques , ait rapproché l’histoire, des monumens, et comparé les monumens entre eux , découvert des caractéristiques sûrs, des principes de criti-

206 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT que, et une méthode qui , en détruisant beaucoup d’erreurs , a préparé la découverte d’un grand nombre de vérités. Revenu enfin de l’analyse à la synthèse , il est parvenu a l’aire un corps de ce qui n’étoit qu’un amas de débris; il a véritablement réuni disjecti membra poetœ. Winckelmann a beaucoup fait sans doute; mais s’il a servi la science, c’est peut-être encore plus par sa méthode que par ses écrits. Quelque estimable que soit son Histoire de l’Art, elle ressemble toujours plus à une chronologie qu’à une histoire; c’est un vaste cadre dont il a laissé un grand nombre de compartimens à remplir par ses successeurs. Et en effet , quoiqu’il ait dû beaucoup à toutes les recherches qui l’avoient précédé , aux collections déjà existantes, surtout aux nombreuses découvertes de l’immortel cardinal Albani, et à celles que commença Clément XIV, cependant il ne vit pas les nouvelles fouilles de la villa Adrienne , d’Otricoli , des marais Pontins

et de tant d’autres lieux; il ne put jouir des riches dépouilles rassemblées à Velletri, par le cardinal Borgia , ni enfin des immenses conquêtes que le Pape actuel a renfermées dans le nouveau muséum qui éternisera son nom.

Mais imaginez-vous que Winckelmann eût pu faire ce qu’il a fait, sans la réunion des matériaux que Rome lui présentoit ?

Supposez-les épars ou éloignés; supposez qu’au lieu de parcourir les galeries de l’Italie ou de Rome , notre observateur eût eu à visiter celles de l’Europe, croira-t-on qu’il eût seulement conçu l’idée d’entreprendre son ouvrage ?

La découverte, ou, pour mieux dire, le recouvrement de l’antiquité, est une véritable résurrection, comme je vous l’ai déjà dit. Avant que le jugement dernier, ou l’arrêt final de la critique en ce genre puisse avoir lieu , il faut que tous ces corps mutilés et décomposés reprennent leur intégrité.

Combien de figures ont à redemander ou à la terre, ou à d’autres figures, une tête, un membre, un attribut, dont la présence ou la privation les rend respectivement méconnoissables ! Que de déplacemens et de remplacemens à opérer ! De combien de ridicules méprises ces transpositions ont été la cause . Nous avons de gros livres sur l’antiquité expliquée; le malheur est qu’on a voulu l’expliquer avant qu’elle fût explicable. Je mets en fait que la centième partie de l’antiquité n’est pas dévoilée. Il est un travail préalable qui doit y conduire; c’est de procéder enfin, dans cette science, du connu à l’inconnu; ce qui n’a pas encore été fait : l’analogie pourra finir par expliquer sinon tout, au moins beaucoup de choses; mais l’explication du tout est le but auquel on doit tendre. Tous ces monumens ne sont pour la philosophie, que des signes, dont l’intelligence une fois acquise et complète, doit être d’un grand secours pour la recherche de la vérité.

Maintenant, dites -moi si l’on facilitera ce travail, en déplaçant, exportant et éparpillant ce qu’on ne sauroit trop réunir et concentrer? Ne vous semble-t-il pas, au contraire, qu’au lieu d’emporter de ce grand laboratoire des instrumens de travail ou des fragmens d’étude, il conviendroit plutôt d’y reporter tous ceux qu’une curiosité mal entendue a pu en faire sortir ? Ne convenezvous pas que tout objet déplacé est une pierre enlevée à l’édifice qui est en train de se rebâtir, et par conséquent que tout projet de démembrement du muséum de Rome, est un attentat contre la science , un crime de lèse-instruction publique ?

Il faut que je vous prémunisse ici contre les fausses idées de quelques hommes plus dangereux par leurs demi-connoissances, que les ignorans mêmes. Je vous avoue que je craindrois plus pour la science et les arts une douzaine de ces mal savans , que l’armée de Charles-Quint. Il se peut qu’il y en

210 LETTRES sur le déplacement ait qui , dans la présomption de leur savantise, s’imaginent bien servir l’instruction de leur pays, en y voiturant quelques-uns de ces matériaux de la science. La suite de mes lettres détruira, je l’espère, jusqu’aux prétextes qui pourroient colorer un aussi ridicule projet. Pour aujourd’hui, puisque je suis sur le chapitre de la science, et que je vous ai parlé de celle de l’antiquité , laissezmoi vous dire deux mots sur l’absurde prétention, d’en encourager l’enseignement local par les moyens que je combats.

