DIXIÈME LETTRE

Plaidoyer pro domo siiâ. — De l'influence de Descartes sur la chiriirgi<^ du dix-liuilicme siècle, si de la direction philosophique de J.-L. Petit et de l'Académie royale de chirurgie.

Tandis que nous nous prompnions, sans songer à mal, dans les doctes sentiers de l'antiqnilé et du moyen-âge, une snbile agression nous force à descendre rapidement an dix-huilième siècle. Ùn piofesseur inopiné d'Iiistoire et de philosopiiie chirurgicales, probablt ment quelque arrière-cousin des Asclèpiades, pour faire une diversion utile, est entré les armes à la main sur mon pelit territoire, massacrant les fails, saccageant les idées, déterminé à ne pas laisser pierre sur pierre de l'humble édifice que j'avais si laborieusement construit, m'assurant au surpins de sa protection et de sa bienveillance. C'&^i poiirqnoi je porte plainte devant le public des dégûts qu'il a comnf)is, des dommages qu'il a causés, dé-irant faire voir à tous que c'est à toit et sans raison qu'il a fait à mes dépens le Tamerlan et le Vandale , et demandant en forme de légitime réparation desdits dommages, qu'il soit tenu d'en faire amende honorable, sans dépens.

Cet adversaire ndoutable commence par m'entreprendre sur le chapitre de la philosophie; et d'abord il déclare que ce grand mot de philosophie aurait bien besoin d'être d('fini. Il a lu (lernièrement , dans une préface, écrite par l'un des esprits les (dus diî-ttngnés de notre temps, au -devant des Fragmens de l'Ecossais Hamilton , que la philosophie est une science qui n'a pas encore déterminé son objet , c'est-à-dire qu'elle n'est pas une science. Hélas ! je vois bien, en effet, qu'il auiait grand besoin d'être édifié sur le sens du mot philosophie. Ne trouveia-t-il pas quelqu'un qui lui apprenne la petite différence qui existe entre la philusopliie spéculative et la philosophie pratique ? N'a-t-il jamais ouï parler de la philosophie de Bacon , ou seulement en ouvrant les Œuvres de Voltaire , n'a-t-il pas lu le titre de je ne sais plus quel Essai sur la philosophie de Newton ? Toutes choses qui n'ont pas grand rapport avec les Fiagmens de l'Ecossais Hamilton , lequel , en effet , s'occupe d'une philosojdiie qui n'a pas encore bien déterminé son objet , et qui ne nous regarde en aucune manière.

Mais en supiiosaiit la pliilosopliie délinie, il faudrait encore la définir dans son application aux différens corps de science, et se demander, pour ce qui nous louche , ce que c'est que la philosophie de la chirurgie.

Que de difficultés, et comment parvenir à les vaincre t II est probable que nous aurons tenté une cliose inouïe en effet, en retli^Tcliant, quels étaient les foudemeus el le critérium de la chiruigif, et que nous aurons donné aux autres sciences un signal qu'elles n'aitendaieut peutêtre pas de nous. Mais quand ces fiers chirurgiens voudront-ils donc comprendre qu'ds .sont li s derniers venus dans la voie [d)iloso|(liique et scientifique, (|u'ils ont toujours été tr;itnés à la remorque, et qu'eu ce moment encore ils sont en arrière de cinquante anni^'cs ? Toute science digne de ce nom a senti le besoin de s'approprier, de plier à son usage les piincipes de la philosophie générale ; des esprits eminCiisde notre époc|ue ont écrit sur la phdosophie natuielle , sur la (ihilusopliie chimique , sur la philosophie médie.ale ; et nos chin;rgiens , qui ne s'en dout< nt pas, qui semblent encore enlermi-s dans IsC boutique de barbier qu'ils occupaient hier, se tiennent les bras croisé.^, et, comme M. Jouidain, .se demandent . Qu'est-ce qu'elle chante cette philosophie ! Et, de fait, de quoi pourrait-elle leur servir ? ll.s n'ont pas, du moins certains d'entre eux , ils n'ont pas la prétention de cultiver une science ; ils aiment mieux parler de leur métier. Pour eux la grande affaire est d'appliquer un l-on petit cataplasme , de couper un bon petit bras , d'adresser une bonne petite note à un bon petit malade ; tout comme du temps de J. - L. Petit ils étaient tout contens de faire une bonne petite barbe , et se récriaient contre ce brouillon qui avait donné le mauvais exemple de fermer sa boutique.

