NEUVIÈME LETTRE

Sur les Asclépiaâes et les AscUpions.

Mais, dites-vous , à quel propos faire aiusi de grandes enjambées à travers les siècles, et pourquoi ne pas continuer tranquillement le sillon commencé ? Passer des Juifs anciens aux barbiers modernes, sans préparation, sans liaison aucune, c'est une allure par trop désordonnée; et avec deux autres pas de cette étendue, nous arriverons à l'âge moderne sans avoir appris grand'cliose des temps passés.

Ce reproche m'est singulièrement agréable, puisqu'il semble prouver que, pour vous au naoins , l'étude assez ingrate des origines de l'art chez les Hébreux n'a pas été tout à fait fastidieuse, et qu'ainsi en arrivant à des époques plus heureuses, on peut espérer d'exciter quelque intérêt. C'est bien : je meltrai quelque jour cette bonne volonté à l'épreuve ; mais cependant écoutez ceci. A Dieu ne plaise que je veuille traîner de feuilleton en feuilleton une longue et lourde et interminable histoire de la chirurgie : je sais un peu mieux choisir le temps et le lieu. Si j'éveille seulement votre attention, si j'attire quelques esprits sérieux vers ces études trop négligées, si à la faveur de quelque anecdote sans but appareiit je puis faire digérer quelque discussion de sérieuse critique à des lecteurs qui n'en ont pas l'habitude , mon objet sera rempli ; l'histoire se fera promptement dès qu'elle trouvera un public disposé à l'entendre.

Je veux pour le moment vous faire faire un pas gigantesque en arrière, et revenir à ces Asclépiades auxquels j'ai annoncé une rude guerre dans ma première lettre. Il est temps véritablement d'eu débarrasser l'histoire de la chirurgie aussi bien que celle de la médecine, et de les faire rentrer dans l'oubli d'où ils n'auraient jamais dû sortir.

Disons d'abord qu'il y a deux sortes d'Asclépiades : les uns véritables descendans d'Esculape, portant ce titre comme un nom de famille; les autres simples prêtres du dieu et desservans de ses temples ; différence à peu près semblable à celle que vous pourriez mettre entre les barons et les bourgeois de Montmorency.

Les premiers , cnfans d'Ksoilape , compteraient parmi eux des liommcs très recominaiidables, et seraient de la lignée d'Hippocrate ; première difficulté historique à débrouiller, lisl-il vrai qu'Hippocrate fût descendant d'Esciilape ? On appuie ceci sur un mot échappé à Platon, sur le consentement de Galien, plus sur deux généalofçics. Les dires de Galien, venu cinq ou six cents ans après, n'ont aucune valeur réelle. Platon, presque conlemporain d'Hi[ipocrale, [louirait avoir été mieux instruit ; mais je doute foit qu'un pareil téuioi;;na>ie, ain>i jeté au hasard, parût suffisant dans nos tribunaux pour établir une filiation quelconque; et quant aux généalogies, on piut se demander si elles ont été établies pour justifier l'assertion si vague de Platon, ou si Platon aurait ainsi [)arlé d'après quelques notions confuses de ces gtinéalogies. Voyons d'abord ce que l'on a raconté des aventures des premiers enfans d'Esculape.

Homère nous apprend qu'Esciilape eut pour fils Machaon et Podalire. Or, suivant des récits bien postérieurs , les di'ux frères , revenant en Grèce après la prise di; Troie , furent séparés par une tempête , et Podalire fut jeté sur les rôtes de Carie, où il aborda sain et sauf. Précisément Syrna, lille de Damétas, roi du pays, était tombée du haut d'un toit, et en griind péril de mort. Un berger, nommé Bybassus, qui avait donné l'hospitalité à Poilalire , le conduisit au roi. Podalire saigna la malade, la sauva, l'épousa, et fonda dans le pays môme deux villes auxquelles il donna les noms de sa femme et du berger qui l'avait reçu .

Malheureusement cette tradition qui donne à la saignée une si antique origine , est d'une date si récente qu'enfin, pour celte fois, la crédulité de nos bistoriens s'est révoltée , et qu'ils l'ont rejetée comme apocryphe ; d'ailleurs elle se trouvait en contradiction avec deux ou trois autres , dont l'une fait (aire à Podalire la conquête de l'île de Cos.

