CINQUIÈME LETTRE

Mon ami,

Oui, comme je vous l’ai dit dans ma dernière lettre, l’enseignement des arts et la vertu de ses leçons tiennent beaucoup plus qu’on ne pense à cet ensemble , à cette réunion de modèles et de monumens classiques, rassemblés en chaque genre, et pour chaque partie du vaste domaine de l’imitation , dans ce grand muséum qui s’appelle Rome. En détournant quelques-uns de ces modèles, il faudra toujours y en laisser le plus

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234 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT grand nombre, qu’aucune puissance ne sauront enlever à leur sol. Les élèves de chaque nation, qui trouvoient sous leur main à Rome les instrumens complets de leurs études , pourront-ils parcourir l’Europe, et ajouter d’énormes frais de voyages aux dépenses ordinairement modiques qu’ils sont en état de faire pour leur instruction ? Pourront-ils suffire à la vie dispendieuse qu’entraînent, surtout pour des étrangers, les grandes villes commerçantes de l’Europe ? Pourront-ils y trouver ces ressources économiques que l’Italie seule, et surtout Rome, présente aux étudians de toute espèce? Non, sans doute, ils ne le pourront pas. Ainsi , voilà les principaux modèles de l’art qui n’existent plus que pour les riches voyageurs ou les amateurs opulensj toute la classe des artistes en sera privée. Car, dans l’alternative et le choix des lieux où ces modèles seront dispersés, il faudra toujours préférer le pays qui en aura le plus grand nombre , qui en aura ,

si l’on peut dire, le plus grand assortiment; et, quelque chose qui arrive, ce pays sera toujours incontestablement Rome.

Mais voyez combien ce transport de monumens qui ne peut jamais être que partiel et très-borné, combien ce transfèrement funeste à l’Europe, devient encore inutile au pays qui en aura e’té le receleur. En effet, croyezvous que la nation qui se seroit adjugé à son prétendu profit, quelques-uns des modèles du beau, comme autant de ballots de marchandises, trouveroit un gros be'néfice dans cette importation? Pensez-vous qu’elle y trouve de quoi fournir à ses artistes les moyens complets de l’enseignement sans sortir de chez eux ? Ce seroit s’abuser étrangement.

Il faudra toujours que ses artistes aillent étudier en Italie et à Rome , ces restes si grands et si magnifiques de l’architecture antique , ces savans débris d’édifices ; car sans doute on n’enlevera ni le Panthéon, ni

236 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT le Colysée, ni les colonnes Trajane et Antonine, ni, etc. etc.

Il faudra toujours que ses artistes aillent y étudier, et ces bas-reliefs inamovibles, et ces colosses qui sont comme les lettres majuscules, dans lesquelles les élèves apprennent plus aisément à connoître et à former les caractères du beau et du vrai, et ces fragmens jusqu’à présent inimités, qui sont la seule école de l’ornement, cette partie si importante de l’architecture.

Il faudra toujours que ses artistes aillent puiser dans ces masses si majestueuses de Rome moderne, qui sont comme l’ossature de Rome antique, dans ces plans si riches et si variés, dans ces pompeuses colonnades de Saint-Pierre, dans ces portiques de tout genre, dans ces places, dans ces fontaines, dans ces voûtes antiques et modernes , dans ces pittoresques ruines, les grandes leçons de la décoration , de cet art qui sait embellir nos fêtes, et qui, par ses cliarmans prestiges,

fait revivre sur nos théâtres , les lieux et les pays où le poète place son action. Sans doute vous ne croyez pas qu’on puisse enlever les beaux aspects de Rome ni en déplacer les sites.

Il faudra toujours que ses artistes aillent dans la grande école du paysage, sur les traces de Salvator Rosa, de Claude Lorrain, du Gaspre, du Poussin, étudier ces traits savans, ces effets hardis et piquans, ces sites, ces points de vue, dont l’imitation s’éteint bientôt, quand elle cesse de se rallumer au flambeau de la nature.

Il faudra toujours que ses artistes aillent boire a la source même de cette précieuse érudition de l’antiquité, très -distincte de la science de l’antique, et dont les peintres d’histoire ne sauroient se passer; il faudra toujours qu’ils sortent de chez eux, ne seroit - ce que pour voir d’autres mœurs , d’autres cieux , d’autres physionomies. Il faudra toujours aller en Italie , ne seroit-ce

238 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT que pour apprendre à étudier, ne seroit-ce que pour apprendre à voir.

