QUATRIÈME LETTRE

Mon ami,

J’ai reçu votre dernière lettre, et qui doit être, dites- vous, la dernière sur l’abus des conquêtes dans une république.

Je ne m’étonne plus de la profondeur avec laquelle vous traitez ce sujet, puisqu’il est vrai que ce que vous me débitez en forme de lettres , n’est autre chose que la coupure d’un traite' que vous comptez publier sur cette matière. Je félicite le public du présent que vous lui destinez , et je me félicite de vous en avoir suggéré l’idée. Je ne puis en

218 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT conscience vous faire le même compliment, sur le projet que vous avez de rendre mes lettres publiques. Vous en êtes le maître, et je ne vous attaquerai pas en abus de confiance. Mais vous voyez bien vous-même qu’elles ne sont pas destinées à produire, sur l’opinion publique , l’impression que vous en voudriez obtenir.

Vous me dites que dans les circonstances menaçantes où se trouvent les arts, je devrois plutôt m’étayer d’exemples, et passer aux applications. Je devrois, dites-vous, citer Charles VIII, François I er , et l’empereur Charles- Quint, qui, successivement maîtres de l’Italie et de Rome, n’en ont pas enlevé un seul morceau. Je devrois citer Frédéric-le-Grand, qui, deux fois maître de Dresde et de sa magnifique galerie, se contenta d’en admirer les tableaux ; et aussi la revanche de générosité qu’il reçut peu de temps après des Russes et des Autrichiens, à leur tour maîtres de Rerlin. Je devrois

faire voir que dans l’Europe civilisée, tout ce qui appartient à la culture des arts et des sciences, est hors des droits de la guerre et de la victoire; que tout ce qui sert à l’instruction locale ou générale des peuples, doit être sacré, comme le vaisseau qui, en temps de guerre, portoit l’amiral Cook.

Voilà, dites -vous, les exemples et les principes qu’il faut développer au public :

j’en conviens. Mais aussi, Mon Ami, ce n’est pas au public, c’est à vous que j’écris. Je veux bien , dans ma retraite , m’entretenir avec vous sur des sujets qui nous intéressent tous deux. Ne me demandez pas plus que je ne vous ai promis. Je ne plaide la cause des arts qu’en savant et en artiste. Prenez, si vous le voulez , l’autre partie de leur défense. Elevez-vous aux sublimes régions de la politique et des rapports mutuels des peuples.

Pour moi,

Ces sujets sont trop hauts, et je manque de voix :

je retombe dans mon sujet, et quoique je

220 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT n’aie pas eu, comme vous, l’intention de faire un traité par lettres, je suis cependant un certain ordre d’idées que je ne veux pas rompre. Ainsi, avant de vous parler des tableaux et des différentes écoles de l’Italie, je vais vous entretenir de l’antique dans son rapport avec l’étude des arts d’imitation.

Oh ! ces arts, Mon Ami, n’ont sûrement pas un plus grand intérêt que la science , mais ils en ont un peut-être plus sensible encore, à ce que les modèles du beau ne soient pas enlevés à leur pays natal, et dispersés dans l’Europe. Ce seroit, selon une figure orientale , diviser le soleil en étoiles.

L’effet le plus actif de ces monumens sur ceux qui les étudient, résulte également de leur réunion. Je ne veux pas entrer ici dans la discussion métaphysique du beau absolu et du beau relatif. Ce qui est hors de doute, c’est que nous ne jugeons rien que par relation et par comparaison. Dans les ouvrages de l’art, surtout, l’impression du beau, plus

indépendante des passions ou de l’action des sens, n’est autre chose que le résultat d’un jugement que nous portons, à l’aide du parallèle qui s’établit dans notre entendement. La connoissance du beau, si nécessaire aux artistes, se forme par une sorte d’échelle comparative qui classe les modèles de l’art , établit entre eux les rangs et une sorte d’hiérarchie de mérite. Ces rangs sont très-nombreux; car ils correspondent à toutes les qualités, à toutes les variétés de l’esprit humain. Le nombre des chefs-d’œuvre e$t en tout genre aussi borné que celui des hommes de génie. Chaque rang augmente en nombre, précisément dans la proportion de ce qu’il diminue en mérite. Mais aussi plus les points subalternes de comparaison sont nombreux , plus la prééminence du petit nombre devient sensible et incontestable , plus alors leur beauté nous frappe et nous instruit.

On ne sauroit dire, en effet, si l’infériorité même des ouvrages plus ou moins privés

'2-2-2 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT de cette beauté, en faisant valoir ceux qui la possèdent, ne sert pas plus encore, que la supériorité de ceux-ci, à la démonstration du beau et à l’enseignement des arts. J’ai toujours observé que la preuve négative en ce genre étoit la plus aisée , et n’étoit pas la moins utile à cette théorie. On dit mieux ce que le beau n’est pas, qu’on ne dit ce qu’il est. Il y a de meme dans les ouvrages inférieurs de l’antique , placés à côtés des excellons, une propriété démonstrative, une vertu instructive, que les chefs-d’œuvre isolés ne sauroient nous procurer. C’est qu’il en est de ceci comme de beaucoup d’autres choses, qu’on sent quelquefois mieux par la privation que par la jouissance. Oui, tous ces degrés secondaires des produits de l’antique, servent plus qu’on ne peut le dire à l’étude du beau et du vrai, et comme moyens de démonstration, et comme points de comparaison , qui relèvent et font briller d’autant les ouvrages supérieurs.