Celle-ci s'accorde du moins avec les généalogies d'Hippocrate. En effet, suivant Tzet/ès, Hippocrate était de.scendant d'Esculape à la seizième génération , et suivant Soranus à la dix-hiiitièuie. Goulin avait déjà dit que depuis Podalire jusqu'à la naissance d'Hippocrate il s'était écoulé 759 ans, ce qui, à 33 ans par génération, aurait exigé 22 générations. M. Liltié reprenant ces calculs a montré que 16 généiaiions, à 33 ans pour chacune, feraient 528 ans, qui ajoutés à 460, époque de la naissance d'Hippocrate, donneraient pour la prise de Troie on l'époque de Podalire 988 ans avant J.-C, et les 18 générations de Soranus donneraient tout au plus 1054 ans. Or, dans l'une et l'autre hypothèse la pri^e de Troie serait bien plus récente qu'on ne l'admet généralement. Bossuel la fixe à 130 années plus haut que le dernier chiffre; et Larcher à 21G ans. Mais ce n'est pas tout ; carde ces 16 ou 18 générations , il faut bien ôter les 33 ans attribués à Hippocrate, puisqu'on s'arrête à sa naissance , et les 33 ans attribués à Podalire , puis'pi'on ne remonte pas plus haut que la prise de Troie, vers laquelle il devait bien avoir cet âge. L'erreur chronologique arrive ainsi à 200 ans pour le moins. Il ne tient donc qu'à vous de regarder Hippocr ate comme un descendant d'Esculape , ce qui n'a pas grande importance ; mais il faut déjà vous résigner à ignorer d'où et comment, et surtout rayer de

vos systèmes ces noms d'Hippociale I"'', Hippociate II , etc. , lesquels n'ont i^té acceptf^s tiue d'après des généalogies prises en flagrant délit d'anachronisme et de mensonge.

Mais lais aiit lîi Pudalire et sa descendance (rès problématique, voyons ce qu'était devenu Machiion. Au lieu de retourner dans la Thossalie , il passa le reste ùi-. ses jours, dit-on, en Messénie, près de Nestor. Il eut cinq fils, tous méilecins; l'un, Alexanor, consacra un temple à Escnlape à Titane près de Sicyone ; un second, .Sphyrus, éleva un lehiple seiiibl;d)le à Argos ; le troisième, Polémociates, eut par la suite un temple pour lui-mônie à Eva ; les deux autres, Gorg isus et Nicomaque, eurent le leur aussi, mais en commun, à Phères ; et enfin Machaon ne resta pas oublié , et il eut k son tour son temple à Gérénium. Tout cela est raconté par Pansanias, qui vivait au deuxième siècle de l'ère chrétienne ; et quand Sprengel a accepté comme le premier temple d'Esculape celui de Titane , il n'a pas fait attention que Pausanias en citait un autre, à Amyclée, qui aurait été dédié par Hercule, ce qui ferait remonter le culte d'Esculapedu vivant même de cet illustre personnage, c'est-à-dire avant la guerre de Troie.

Or, tout cela n'est pas seulement un tissu d'imaginations sans fondement réel ; mais c'est un ramas de grossières invraisemblances. Homère, que l'on place trois siècles au moins après la prise de Troie, ne parle d'Escnlape que comme d'un médecin célèbre ; Hésiode, postérieur encoie à Homère, ne mentionne point Esculape parmi ses dieux. Le culte d'Escnlape est donc très probablement d'une date plus récente ; et s'il était permis d'ajouter une conjecture à tant d'autres sur une question à jamais insoluble, j'inclinerais à croire que les Grecs, ayant emprunté soit aux Egyptiens, soit aux Phéniciens , un dieu médecin du nom d'Escnlape, le confondirent avec le père de Podalire et de Machaon ; confusion déjà signalée pour Hercule.

Mais enfin, direz- vous, en laissant de côlé les anachronismes et les invraisemblances, ne pourrait-on sauver le fragile système de nos historiens à l'aide do quelques hypothèses un peu mieux combinées ? Nous tenons déjà un Esculape terrestre, avec ses deux successeurs médecins comme lui ; qui empêche que les traditions médicales conservées dans la famille des Asclépiades n'aient été transmises aux prêtres du môme nom, quand ensuite on fit un dieu de l'homme et qu'on lui éleva des temples et des autels ? Alors nous aurons toujours ces conséquences si chères ; la médecine enfermée dans les temples, dont Hippocrate seul la fait sortir ; les préuotions écrites en aphorismes sur les piliers du temple de Cos et publiées par Hippocrate, et une tradition non interrompue qui remontera toujours à Esculape, créateur et patron de la médecine.