Nous ne savons pas bien, poursuit mon critique, si la philosophie en chirurgie consisterait dans un certain nombre de principes capables de diriger le chirurgien dans l'exemce de son art et dans l'exposition de ses connaissances. Il n'en sait donc rien, ou quasi rien ; mais cependant à vrai dire il n'a guère fondé son journal que pour le soutien de ces principes. C'est à mon tour d'être embarrassé , et je m'estimerais le plus heureux homme du inonde si moii philosophe daignait me dire, en commençant par le commencemeuî, quels sont ces principes qu'il soutient ? Exhibez-uons-en un ou deux , de grâce , afin que nous puissions juger de quelle école chirurgicale vous les avez reçus, d'A. Paré , de Petit ou de Hunter , et par suite , de quelle école philosophique ils relèvent, de l'ancienne Sorbonne , ou de Bâcon ou de Descartes. Peut-être aussi les aurcz-vous créés et forgés de toutes pièces ; mais il serait alors souverainement injuste et périlleux pour votre gloire, de nous les cacher plus long-temps.

Pour moi, que vous accusez malicieusement d'avoir inventé la philosophie de la chirurgie, j'ai exposé au grand jour des principes que je n'avais' point inventés (tant d'honneur ne m'est point dû), mais que j'avais jiigt^s les meilleurs par les fruits qu'ils avaient déjà portés, et que je voulais appliquer à l'édification de la chirurgie. Cependant , ajoute mon interlocuteur, il y a une chose que M. Malgaigne a inventée en fait de philosophie chirurgicale; c'est que Descartes a en-

gendré J.-L. Petit, lequel était peut-être bien éloigné de s'attendre à une semblable paternité.

Peut-être est un mot très sage, et qui a éti^ rmployé là fort à propos. Je crois bien, ii la vérité, que si J.-L. Petit n'eût suivi que les cours de Saint Côme, il aurait bleu pu méconnaître l'idée philosophique qui le |>ou>sait en avant ; mais le rapport, "pour être méconnu, n'en eût pas moin-! existé. Peut-être bien notre professeur w se doute pas qu'il fait lui-môme du cartésianisme tout pur en chirurgie , ce qui n'empêche pas qu'il en soit ainsi et de lui et de bien d'autres. Mais .si J.-L. Petit n'est pas fils de Descartes, de qui donc est-il ? Question fort embarrassante. Car (le supposer que tout d'un coup , sans précédens, sans maîtres, J.-L. Petit ;e .soit élevé à cette manière originale de considérer la chinngie, ce serait quasi admettre un effet sans cause. — Mais c'était un hiinime de génie ! — Oui, homme de génie, et de plus de génie qUe vous ne soufiçonnez, je vous l'affirme. Mais pourquoi A. Paré, au seizième .sièi le, n'a-t-il pas fait l'œuvre de J -L. Petit Et pourquoi, au dix-linitième siècle , J.-L. Petit n'a-t-il pas recommencé l'œuvré de Paré.' Pourquoi celte différence dans les deux époques? Je vous en prie, mon maître; .«oyez assez bon pour nous le. dire.