Ainsi, le petit nombre de belles statues antiques ne doit cet ascendant de la beauté qui nous saisit, qu’à ce peuple infini de statues de même style, mais non de même mérite, au milieu desquelles on les voit briller. Otez-leur les points de parallèle, elles perdront une grande partie de leur valeur.

L’impression de leur beauté s’en trouvera affoiblie, la force de leurs leçons énervée, et l’effet de la chaleur qu’elles communiquent au génie des artistes entièrement amorti.

Je puis affirmer que j’ai moi-même éprouvé cet effet, toutes les fois que j’ai eu occasion de voir quelques-unes de ces belles figures antiques, détachées et séparées de leur famille. Et cependant je puis dire que j’ai dans mon imagination l’empreinte de presque toutes les figures antiques qui sont en Europe , et je porte toujours mes points de parallèle avec moi ; avantage que ne sauroit avoir le commun des spectateurs.

Dans la funeste supposition d’un démem-

224 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT brement du muséum de Rome, il est probable qu’on s’attacheroit à défleurer ses collections, qu’on emporteroit, au risque de les briser de nouveau , les plus belles et les principales statues. Que résulteroit-ilde cette division ? que l’un perdroit ce que l’autre ne gagneroit pas. Le muséum de Rome perdroit dans les ligures qui forment le couronnement de ses collections, ce complément précieux de leçons et de parallèles, qui produit la théorie pratique du beau. Le muséum qui se forraeroit ailleurs de ces démembremens , n’acquerroit pas l’ensemble qui peut donner la valeur nécessaire à ces fragmens. Ne vous semble -t- il pas voir Morosini, dépouiller le fronton du Parthénon d’Athènes, pour en transporter deux ligures à Venise? Je vous le demande, qu’eussent signifié ces fragmens détachés de leur masse et de leur ensemble ?

Mais vous savez encore ce qui est arrivé : ce sublime ouvrage s’est brisé , et la convoitise du général Vénitien a privé le monde savant

d’un ouvrage de Phidias. Cependant Morosini avoit une excuse : c’étoit à des barbares qu’il enlevoit ce chef-d’œuvre; mais vous voyez que par un faux amour des arts, il a ruiné en un jour ce qu’avoit respecté la barbarie de tant de siècles. Tant il est vrai, qu’en tout genre, rien n'est si dangereux qu’un ignorant ami.

Je vous l’ai déjà dit, c’est cette ignorante amitié que je crains pour les arts , plus que leurs ennemis, s’il y en a. Peu de gens connoisscnt réellement les arts , leurs secrets , leurs rapports, les causes de leurs plaisirs et de leur influence sur le goût. Peu d’artistes même ont raisonné sur les principes de leurs sensations. Et pourtant, qui n’a pas éprouvé dans d’autres genres la vérité de cette harmonie dont les belles choses ont besoin pour paroître aussi belles qu’elles sont ? Qu’on voie un grand acteur sur un théâtre de province, qu’on entende un chanteur célèbre, ou un instrument supérieur

226 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT avec des accompagnemens ou trop foibles ou étrangers à la bonne méthode , ces artistes habiles ne vous font plus le même plaisir.

La supériorité, que vous pensiez devoir résulter de cette inégalité, disparoît, plutôt qu’elle ne ressort. C’est qu’ils ne trouvent plus des oppositions, mais des disparates.

C’est qu’il y a entre eux et ceux qui les accompagnent un trop grand intervalle. C’est que les points interme'diaires qui donnent à l’ame l’échelle de proportion dont elle a besoin pour juger, venant à lui manquer, elle ne juge plus, de crainte de juger mal.

Mais si le sentiment du beau n’est rien autre chose qu’un jugement , vous voyez que dans la thèse actuelle, tout ce qui tend à rendre ce jugement nul ou fautif, est destructif du sentiment du beau. Voilà donc cette étude et ses résultats perdus pour l’Europe. Tirez les conséquences.