Certes, avec des hypothèses , on parvient toujours à quelque chose - , mais encore faul-il que ct;s hypothèses ne choquent pas des notions urî peu mieux établies. 11 est étrange que tous ces écrivaiens qui règlent à leur gré les affaires médicales du t'mps de la guerre de Trofe et même auparavant , oublient de consulter précisément le seul témoignage qui ait quelque valeur pour cette époque reculée. Relisez l'Iliade

et l'Odyssée , cette grande encyclopédie de la Grèce antique , et vous verrez ce (|ue valent vos hypothèses.

D'abord Esculape n'a rien créé ; il avait appris un peu de chirurgie de Chiron ; il la transmit à ses deux fils ; mais Cliiron lui-même avait formé d'autres élèves, Achille, par exemple ; Achille avait instruit Patrocle , et déjà vous voyez que la science échappait dès sa première, origine à la famille des Asclépiades.

Deuxièmement, Chiron lui-même n'était guère qu'un chel d'école, et il y avait des chirurgiens avant lui et qui n'avaient eu aucun rapport avec lui. Vers l'époque du siège de Troie, il y en avait en Crète, il y en avait à Ithaque, il y en avait dans le camp des Grecs. J'essaierai quelque jour de démêler l'histoire de ces écoles primitives , et de dire en quoi consistèrent les nouvelles pratiques enseignées par Chiron.

Troisièmement, Esculape ne sut jamais et ne pratiqua jamais la médecine ; et, à la façon dont parle Homère, il paraît certain qu'il n existait pas même de thérapeutique médicale trois ou quatre cents ans

Quatrièmement, et c'est là surtout la question que je veux examiner ici, à quelque époque que l'on.place l'érection des temples d Esculape, jamais ils ne servirent en aucune façon à la science ; ils cons ituaient même un obstacle à la science, et un obstacle contre lequel 1 école d'Hippocrate s'éleva avec une remarquable vigueur. En un mot, les prêtres d'Esculape prétendaient guérir par la toute-puissance du dieu, de même que les prophètes juifs dans un autre ordre d idées, de même que les moines du moyen-âge avec leurs reliques; et je n ai pas oui dire que la médecine et la chirurgie italiennes aient jamais gagné grand chose aux ex-voto, aux tableaux de maladies, aux récits de guérisons miraculeuses appendus dans l'église de Notre-Dame de Lorette. ^

Ce n'est pas là, j'en conviens, l'idée qu'on vous avait donnée jusqu ici de ces vénérables personnages , et vous allez m'opposer les panégyriques qu'en ont faits tous nos historiens. Je vais donc examiner es ra sons décisives qui leur ont fait délivrer par Leclerc, Sprengel et d autres, ces certificats de pratique et de science ; je ne me servirai pas d'autres faits que ceux qui ont déjà été rapportés. J en ai bien quelques autres, mais que je réserve pour l'histoire réelle : il ne s agit ici que du misérable roman que je veux effacer. ,,„,i:„.,v D'abord on a cherché à démêler des intentions médicales dans les lieux mêmes choisis pour l'érection des temples, et il ^"env de su.vre à cet égard l'argumentation de Sprengel. « On en élevait, dit-il, sur Te sommet des plus hautes montagnes, où l'expérience avait appris que l'air est infiniment plus sain que dans les vallées. " Voilà qu va b.ea^ Toutefois, il cite plus bas celui de Clitoris, en Arcadie, dan ""e^vaste Plaine bordée de collines ; mais il y trouve l'avantage d un endroit £ " A merveille encore;' mais d'autres étaient au bord des fleuves. C'était dit Sprengel, à cause de la bonne qualité des eawx. Enùn, il j Si a deux , paîmi fe grand nombre de ceux qu'on cite, qui P« eu des sources d'eau chaude ; Sprengel conclut qu on ^^^^f « f '^^^^^ soin les eaux thermales pour établir des temples d«n5 tewr On comprend qu'avec cette façon de voir les choses, il n y a rien qu on

ne puisse louer , et , à eutendre les historiens, il semblerait que les prùtres d'EscuIape avaient résolu ce grand problème , qui n'est pas même résolu pour nous encore , des lieux les plus propices au séjour d'un grand nombre de malades ; ou dirait aussi que leurs malades devaient y séjourner assez long-temps pour obtenir la guérison par le sé- •'jour même : toutes choses en contradiction flagrante avec les faits connus.