Non , J.-L. Petit n'ignorait point l'origine et la portée de la philosophie de son temps ; on s'était chargé de le lui apprendre. En 1666 , quand la Faculté de Paris i) une majorité de 92 voix vota le libre usage de Témétique, ni la majorité, ni la minorité n'ignoraient la signification de la lutte et de la victoire. L'émélique était le, mot de ralliement, de même qu'au temps de Brissot la saignée du bras correspondant à la plemésie. Saigner du bras gauche (|Uin;d Avicenne saignait du bras droit, c'était renverser les doctrines arabistes ; donner l'émélique dont Hiiipocrate n'avait point parlé, cet.:it se mettre en pleine révolte contre l'Hippocratisme, et combatire au profit de la piiilosophie nouvelle. Ouvrez un peu les livres de votre sccte, et vuus y verrez à chaque page, ce que je vous annonce. Cette même année 1666, l'Académie des Sciences fut <léfinilivement fondée ; lisez sa profession de foi vous y trouverez le nom de Descartes. J.-L. Petit, qui fut membre de l'Académie des Sciences, n'en aurait il pu entendre dire un mot par ses Collègues Mais nous n'en sommes point réduits à de pareilles conjectures ; rassurez-vous : on va vous montrer que J.-L. Petit apprit la chirurgie dans un livre tout empreint de la philosophie de Descaites ' que J.-L. Petit y lut dès les premières pages que la chirurgie ancienne était remplie d'erreurs, et devait être à l'avenir remplacée par la chirurgie cartésienne ; et comme l'im des caractères de la chirurgie de J -L Petit est de rompre entièrement avec le passé, on peut en induire qu'i avait profité des leçons de ses maîtres. Je m'en vais donc, ô illustie critique, vous donner une idée de ce fameux livre, qui devrait occuper une place capitale dans ^hi^toire de la chirurgie ; et que nos Cartésiens, trop fidèles à leur mépris pour les traditions, ont eu l'ingratitude de lais.ser dans le plus profond oubli.

Et d'abord écoutez la préface.

<■ C'est. une chose étonnante, dit l'auteur, que la chirurgie soit demeurée si imparfaite dans un temps où la philosophie moderne ,1 fait

tant de progrès depuis quelques années. Mais l'on n'en sera plus surpris si l'on considère que les principes qui ont toujo\irs servi de fondement à la chirurgie sont obscurs, embarrassés et très faux : c'est pourquoi tout ce que l'on a dit depuis tant de siècles sur ces fondenaens tombe en

mine

Comme vous voyez, notre cartésien n'y va pas de main morte; tout à l'Iietirc an re te, vous aurez la pn-uvc qu'il ne se pose point en réformateur : il ne veut qu'appli-iuer des idées di^jà fort en ^og"e.

„ 11 Y a Ions-temps, po.iisuit-il, qu'Hii-pocrate a dit que la médecine et la cliiniiRie sout inséparables de- la pbilosophie : en effet, la médecine et la chirurgie séparées de la ph.loso|.hie ne peuvent non |.his recevoir .l'accrois.emeut qu'une branche d'arhie séparée du tronc. La ph.losophie dont on parle n'est pas celle d'Ari.tote, que 1 on enseig-.e encore dans la poussière des écoles, car elle est toute remplie d erreurs crossières ; mais la philosophie qu'il faut étudier est celle dont le célèbre monsieur Descartes nous a découvert les yéritahles principes^ »

C'e^t .lonc en -suivant ces principes certains et indubitables, qu il est venu à bout de donner une pathologie de chirurgie oùlonn avance rien aui ne soit appmjé de bonnes raisons. ^ „ . ...

LZm vay^ m'ar/êler la, en vous donnant le nom de l'auteur, la date et le l"ê du livre; mais ce serait vous faire tort , et vous serez charmé de savoir comment ces Cartésiens de la première école compre-

"''riclSle ïaïhéJîe des maladies que I on explique dans celte pathologie n'est fondée que sur une seule hypothèse , qui consiste dans le ciran-ement des tuyaux et des liqueurs .les parties de notre corp^ ; car afiî S n'arrive point de changement dans les tuyaux et les vésicules

fu composent la substance des parties solides , .1 faut que leurs ouqui compo>,eui ^^^^^^ ^^^^^^^

vertu es J ^^f^^^'^^^^P^^^ «.xibles pour laisser couler librement

rilaueur 's ie - aiz de force pour lésister à leur mouvement ;

les liq euis qu 1 s ^^^^^^ ^.^^^ ^^^^^^^

SlTseï îfs ïiqururs nourricières . c^r sans cela il n'y aurait point de

"on comprend que si ces conditions manquent dans les vaisseaux, ce \i i mp eaiise de maladie. Quant aux liqueurs elles-mé.nes, iTrëmar me d'abo d qu'elles sont quelquefois en petite quantité, .t elles rv eunent souvent âcres. Elles peuvent encore perdre leur lïiement p^r ïa dissipation de leurs particules sp.r.tneuses ; ce qui