Croyez-m’en, le voyage d’Italie que font les artistes, est peut-être encore plus utile sous ce dernier rapport que sous tous les autres. Dans presque tous les pays il y a plus ou moins de modèles antiques, plus ou moins de ces empreintes équivalentes pour l’étude, et que l’on obtient par le moyen du moulage, plus ou moins de recueils ou de magasins de tableaux. Demandez cependant à tous les artistes , si la beauté de ces ouvrages les avoit frappés avant leur voyage d’Italie, comme elle les pénètre depuis que le spectacle de Rome a développé en eux cette faculté visuelle, et perfectionné l’intuition des merveilles secrètes de l’art? Combien d’artistes ne quittent qu’à Rome ces préjugés locaux, ces idées de beauté conventionnelle, ces manières fausses, ces habitudes erronées, ces goûts vicieux de terroir, qui, comme autant d’accens défectueux, ne se perdent que

dans la capitale de la république des arts !

Le voyage de Rome a encore cela de précieux pour les artistes, qu’il les détache pour quelques années de tout autre soin que de celui de l’étude, qu’il leur impose l’engagement de faire en peu de temps beaucoup de progrès , qu’il sert d’aiguillon à tous les talens, et de récompense même aux succès :

c’est à ce savant pèlerinage que chaque nation doit les hommes habiles qui l’honorent , et rien ne sauroit remplacer la vertu morale qui s’y trouve attachée.

C’est en vain qu’on prétendroit , par de grands emmagasinemens des modèles de l’art, suppléer au voyage de Rome : je vous dirai un autre jour ce que je pense de ces compilations de tableaux, quand je vous parlerai des écoles de l’Italie ; mais vous voyez assez que la nation qui, aux dépens de l’instruction publique de l’Europe , auroit ope'ré un aussi fatal démembrement, se puniroit elle - même dans ses propres

élèves, puisqu’elle auroit pour eux, comme pour les autres, mutilé un enseignement, qui, uniquement profitable par l’ensemble de ses leçons, n’oflriroit plus partout qu’un cours incohérent d’une doctrine incomplète.

Quand Constantin eut transféré Rome à Byzance, l’empire Romain, qui eut deux têtes, n’eut bientôt plus de corps. Faites l’application : Si parva licet, etc.

Oui, comme je vous le redirai, on a déjà trop affoibli ce corps de doctrine et d’enseignemens que les arts ont intérêt de conserver en Italie. Toutes les collections particulières de l’Europe, formées à ses dépens, n’en ont fait sortir qu’une trop grande quantité d’ouvrages capitaux. Dans l’isolement où ils se trouvent , ils procurent bien moins d’avantage au petit nombre d’hommes qui en profite foiblement , que leur éloignement du centre , ne fait de tort au grand nombre qui n’en profite plus.

Quel bien, par exemple, produit aux arts

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cet incomparable groupe antique de Castor et Pollux, recelé dans je ne sais quel endroit d’un château de l’Espagne ? Croit-on que le profit qu’en tirent les Espagnols pour l’étude , soit e'gal au préjudice que le reste de l’Europe souffre de cette privation ? Croit-on que les Espagnols ne l’étudieroient pas , et plus et mieux à Rome que chez eux ! Quel déplaisir n’ai-je pas éprouvé à Rome, lorsque j’ai cherché ce double modèle si parfait de la nature a peine adulte, ouvrage classique et unique dans son genre, et que l’on m’a envoyé à Madrid !

Après l’Italie, il n’est aucun pays plus riche eu antiques, que l’Angleterre. Les Anglais ont fait beaucoup de fouilles à Rome et dans ses environs. Soit par leurs propres recherches , soit en éludant , à force d’argent, les sages prohibitions qui entravent le commerce des monumens , ils sont parvenus à importer dans leur île un grand

nombre de ces débris précieux. Hé bien ,

242 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT l’Angleterre est l’image de ce que deviendroit l’Europe , si le démembrement que je crains pouvoit s’effectuer. Ce pays n’a pas de collection dominante, malgré toutes les acquisitions faites par des particuliers, qui naturellement s’en sont réservé la jouissance. Qu’en résulte-t-il? Ces richesses sont éparses dans tous les châteaux; il vous faut aller dans tous les comtés, faire plusieurs centaines de lieues pour voir ces recueils partiels : aussi , je ne commis rien de moins utile à l’Europe et aux arts même de l’Angleterre, que ce que l’Angleterre possède en ce genre. Les artistes et les savans n’en peuvent profiter, parce que les artistes et les savans n’ont ni le temps ni le moyen de faire de longs et de nombreux voyages. Espérons qu’un jour une heureuse spéculation réunira les collections de l’Angleterre , et les restituera au monde savant.