Je sais bien que tous ces beaux raisonnemens ne sont pas de l'invention (les modernes , et que l'on en trouve de semblables dans Pausanias et Plutarque, six cents ans environ après Hippocrate, quand il était de mode d'expliquer et d'allégoriser tout le vieux bagage mythologique. Mais ce qu'on peut affirmer, c'est que ni les peuples ni les prêtres ne songeaient, en élevant des temples, à de pareilles indications. Les Romains élevèrent un temple à Esculape dans une île du Tibre, à peu près vers le temps d'Hippocrate voici comment la tradition raconte la chose. La peste était à Rome -. on envoya une députation à Epidaure pour supplier Esculape. Comme les députés admiraient la statue du dieu, on vit apparaître dans le temple un serpent qui prit paisiblement sa route par la ville, se rendit au vaisseau des Romains, et dans la chambre même de l'un des députés. Ceux-ci enchantés mirent à la voile ; mais quand ils remontèrent le Tibre, arrivés près de l'île en question, le serpent gagna la terre. On lui bâtit un temple sur le lieu môme, et la peste cessa.

A la bonne heure, voilà qui explique à merveille le choix de l'emplacement. Quant à ce que sont venus dire des siècles après de risibles commentateurs, cela est bon cependant encore à conserver comme caractère d'une autre phase de l'esprit humain. On édifia le temple au milieu du Tibre, dit Festus , par allusion à la coutume des médecins qui font boire de l'eau à leurs malades. C'était au contraire, dit Pline, pour ne pas recevoir le dieu dans la ville môme, tant était grand l'éloignement des Romains pour la médecine ! Plutarque, le plus raisonnable des trois, allègue la raison de salubrité.

Mais ce dont on a fait bien plus grand bruit encore, ce sont les colonnes, les tableaux, les tables votives que l'on conservait dans ces temples, et où l'on pouvait lire l'histoire des malades guéris par le dieu. On a même été jusqu'à dire qu'Hippocrate avait pillé les tableaux du temple de Cos, après quoi il avait mis le feu au temple ; et M. Littré n'est pas très éloigné de penser que les Prénotions Coaques seraient un recueil de notes écrites par les prêtres de Cos. Cela pourrait se soutenir si nous n'avions pas quelques échantillons des tables conservées dans ces temples. Pausanias raconte que de son temps on voyait encore dans le temple d'Epidaure six colonnes chargées d'histoires de malades guéris. 11 se tait sur les inscriptions môme ; mais, à côté de ces six colonnes, il y en avait une plus ancienne où on lisait qu'Hippolyte avait offert vingt chevaux à Esculape pour Vavoir rendu à la vie. Il ne s'agit pas là, notez-le bien, de la guérison d'un malade : l'Hippolyte en question est le fils de Thésée dont Racine vous a raconté la mort, et qui fut ressuscité par Esculape ; et vous m'accorderez

sans discussion, je pense, que co m lui pas Hippolyte lui niême qui érigea cette colonne dans le temple d'iipiilauie.

lînlin, nu hasard assez heureux a lait retrouver l'une des lahles votives a|)partenaiil à l'Asclépiou de l'Ile du Tibre. Il y a «juatre récils de guérisun : j'en donnerai deux seulement qui se rultachent de plus près à la chirurgie, et qui fi-ront voir où en était la hcieuce d(;s prêtres^ d'Ksculapc tant de siècles après Hippocrate.

Première observation,

•< Le dieu a rendu, ces jours ici, l'oracle suivant à Caïus, qui était aveugle : Qu'il vint à l'autel sacré , et qu'ayant fléchi les genoux, il passât de la droite à la gauche. Qu'après cela il mit les c.nq doigts sur l'autel; qu'il levât la main, et qu'il l'appliquât sur ses yeux. Ce qu ayant fait, il a fort bien vu, tout le peuple étant présent, et témoignant la joie qu'il avait de ce qu'il se faisait de si grands miracles sons notre empereur Antonin. »

Deuxième observation.

« Le dieu a rendu cet oracle à un soldat aveugle nommé Valérios Aper : Qu'il prît du sang d'un coq blanc ; qu'il y mêlât du miel, et qu'il en fit un collyre, dont il mettrait sur ses yeux trois jnurs consécutifs. Après quoi il a vu, et il est veuu rendre grâces au dieu |>uhliqnement. »

Je vous ai prévenu que j'omettais les cures médicales -. elles ne sont pas moins satisfaisantes, bit maintenant , ô Hippocrate , fais-loi donc accuser de larcin pour allei dérober dans le temple de Cos des observations de ce genre! Brûle le temple, s'il le faut, pour te les approprier, ô toi le plus modeste des hommes , toi qui n'as pas même pris soin, comme Hérodote, de mettre ton nom en tête de tes livres. Non, croye/.le bien , Hippocrate n'avait rien pris aux temples ; vous ne trouverez dans ses ouvrages ni le sang d'un coq blanc . ni la génuflexion à l'aulel.