^ %''",'n'2it?avè?c1d q?nne" idée bien incomplète de la théorie ;

Vous n ^ généralités, et pour le détail l'auteur nous

"'rc raisTn à sSn Tivre même. Suivls-le donc dans son ourenvoie f '«^^ "'^^mencer par le commencement, étudions son chapivrage, et, pour commencer P ^ l'inflammation. tre premier, ou il ^'f ^ ,7//u„,;,,r qui arrive aux parties charneuses,

'-'"'^TnrdrrouUr St dTdonîeur, produite par le croupissement r'''nreft sttresSeurs arrêtées dans leurs tuyaux , ou extravasées trd cef mêmes t ?anx. Lorsque dans les inflammations les pârt-

cules les plus subtiles des liqueurs qui se tiouveut ariéWes se sont évaporées , et qu'il n'y a plus d'esprits ni Je sels volatils, les autres particules grossières se joignant ensuite de plus près, composent une masse que l'on appelle du pus. »

Vous voilà déjà quelque peu renseigné sur la nature de l'inflammation et de la suipuriition. Je suis nbligé, à mon très grand regret, de passer sous silence les variétés des abcès, dans lesipie'ls on trouve quelqrrefois comme de la houe toute fourmillante de vers, d'araignées, de lézards, de grenouilles et de crapauds ; ce sont toutes choses de fait que l'on peut voir dans les journaux de France et d'Allemagne ; et l'aiitenr promet d'eNpIiquer pirrs lard la géni^iation de ces insectes. Ceci a été reporté an chapitre des abcès dans les éditions suivantes ; mais ce qiri est r.^sté ici, c'est la haute étiologiedu phlegmon.

« Les cairsHS du plili^gmon sont Internes et externes. Celles du dehors sorrt comme les contusions, les Iractures, les piqûres, les jdaies, etc. Par cximple , qu'une partie soit meurtrie, bs libres sont comprimées, elles se serrent en s'approchant les rrnes arrpiès des autres; le sang et les autres liqueurs nourricières sont chassées de leurs tuyaux, elles se répandent dans l'interstice des fibres. Dans celle forte ex|)ression du sang et des arrtres liqueurs, la siliralion et l'arrangement de leurs particrrIo.H n'étant pins les mêmes, les pores des particirles alcalines par où la matière subtile avait arrparavant un cours libre , changent de figure , deviennent obliques ou plus étroits dans leur milieu qu'à la superficie, ou bien ces pores sont occirpés par les sels acides qui ont rompu b urs liens. La matière élbérée qui coule sans interruption par tous les pores de nos parties tr ouvant ces chemins rétr écis, elle entre avec elfort dans les pores îles particules alcalines du sang ; mais trouvant d'abord im obstacle qu'elle rre peut surmonter, elle est réfléchie sirr ses pas, et de là repoussée dans le sang qir'elle agile d'un mouvenrcnt for t r apide ; et ce mouvement inégal et irrégulier dure airtant de temps qire la matière du premier élément trouve des obstacles ()ui l'emiiêclient de continrrer sou mouvement en ligne droite , aussi vite que son agitation le denrande ; c'est-à-dire que ce mouvement dure tant que les aci<les soirt engagés dans les pores des alcalis ; ainsi, il fairt, afin qu'il cesse, que les particules alcalines soient brisées, ou que les acides .soient clrassés de leurs pores. Lor sque les alcalis et les acides .se sont mêlés ensemble, les soufres qui étaient joints avec les alcalis se trouvent seuls dans la sérosité; c'est pourquoi le phlegme les pressant de tous côtés, joint ensemble tons leurs petits rameaux , ce qui compose ensuite des gr umeaux, lesquels étant poirssés dans l'ouverture des tuyaux les bouchent, en sorte que le sang et les antres liqueurs n'y peuvent couler. Cette coagulation dure jusqu'à ce que les alcalis se .soient dégagés des acides, et qu'ils se soient remêlés de nouveau avec les soul'res , en développant et en étendant toutes l t'urs branches. »