Quoique le siège naturel et métropolitain de cette science soit à Rome, c’est une erreur de croire qu’elle ne puisse (surtout pour la fin à laquelle elle tend) être cultivée que sur les lieux mêmes, et en pre'sence des objets. Il en est d’elle comme de toutes les autres. Vous savez qu’il existe, dans chaque partie des connoissances humaines , une sorte de manipulation qui fait ressembler chaque département de la science , à une espèce

DES MONUMENS DE L’ITALIE. 2 U d’atelier, dans lequel chaque ouvrier a sa partie, et ne s’occupe que d’elle. Cette division du travail, si bien analysée par Smith dans le règne industriel , existe aussi dans le régime scientifique. C’est h l’aide de tous les observateurs partiels, de tous les agens secondaires, que s’élaborent et se perfectionnent isolément toutes les pièces, tous les rouages d’une science ; mais il faut enfin qu’une intelligence supérieure et générale les combine et en fasse un tout. L’esprit de système, qui précède l’esprit d’observation, est, sans doute, destructif de la science:

c’est vouloir bâtir avant d’avoir des pierres taillées; c’est viser à la fin, sans avoir les moyens. Mais les faits aussi doivent nous ramener au système. Toutes les parties bien connues en elles-mêmes et sous tous leurs rapports, le tout ou l’ensemble, qui est la vérité' universelle, doit s’ensuivre, ou nos efforts seroient vains. Ainsi, vous le voyez, chaque science a ses manipulateurs, ses tail-

leurs de pierre, ses observateurs eu détail, ses acquéreurs de faits isolés ou de vérités partielles , qui travaillent pour l’homme dont le génie saisit enfin, embrasse et met en oeuvre tous ces matériaux.

Cet homme de génie, quelque part qu’il soit, à quelque distance qu’il se trouve et des observateurs et des objets d’observation, est cependant le point auquel ils aboutissent. C’est pour lui que butine, peut-être sans le savoir, cet essaim de travailleurs, de critiques, de commentateurs. Disons-le même, l’esprit d’ensemble, qui doitun jour combiner tous ces résultats, est l’opposé de cet esprit de détail et d’observation qui les produit.

Ainsi Pline et Buffon, sans sortir, l’un de Rome et l’autre de Paris, ont su embrasser et voir l’univers avec les yeux de tous les voyageurs, qui n’en avoientvu chacun qu’une foible partie. Ainsi, toutes les expériences, toutes les découvertes nouvelles , toutes les observations plus ou moins partielles de

l’antiquité , sont autant de tributs que recueillent ces hommes d’un esprit plus vaste, qui ont déjà soulevé le voile du passé. C’est ainsi qu’ont commencé à naître et à se multiplier les savantes théories des Lessing, des Caylus, etc. C’est ainsi que le vrai résultat de la science de l’antiquité peut être dû à des peuples qui ne posséderoient pas d’antiques , et à des hommes qui n’en auroient jamais, vu en original.

Mais si les moyens d’expérience dévoient se décompléter; si les collections de faits et de monumens venoient à se dissoudre ; si la difficulté' des observations finissoit par décourager les observateurs; si la dispersion des points de parallèle et de rapprochement tendoit à rendre impraticable la marche de l’analogie , ne voyez-vous pas périr dans son principe et ses résultats, une science dont la philosophie attend les plus grands secours ?

Comme un émondement indiscret fait mourir un arbre, de même l’imprudent enlèvement

2M LETTRES SLR LE DÉPLACEMENT des modèles de l’antiquité, à leur tige naturelle, dessécheroit cette sève que la culture moderne de Rome, envoie dans toutes les branches de l’Europe savante.

Voila ce qui arriveroit, si une puissance quelconque entreprenoit de démembrer le muséum de Rome. Mais si cet exemple, une fois donné, pouvoit être suivi par d’autres; si, sous le frivole point de vue de la valeur ou de la beauté matérielle de ces objets, les États de l’Europe, comme autant d’enfans qui s’arrachent des images, vcnoient à se disputerles lambeaux de ces modèles de l’art, et les débris des instrumens de la science , que deviendraient et l’art et la science ?

Di talem avertite pestem.

Invoquons donc, Mon Ami, pour détourner un tel fléau, Minerve, protectrice des sciences; Minerve, qui sortit toute formée du cerveau de Jupiter, comme un symbole de l’unité, de l’intégralité de la science. In-

roquons Apollon qui ne marche jamais qu’au milieu des Muses, pour faire voir l’union de tous les élémens de la science. Prions le dieu qu’on adore à Delphes, de défendre contre toute violation son temple sacré , devenu le dépositaire des richesses de la Grèce moderne.

P. S. J’aurois peut-être dû, selon les bonnes règles , vous garder cette invocation pour le prélude de ma première lettre , où je compte vous entretenir des arts; mais elle est venue d’elle-même à la fin de celle-ci. Je prends toutes ces idées comme il leur plaît de venir : je souhaite que vous les receviez avec la même indulgence.

V ale et ama.

LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT, etc. 217