Leclerc ajoute un certain nombre de guérisons du même genre, sans oublier celles que rapporte facile, et qui furent opérées par Vespasien, à Alexandrie, dans le temple de Sérapis. Un aveugle avait les yeux desséchés et perdus ; Sérapis piomit la guérison si l'empereur, de sa salive impériale, humectait les joues et le tour des yeux du malade. Un autre avait la main luxée, dit-on, et l'empereur n'avait qti'à lui mettre le pied sur la main. Cela se fit avec succès, et Tacite lui-même paraît à peu près convaincu du miracle. Tout ce qu'd nous est permis d'en conclure, c'est que les prêtres Egyptiens avaient sans doute graml besoin de ranimer la confiance en leur médecine mystique, â qui l'école scientifique faisait une rivalité redoutable ; et cela peut expliquer encore pourquoi ils racontèrent à Diodore qu'eux seuls avaient été chargés de la médecine en tout temps.

Elien a rapporté une autre série de miracles : commo ils ont tous rapport à des affections internes, je les passerai sous silence ; mais en

voici une où la cure fut, si vous me passez le mot, hyperchirurgicale. Son autoiité est un certain Hippys, de Rhège.

Une femme avait un (œnia , et les plus habiles médecins l'avaient abandonnée. Elle vint à Epidaure, et Esculape étant pour lors absent, ■ les prêtres ne l'en firent pas moins coucher dans le lieu ordinaire , et, procédant à la cure , l'un d'eux lui coupa la tête ; l'autre profita de cette incision pour introduire la main dans le ventre et retirer le ver , après quoi il ne s'agit plus que de remettre la tête en place ; mais, comme le lecteur s'y attend peut-être, ils éprouvèrent dans celte partie de l'opération une insurmontable difficulté. Le dieu étant enfin de retour, blâma vivement ses ministres d'avoir tenté ce qu'ils ne pouvaient accomplir, remit lui-même la tête sur le tronc, et renvoya la femme en parfaite santé.

Et le narrateur enthousiaste s'écrie : Que voire sagesse est grande, 6 roi, 6 Esculape, vous qui êtes de tous les Dieux celui qui aime le plus le genre humain !

Je ne sais de (juelle époque est cette histoire ; mais elle témoigne du moins que les médecins et les prêtres d'Esculape étaient alors fort distincts , et que dans la croyance du peuple , le dieu était pour plus que les prêtres dans les cures qui se faisaient dans son temple ; enfin, elle indique la façon dont y étaient reçus les malades , et nous allons entrer à cette occasion dans quelques détails.

Sprengel a réuni un grand nombre de passages de divers auteurs pour expliquer comment les choses se passaient ; mais il a eu le tort de grouper ensemble des pratiques qui paraissent piopres seulement à certaines localités , et même de rattacher aux temples d'Esculape ce qui se laisait dans des lieux sacrés tout à fait différons. Quelquefoi-i donc il y avait des jeûnes préjiaratoires ; d'autres fois des bains , puis venaient les prières et les offrandes. Après quoi les malades étaient couchés soii dans le temple, soit dans un lieu voisin , et alors ils avaient des visions ou des songes. Tantôt c'était le dieu lui-même qui apparaissait en personne; ou bien c'étaient simplement des songes ordinaires, dont les prêtres se réservaient l'interprétation ; ou enfin quand les malades avaient la foi trop faible ou le sommeil trop profond, il y avait des prêtres qui rêvaient pour eux. Ainsi, tout était prévu : l'oracle ne pouvait manquer. Les malades ne pouvant faire un long séjour dans le temple, ou plutôt s'en allant après l'oracle reçu, jamais il n'y avait d'msnccès qu'on fût en droit d'attribuer à Esculape ; et comme cependant tous les malades ne guérissaient pas, il restait toujours la ressource d'attribuer le malheur au défaut de foi ou au défaut d'obéissance.

Mais, du moins, à travers ces jongleries , les prêtres pouvaient-ils parvenir a quelque connaissMce de l'art ? En aucune façon, du moins dans les temples, où les malades ne séjournaient pas. Non pas assurément non plus pour la chirurgie active, qui s'accommode fort peu des songes. Mais, dit-on , ils prescrivaient cependant des remèdes Sans doute, et nos sieurs hospitalières aussi. Il y avait là comme partout ailleurs la médecine populaire, la médecine de recettes : ainsi dit-on la recette d'Eudémus pour les morsures des animaux venimeux était

inscrite sur les portes du temple de Cos ; ainsi, un orfèvre avait (ait don au temple d'Ephèse d'un collyre propre à guérir toutes les maladies des yeux réputées incurables. Voilà qui témoigne de la science des prêtres , et qui devait fjire faire des progrès à l'art ! Aussi, quand nous trouvons quelque indice de prescri()tions médicales, ou elles sont insignifiantes, ou elles sont effrayantes. L'Ksculape di- Pergame, celui-là môme donlGalien nous raconte siVieusement deux ou tr >is miracles, avait prcscut à Aristide de se ftire tirer en une fois cent vingt livrer de sang. H 'Uipu-^emeut le mortel (ut plus s^ue que le dieu ; il inlerprcla 1 oiarle -. Lf dieu, dit-il, cnlendail par ces par rôles que je ne divais pas me foire tirer trop peu de sang.