Ce morceau a été long à transcrire, et ne sera pas moins long à lire pour les lecteurs du jour; mais vous voilà du moins bien convaincu que ce n'est pas seulement le sang ou la bile qui cause le phlegmon, comme les anciens Vont dit; et vous n'hésiterez pas à rendre à l'auteur cette justice qu'il réclame, que, dans sa Pathologie de chirurgie, les

ehirurgieiiH apprendront plusieurs vérités qui leur auraient été inconmies. Du reste, son but n'était point caclié : il voulait lemplacer entre les mains des chirurgien* les n-nvrcs ou rlu moins les alnépés plus ou moins fidèles de Guy de Cli^nliac, dont la théorie et la pratique sont fausses ; car toute sa chirurgie, ■A'y>\iti'.-{-\\, n'est fondée que sur la doctrine de Galien, qui était un sectateur d'Aristote, lequel a avancé plusieurs erreurs pour s'être éloigné dans son temps duplus savant philosophe de l'antiquité, je veux dire Epicure.

Ceci est un trait d'ignorance bien propre à monlrcr combien d^jà, sous l'influence des idées4iouvelli!s, l'ctude de l'antiquité était né({lig.'e parmi les méilecins ; car il est temps .le vous le déclarer, les chirurgien» d'alors auraient élé incapabb s de concevoir et d'écrire d'aussi liflle» choses ; «'t pour doter l;i chirurgie parisienne de ce trésor inestimable, il avait fallu que l'un d'eux, Laurent Veiduc, poussât son fds Jean- Baptiste jusqu'aux honneurs du doctorat méilical, et que celui-ci, bien au courant des dor.trines modernos, eût conçu l'idée d'en faire jouir la chirurgie. Sa Pathologie de chirurgie, le premier ouvrage qui ait pot té ce titre, parut en 1693, J.-L. Petit ayant alors dix-m uf ans, < t se trouvant piesque réduit à cet unique ouvrage pour l'apprentissage de la chirurg e.

Mais enfin, demandera quelqu'un , ces théories extravagantes, étalées comme des principes cei tains et indubitables, ce verbiage intolérable était-il bien réellement adupté dans les écoles de médecine ? A cela je n'ai qu'un mot à répondre -, le livre parut en 1093, <'rné d'une approbation de Bourdelot. atti'Stant que la pathologie y esi fondée sur les principes de la meilleure physique ; d'une apiTobatiou de la Faculté de Paris, qui déclare que ladite Pathologie mérite la louange du public, les raisonnemens en étant très ingénieux et accommodés à la mécanique. Mais les chirurgiens ne montèrcnl-ils pas quelque répugnance à adopter de pareils principes ? Beissier, l'une des colonnes de la confrérie de Saint-Côrae, nommé par le chancelier pour en porter son jugement, résume toute sa pensée dans ce seul mot : C'est un chefi'œuvre.

Mais du moins le public fut-il du même avis que la Faculté ; et les praticiens et les élèves eurent-ils bien le courage de prendre un pareil livre pour guide ? C-plni qoi en douterait connaîtrait bien peu l'esprit de l'époque , et l'intluence des m(''decins sur les chirurgiens dans ces hautes matières scii ntifiques. La Pathologie de Chirurgie avait paru en 1693; elle fut réimprimée en 1701 et 1703, avec les O.iérations; puis le Cours d'Opérations de Dionis qui fut publié en 1707 ayant nui a la vogue des Opérations de Venluc, celles-ci fuient abandonnées ; mais la Pathologie, poursuivant sou triomphe , eut une quatrième édition à Paris eu 1710, revue et augmentée par un Maître chirurgien de Saint- Côme ; nne cinquième à Amsterdam, en 1714 ; une sixième à Paris, en 1717 ; et enfin nne septième et dernière à Amsterdam, en 1739.

Ainsi, remarquez-le, mon maître, et voyez comme je pousse loin la modf'stie; je n'ai rien inventé de tout ce que vous m'accordez, je n ai eu que la peine d'étudier les faits ; et s'il y a quelque invention en tout

ceci, elle est vraiment de votre côté , et je vous rends à cet égard un complet hommage.