Que font aussi pour les arts ces immortels cartons de Raphaël, que Charles I er acheta

en Flandre , et que renferme la royale galerie de Windsor? Vous savez que ces ouvrages, dernières productions du premier des peintres, sont celles où la maturité de son talent, la force de son génie, et toute la puissance de son art reçurent leur plus grand développement. Quelle leçon ne seroit-ce pas pour les artistes, que de pouvoir les confronter à Rome, avec le style précieux de ses premières fresques ? Combien de fois n’ai-jc pas entendu en Angleterre les artistes anglais eux-mêmes, déplorer l’expatriation de ces chefs-d’œuvre , et regretter de n’avoir pu les étudier à Rome, en présence de la chapelle Sixtine et des salles du Vatican !

Quand on sait ce que fut le génie de Raphaël, quelle progression l’on remarque dans ses ouvrages, depuis le premier jusqu’au dernier, quelle force d’ascension continue il sut acquérir, par le mélange heureux et la rare combinaison qu’il parvint à faire

de toutes les manières de son temps ; on sait aussi qu’il n’y a pas de maître dont les ouvrages, pour être complètement utiles, aient plus besoin de se trouver réunis. Et cependant il n’y en a pas dont les œuvres soient plus dispersées.

Je n’ai pas actuellement présent à la mémoire le nombre des tableaux à l’huile ou portatifs de Raphaël. Je ne crois pas me tromper beaucoup en vous disant qu’il n’y en a qu’une vingtaine : je parle d’originaux et d’ouvrages authentiques. Hé bien, je crois qH’il n’en reste qu’un ou deux à Rome.

Tous les autres sont épars dans les cabinets de tou tes les grandes villes de l’Europe . L’histoire même de leurs diverses transmigrations est une espèce de science. Qu’arrive-t-il de là ? Si dix-neuf villes de l’Europe possèdent chacune un tableau à l’huile de Raphaël, chaque élève qu’envoie chacune de ces villes à Rome, qui n’en possède qu’un, ne peut jamais parvenir à étudier que deux tableaux

de Raphaël. Tous les autres sont respectivement, pour chacun de ces élèves, comme s’ils n’existoient pas. Qui ne voit pas, au contraire , que si toutes ces villes renvoy oient à Rome, dans une galerie commune à tous leurs élèves , le tableau unique qu’elles possèdent, chacune redonneroit à ses élèves les dix-neuf tableaux qu’elle n’a pas ?

Voilà , Mon Ami , n’en doutez pas , ce qu’exigeroit le véritable esprit des arts : quiconque n’est pas de cet avis, n’est ni artiste, ni philosophe. Il y a plus d’une sorte d’amour des arts. Il y a des amateurs de bien des degrés, depuis le philosophe jusqu’à l’artiste, depuis l’artiste jusqu’au curieux, depuis le curieux jusqu’au brocanteur, depuis celui-ci jusqu’au pillard Verrès.

Quand cessera-t-on de regarder les objets de l’instruction publique comme des joyaux, comme des diamans dont on ne jouit que par le tarif de leur valeur? Est-ce pour le plaisir ou le sot honneur d’avoir ce que d’autres

24(5 LETTRES SLR LE DÉPLACEMENT n’ont pas, qu’on doit désirer cette possession? Laissons à l’égoïste tulipier d’Harlem, cette passion solitaire qui ne jouit d’un objet que parce que d’autres n’en jouissent pas :

ce plaisir est encore au-dessous de celui de l’avare. Les richesses des sciences et des arts ne sont telles, que parce qu’elles appartiennent à tout l’univers; pourvu qu’elles soient publiques et bien entretenues , qu’importe le pays qui en est le dépositaire : il n’est que le custode de mon muséum. Oui, il mériteroit d’être dépossédé s’il en receloit les trésors, s’il en abusoit, s’il les laissoit dilapider : sinon il faut le payer pour qu’il veille à leur conservation.

Si vales , benecst.