Mais, imur^uil .Spieiigel , ceux qui invenlaienl des in.-<lrumpns de cliinirgiP les déposaient dans ces lenii.Us. — Ceci Chl un nouvel exemple de cette facilité d'Iiypotlièses i|u'on donne pour de l'Iiistoire. 11 n'y a pas un seul cas d'inslriiment offert à lisculape. Cœlm> Aurelianus rapporte qu'Era>istrate dépo>a dans le temple de Deljdies un odontagogue en plomb ; mais à Delplies ou ne faisait pas la médecine ; mais il n'est point dit qu'Erasislrale eût inventé cet instrument; mais il seml)le même, d'après ce que Cœlius ajoute, qu'Erasistrate voulait indiquer par la qu'il fallait éviter une trop grande violence dans 1 arracliement des dents. .

Ce qu'il y avait de plus positif dans ces pratiques religieuses , c étaient les offrandes. C'étaient des tableaux, des vases, de l'aigeiit monnayé même, ou bien des modèles en ivoire, en or, ou en argent représentant la partie offensée; ainsi que nous avons vu les Pliili.stins ofl ir des anus d'or au dieu d'Israël.

Aussi si la populace avait quelque foi dans les prêtres d Esculape, dès le, tè.npsd'Hq) .ocrate même, les hommes lettrés mettaient une différence capitale entre eux et les médecins. Relisez le Plutus d'Aiistophane joué , à ce que l'on croit, l'an 389 avant J.-C ; à une é|)oque ou déjà la vieille liberté de la comédie avait en grande partie disparu. Cliiémvle a renroutré Plutus, le dieu de la richesse, et il veut lui rendre la vue — Que n'appelez-vous un mé.leciu? lui dit Blepsidènie. — Un méJee.in, répond Chrémyle ; y en a-t-il dans une ville ou ils sont si mal payés ?... Le mieux, comme j'en avais le dessein, sera de le faire couclier dans le temple d'Esculape. {Acte II , scène 1.)

Plus loin il appelle son valet : liolà, Carion ; apporte des couvertures et toutes les autres choses qui sont préparées au logis; amène aussi Plutus , et ne manque pas d'observer les cérémonies accoutumées.

^^N^us Si^sVonc savoir d'un témoin contemporain, ce qui se passait dans l'Asclepion d'Athènes ; je prends la traduction de M. Raoul Rochette.

PLUTUS, ACTE m, SCÈNE 2.

CaKION , Li FEMME DE CHRÉMYLE.

Sitôt que nous sommes arrivés près du dieu, avec Plutus, qui pour

lors était le plus misérable du monde, et qui est présentement heureux et fortuné, s'il en est, nous l'avons mené à la mer et nous l'y avons baigné.

La femme de Chrémyle.

Oui vraiment, ce pauvre vieillard est fort heureux, à son âge, d'être baigné dans de l'eau froide.

Carton.

Ensuite nous sommes revenus au temple du dieu, et après avoir consacré sur i'atitel les fîàteaux et la farine avec la flamme de Vulcain , nous avons coiitlié PluUis sur un pelit lit, selon la coutume; et chacun de nous s'en est accommodé un pareil.

La femme de Chrémyle.

Y avait-il d'autres gens avec vous qui eussent besoin du secours du dieu ?

Carion.

Il y avait un certain Néoclidès , lequel , tout aveugle qu'il est, vole avec beMuc.oup plus d'adresse que ceux qui voient le mieux. Il y en avait "l'autres encore atteints de différentes maladies. A|)rès que le sacrificateur du dieu a eu éteint les lampes, il nous a commandé de dormir, et nous a ordonné que, si quelqu'un entendait du bruit , il ne dît rien. Chacun s'est donc tenu coi ; pour moi je ne pouvais dormir ; car près du thevet d'une vieille qui n'était pas loin de mon lit, il y avait une poèlonnée de bouillie , près de laijuelle j'aurais bien voulu me glisser. Mais je mets le nez hors du lit; j'aperçois le sacrificateur qui prenait, sur la table s;icrée, les gâteaux et les ligues sèthes. Il en a fait autant autour des aniels, et il a serré dans un grand sac tout ce qu'il a trouvé de restes de gâteaux. Dès l'instant j'ai cru qu'il n'y avait rien de mieux que de l'imiter, et j'ai sauté sur la poèlonnée de bouillie.