^ Mais aj.rè- tout, dites- vous, Descnrles ne professait pas pour les faits rinsDiiciaiici' qu'on lui reproche. « La prei)VH(|iiM aime les faits, c'est qu'il i liidie r.Hiialomie. Nous avons trouvé à cet é^-anl un ih tail hihliographiiiiii' f trt cmienx. Jl s'agit d'un article du JimmohI (InsSavans, dans lequel on annonce un livn- d'analumie, r,oni[iosé, est-il dit d'apr;>s les anatomisles les plus célèbres, au nombre desquels on cite M. Descaite»:.

Il pouvait y avoir là nne remarque à f lire, mais non pas snr l'intélôt de ce d('tad bihliogniphique. IJescarles avait vivement combattu en faveur de la circulation du sang; il avait écrit de plus nn volume d'aiiafomie qui eut q^ialre éditions , bien qu'il soit déleslable ; et la chose vraiment curieuse, c'est de voir à quel point la renoninK^e pliilo. sophique de Descarles servait à exhausser tout ce qui sortait de sa plume, pui>que le livre eut quatre éditions , et .pie l'auteur fufdécoré du nom de célèhie analomisle. A quoi j'ajouterai que le plus mauvais tour que l'on pût jouer à Descartes pour démontrer son amour des faits était bien de citer cette malheureuse analomie. '

Il resterait à savoir si l'Académie de chirurgie , la fille et l'héritière de J.-L. Petit, conserva les (irincipes de Descartes et les idées [)alhologrques qui en découlaient. Je reviendrni quelque jour plus au long snr ces questions, qui sont toules neuves dans notre histoire et que j'ai soulevées le premier ; mais qmtnt aux prmcipes phih.soidiiques je vous renverrai au quatrième volume des Mémoires de cette compagnie célèbre, ou son lli.^lorien , vingt années après que la philosoidiie de Bâcon avait déjà pénétré eu Franco, é.rivait encore d'enthousiasme- Le père de la philosophie rennmante, le grand Descartes, etc. Quant aux Idées pall>.dua,qi,ps, relisez, je vous prie , tout ce que la docte Académie a publié sur 1,'s vices des humeurs, sur l'inllamiuntion, la suppuration . le ca: cT, théories qui ét.iieiit .léjà si arrêtées qu'e;l°s suscitèrent dans la Faculté de Paris nn immense éclat de rire Quant au dédain de I histoire, je vous lappelleral seulement la fameuse Histoire de a chirurgie française, lue par Qiiesnay à l'Académie , adoptée avec acclamation, et où il n'y a pas nne page qui ne trahisse la plus crasse ignorance; histoire, pour le dire en passant, qui m'a coûté deux années de ma vie à refaire. Quant au dédain des faits, je ne vous citerai qu un seul passage , écrit par Lccat , concourant pour les prix de I Académie, et déjà surchargé de couronnes : r , c

« D ailleurs quand l'Académie recommande les observations ce n'est pas qu elle statue sans réser^e snr ce lond ; elle sçait le cas qu'elle doit Jaire des observations qui ne seraient pas éclairées de princives ou gui y seraient contraires. Elle ne les souhaite que pour venir à l appui des raisonnemens, comme par surabondance de droit et pour garantir ceux-ci du vague systématique. Elle sçait trop bien mie la nature, les symptômes d'une maladie proposée étant reconnus et avères par la pratique, et la métiiode de les traiter étant fondée-sur des principes solides, les observations n'ajoutent rien à la sûreté de cette méthode, et y deviennent même souvent iwM«fes. Elles y sont inutiles

pour lanatureet les symptômes de la maladie, puisque la connaisRance en est comme triviale ; elles le sont pour la méthode , puisque les principes d'un art, d'une science , doivent être au-dessus des observations même , qu'ils en sont les pirnes de toui h.;, et que c'est par eux qu'on juge ces observations exactes ou apocryphes. » {Prix de l'Acad., t. Il, pag. 232.)

Devant une iiareille profession de foi, que pexsez-vous que fit 1 Académie ? lille couronna le mémoire ; elle le publia dans ses Prix . et elle finit par prier l'auteur de ne plus concouiir, afin de ne. pas décourager les autres compétiteurs.

O vous, graves ari>tai'qnes, profonds philosophes, savans historiens, qui disserlez avec tant d'assurance sur J -L. Petit et l'Académie royale de c hirurgie , pour Dieu ! avant d'en parler, commencez donc par les étudier et les lire !