Si cela est, me dites- vous, comment se fait-il que des artistes coopèrent eux-mêmes

à ce qui peut amener la destruction des arts? Je vous réponds à cela, que tous les artistes sont de mon avis, les uns le sachant, les autres sans le savoir : voilà toute la différence. Tous ceux qui ont réfléchi sur l’étude des arts, vous diront les mêmes choses que moi. Tous ceux qui se sont plus appliqués à la pratique de l’art, qu’aux raisonnemens étrangers à cette pratique, seront du même avis, sitôt qu’on leur aura développé ces principes. Mais ne savez -vous pas avec quelle funeste facilité on rend les hommes eux-mêmes instrumens de leur propre destruction? Les vues générales sont le partage du plus petit nombre. Chacun ne voit que jusqu’à l’horizon très - rétréci de la mission qu’on lui donne. On se croit dispensé d’en examiner le principe ou d’en prévoir les effets. Non - seulement on fait le mal par devoir, mais on croit qu’il est du devoir d’en faire plus que moins. Je trouverois très-conforme à tout ce qui se

228 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT passe, que ce fussent des artistes qui contribuassent à la destruction des arts. Quand tous les principes de l’harmonie sociale ont pu être renversés, trouverez-vous bien étonnant que les principes de l’harmonie métaphysique dont je vous parle , soient méconnus?

J’aurois beaucoup d’autres choses à dire sur cette harmonie , si je ne savois que je parle a un homme plus instruit que moi dans cette matière. Vous ne douterez donc pas que ces statues antiques, ainsi dépaysées, ainsi arrachées à cet accessoire d’objets de tout genre qui les font valoir, à toutes les comparaisons qui en rehaussent la beauté, ne perdent sous des deux étrangers la vertu instructive que les artistes alloient chercher à Rome, et qu’ils ne retrouveront plus dans aucune autre ville de l’Europe. Il me semble que c’est pour ce sujet qu’Arioste a fait cette charmante strophe de la rose , qui , sur sa tige natale ,

enchante les hommes et les dieux, mais qui,

Non si tosto dal materno stuolo Rimossa viene

Chc quanto avea dall’ nomini o dal ciclo Favor, grazia , e bellezza , tutto perde.

Quel artiste n’a pas éprouvé en Italie cette vertu harmonique entre tous les objets des arts, et le ciel qui les éclaire, et le pays qui leur sert comme de fonds; cette espèce de charme que se communiquent les belles choses , ce reflet naturel qu’empruntent les uns des autres, tous les modèles des différens arts, mis en regard dans leur pays natal ? Je vous ai parlé dans ma dernière lettre, de la nécessité d’une liaison entre tous les matériaux d’étude, pour ce qui est l’objet de la science. Mais quant à l’étude des arts du dessin, avec plus de vérité peut-on dire encore, que le pays lui-même fait partie du muséum de Rome. Que disje, en faire partie ? Le pays est lui-même le

230 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT muséum. Hé ! combien les artistes ne regrettent-ils pas que ces trésors de la sculpture ne puissent pas se retrouver en parallèle avec les temples de la Grèce, avec les monumens de l’Attique ! Au lieu de les faire émigrer vers les régions hyperboréennes , quelle seroit plutôt la puissance bienfaisante qui les rendroit à leur première patrie ? C’est-là que le ciel, la terre, le climat, les formes de la nature, les usages, le style des édifices, les jeux, les fêtes, les habillemens, se retrouveroient encore en harmonie avec la sculpture antique. Voilà, s’il étoit permis d’en souhaiter le déplacement, où le vœu d’un artiste la replaceroit.

Excepté Rome , il n’est point de ville dans l’Europe qui puisse présenter à ces chefsd’œuvre un hospice digne d’eux, ni un temple propre au recueillement qu’exige leur étude. Ce n’est ni ail milieu des brouillards et des fumées de Londres, des pluies et des boues de Paris, des glaces et des neiges de

Pétersbourg ; ce n’est ni au milieu du tumulte des grandes villes de l’Europe , ni au milieu de ce chaos de distractions d’un peuple nécessiteusement occupé de soins mercantiles, que peut se développer cette pi’ofonde sensibilité pour les belles choses, ce sixième sens que la contemplation et l’étude du beau donnent aux élèves des arts. Quelque chose que l’on fasse, il faudra toujours que ceux qui s’y livrent aillent respirer ailleurs un air dégagé de toutes ces vapeurs, qui obscurcissent à nos yeux les images du beau et

du vrai.

Rome est devenue pour nous, ce que la Grèce étoit jadis à Rome. Hé bien ! disoit Pline en parlant de la belle Y énus de Scopas , dont on ne'gligeoit de son temps le mérite, et dont on ignoroit presque l’existence : Ces choses perdent leur valeur a Rome. Il ri y a pas ici assez de loisir pour les goûter. La distraction des affaires y rend les spectatcvrs indifférons a toutes ces jouissances ,

DiaitizedHby

qui veulent, 'pour être senties, le repos et la quiétude philosophique de la Grèce.

C’est que, placées hors de leur patrie, elles étoient dénuées de cette harmonie qui les fait valoir ; c’est qu’elles étoient dépouillées de cet accompagnement qui en est la parure , de ce concert de choses et d’idées , de formes et de sentimens , d’admiration publique , d’affections, de sympathies, qui forment comme l’atmosphère des modèles du beau.

P. S. Vous aurez , Mon Ami , la suite à l’ordinaire prochain; car ce sujet est fécond. Je vous dirai comme Pline, décrivant sa maison : Longa est non cpistola quœ describit, sed quœ res describitur.