La femme de Chrémyle. ' Ah ! misérable ! n'appréhendais-tu point le dieu ?

Si fait, par ma foi ; j'appréhendais qu'avec ses couronnes il ne fût le premier à la bouillie ; car le fait du sacrificateur m'en disait assez. Cependant la vieille, au bruit que j'ai fait, a étendu la main pour attirer son plat, et moi, en sifflant comme le serpent Pareias, je l'ai mordue ; aussitôt elle l'a retirée bien vite, et s'est cachée dans sa couverture, en lâchant de peur un vent d'une odeur plus forte que celui d'un çliat. Ainsi donc j'ai englouti une bonne partie de la bouillie, et, après m'être bien repu, je me suis recouché.

Lafemme.de Chrémyle.

Le dieu n'était-il pas encore venu à vous ?

Carion.

Non, pas encore. Après tout cela je me suis avisé d'une bonne polissonnerie. Comme le dieu venait à nous, je lui ai fait une salve des plus bruyantes , car j'avais le ventre tout enflé !

La femme de Chrémyle.

Sans doute que le dieu a eu horreur d'une pareille infamie ?

Carion.

Oh ! point du tout ; mais la Jaso qui le suivait a rougi , et Panacée s'est détournée en se prenant le nez , car je n'exliale pas de l'encens.

La femme de Chrémyle.

Et le dieu ?

< Carton.

Par ma fui, il ne s'en est pas embarrassé.

• La femme de Chrémyle.

Tu veux donc dire que ce dieu est un grossier?

Eh parbleu non ; mais c'est un scatopiiage (un mangeur de ...)- La femme de Chrémyle.

Ah 1 misérable !

Carion.

J'ai eu pourtant peur, et je me suis enfoncé dans mon lit. Ce dieu, d'un air grand et plein de majesté, a fait la ronde autour de tous les malades, en visitant et eu considérant le mal de chacun. Un garçon lui a apporté un mortier en marbre, un pilon et une boite.

La femme de Chrémyle.

De marbre aussi ?

Carion.

Hé ! morbleu non ! la boîte n'était pas de marbre.

La femme de Chrémyle.

Mais, coquin, comment pouvais-tu voir tout cela, puisque tu t'étais caché dans ton lit?

Carion.

Je voyais tout au travers de mon manteau, car il a d'assez neaux trous. La première chose qu'a faite le dieu, ç'a été de broyer desdrogues pour les yeux de Néoclidès; il a donc pris trois fêtes d'ail de Ténos, et il les a pilées dans le mortier, en y mêlant du suc de selfionne et de lentisque ; il a arrosé le tout de vinaigre sphettien, puis il lui en a frotté

]e dedans des paupières, afin que la douleur fftt plus cuisante. Néoclldès s'est mis à crier de toute sa force et à vouloir s'enfuir; mais Esculape lui a dit en riant : demeure ici ; je veux fôter, à l'aide de mes soins, la possibilité d'anéantir par tes sermons les ordonnances du peuple.

La femme de Chrémyle.

Que ce dieu est juste, et qu'il aime le bien du peuple !

Il s'est ensuite assis près de Plutus, et d'abord il lui a tâté la tête ; puis il lui a essuyé les ytux avec un linge bien fin, et Panacée lui a couvert la tête et le visage d'un voile de p<jurpie. En même temps Esculape a sifflé; à ce signal deux serpens d'une grandeur extraordinaire se sont élancés du fond du temple.

La femme de Chrémyle.

Grands Dieux 1

Carion.

Ces serpens s'étant glissés tout doucement sous le voile de pourpre je crois qu'ils ont léché les yeux du malade, et il a recouvré la vue et s'est levé de son lit en moins de temps, maîtresse, que vous n'en seriez à boire dix hémines de vin. Moi, de la joie que j'ai eue de ce miracle, je me suis mis à battre des mains et à réveiller mon maître. Esculape a disparu incontinent, et les serpens s'en sont retournés dans leur retraite. Mais avec quel ompres.-emont croypz-vous^jue tous les gens qui étaient couchés dans le même lieu que Plutus se sont levés pour l'aller embrasser ? Ils ont veillé tonte la nuit près de lui, en attendant le lever du soleil ; et pendant tout ce temps-là je n';ii fait que louer le dieu Escnlape de ce qu'en si peu de temps il avait rendu la vue à Plutus et augmenté la cécité de Néoclidès.

La femme de Chrémyle O grand Esculape, quelle puissance n'avez-vous point 1

Dans d'autres pièces, nous trouvons des allusions à un médecin d Athènes, qui était probablement le plus en vogue , car Aristophane ne cite jamais que lui. Ce médecin, comme Hippocrate, était chirurgien ; et c est même pour un cas de chirurgie que le poète en fait mention pour la première fois.

Dans les Acharniens, pièce jouée l'an 425, la sixième année de la guerre du Péloponèse, nous voyons, au cinquième acte, arriver tout effaré le valet de Lamachus : , i

« Où sont, dans cet appartement, les gens de Lamachus? De l'eau del eau! qu on en fasse vite chauffer dans une petite marmite Qu'on prépare des linges, du cérat, de la laine non dégraissée, et des bandei pour envelopper la cheville du pied. Le grand homme s'est heurté contre un pieu eu sautant un fossé ; il s'est luxé la cheville et cassé la tôte contre une pierre, etc. »

Arrive Lamachus lui-même, se plaignant de sa jambe et de sa téte, et finissant par dire ; qu'on me porte chez Pittalus , pour me livrer aux mains de la médecine!

Nous retrouvons le môme médecin cité dans les Guêpes, comédie jouée trois ans après la précédente :

« Un Sybarite s'était laisse tomber de son cbar et s'était grièvement ble-isé à la tèle : il n'était ims l'oit habile d iiis l'art de diiiger les chevaux. Un d(i St-s amis lui dit : 11 faut que chacun fasse Sun métier ; niainli'nant couri'Z à P lt:du>. »

Certes, on vo t qu'il .s'agit là de tonte autre chose que d'un prêtre d'Esculape. Ce n'f>t pas qu'Aristophane ménage loujouis Iiîs médecins et la inédi'ciue ; il fait dire à Socratii, dans les NClées : « Tu ne savais donc pas qui', les mn'es noun issent nombre d.! sophistes, di; d.'viiis, de médecins, etc.?» Molière n'aurait pas nneux dit. lit dans les Oiseaux, Pl-tbétérus, déclarant qu'il fera crever les yeux aux hommes par les corbeaux, ajoute : « qu'apiès cela Apollon, qui se vante d'être médecin, gaane de l'argent à les guérir ; aussi bien aime-t-il à en gagner. »

Jt! reviendrai plus tard sur ces passages ; mais avant de re\enir à l'histoire des vrais médecins, je dirai par avance que, dans tout ce que j'emprunt'rai aux auteurs de l'époque, on ne. trouve nulle part le nom des prêtres d'iisculape, mais toujours des médecins; que nulle part on ne trouve même un se\d mot qui permette de penser que ces prêtres exerçassent hors des temples ; et je crains que M. Littré, qui l'a avancé leiiremier par l'exemple d'Hippocrate, nesoit tombé dans celte erreur de logique qui veut lirouver la question par la question.

En résumé , on voit donc que cet Esculape , ado|)té encore de nos jours comme le patr<în de la médecine , n'était en réalité que le dieu dn plus dégoûtant charlatanisme ; et que bien mal inspirés ont été les artistes qui, dans leur dévotion mythologique, ont dressé cette statue d'Esculape sous le portique de noire bôpilal des Cliniques. Comme homme, il devrait céder le pas à Chiron ; comme dieu, il devrait être repoussé de tout emblème de la médecine ; et pour rester dans la réalité nous remontons à Hippocrate, et point au delà. Je veux encore ajouter un mot au sujet de ce bambin couvert d'une robe à capuchon qui fi-'ure à côté du dieu. 11 serait honteux pour vous de ne pouvoir ré- ' pondre à qui vous demanderait ce que cela signifie ; et cependant cenx qui l'y ont mis ne le savent pas eux-mêmes. Spon voulait que ce fût un emblème de la maladie ; Palin disait, d'après Pausaïuas, que cétait une divinité de Pergame : il s'appelait à Peigarae Telesphore, Acésius à Epidaure, Evamériondans la Messénie. Du reste, ce que signihent le bâton et le serpent d'Esculape, on ne le sait pas davantage. Sur diverses médailles , au lieu de serpent , Esculape est accompagne a un chien, d'un coq, d'une chouette, d'un aigle ou d'un vautour ; les commentateurs se sont exercés pour trouver un sens à toutes ces choses : misérables énigmes dont le mot véritable serait bien plutôt, à mon ayis, ignorance et superstition.