SIXIÈME LETTRE

Etudes chirurgicales sur la Bible. [Suite et fin.) — De l'art des accouchemens .

C'est un des points de l'histoire qui m'ont le plus frappé que le grand développement qu'avait pris l'art des accouchemens dans l'Egypte et les contrées voisines dès les temps les plus reculés, comparé à la pauvreté de ressources qu'il offrait encore plus de mille ans après parmi les peuplades de la Grèce. Je vous raconlerai quelque jour, d'après des autorités compétentes, le triste accouchement de Latone, qui eut des couches fort laborieuses. Presque toutes les déesses de l'Olympe étaient là, écoutant les cris de la pauvre femme et ne sachant que faire pour la secourir. Au contraire, les femmes des patriarches, et même celles des simples Hébreux, avaient des sages-femmes en titre et en état de se tirer d'accouchemens assez difficiles.

La première sage-femme dont il soit fait mention est celle qui assista Rachel, lors de son dernier accouchement. Le travail fut très pénible, Rachel était épuisée ; la sage-femme la soutenait par de douces paroles -. Rassure-toi, Venfant viendra à bien. Elle réussit en effet à sauver 1 enfant, mais non la mère ; et Rachel mourante appela son enfant BénoDi, nom que Jacob changea en celui de Benjamin.

Les sages-femmes juives qui lésistèrent aux ordres de Pharaon ont eu leurs noms justement conservés : elles s'appelaient Séphora et Phuaje reviendrai tout à l'heure sur leur histoire.

Pour arranger dans un ordre un peu méthodique leurs notions tocologiques, il convient de parler d'abord de la stérilité et de la conception. Tout ce qui était alors admis n'a pas été conservé par la science moderne ; mais il n'est aucune croyance, si légère qu'elle soit, qui ne soit restée long-temps dans l'art, et n'ait laissé sa trace jusques aux confins de l'époque actuelle ; sous le long règne de l'autorité surtout, on en avait fait autant de dogmes presque sacrés; et qui aurait osé douter des dires d'un écrivain dont l'Esprit-Saint avait conduit la plume ?

Nous avons vu déjà que la stérilité venait de Dieu, et que Dieu daignait quelquefois y porter remède ; croyance consolante qui n^a pas disparu encore, et qui probablement se conservera toujours.

Quant à la conception, tout le monde se rappelle la fameuse expérience de Jacob , qui , pour avoir des agneaux roux et des chevreaux

tochetés, mettait sous les yeux des femelles en chaleur des branches de peuplier de coudrier, de châtaignier, en partie dépouillées de leur écorce. Ce fut sur la foi de cette expérience qu'on professa au movenage et môme plus lard qu'une femme blanche pouvait bien mettre au monde un négrillon si elle avait eu sous les yeux un nègre • et le peuple, conservateur opiniâtre de toutes les traditions, n'a pas encore désappris à douter de la puissance du regard.

Je n'ai point parlé des lois religieus,'s touchant la femme qui a ses règles; je ne ferai également que mentionner les lois sur l'avortement provoqué par des violences exiérieures, et celles sur la puiificatiou des femmes accouchées ; tout cela regarde l'hygiène ou la médecine légale.

Mais une question fort curieuse est celle du procédé suivi pour les accouchemens en général. Tout ce qu'on sait à cet égard repose sur le passage suivant de l'Exode.

« Pharaon donna des ordres en ces termes aux sages-femmes des Hébieux, dont 1 une avait nom Séphora et l'autre Phua : Quand vous accoucherez les femmes de votre peuple et que l'enfant sera sorti, si c'est un garçon, tuez-le; mais si c'est une fille, qu'elle vive. Mais les sagesfemmes craignirent Dieu, et ne firent point ce que le roi avait commandé; mais elles laissèrent vivre les garçons. Le roi les fit venir et leur dit : Pourquoi m'avez-voiis désobéi ? Les sages-femmes répondirent : Les femmes des Hébreux ne sont point comme celles des Egyptiens; elles accouchent sans secours, et sont délivrées avant que nous soyons arrivées. »

Avant d'aller plus loin, hâtons-nous de dire que Dieu bénit d'abord les deux sages-femmes; et que le peuple lui-même, qui n'est pas toujours ingrat, leur bâtit des maisons; premier exemple d'une réajmpense nationale, et peut-être la seule qu'ait jamais valu l'art des accouchemens.

Mais pour revenir à notre sujet, les chirurgiens qui se sont occupés le moins du monde de l'histoire des accouchemens seront fort surpris de ne pas voir figurer dans ce passage la fameuse chaire à accoucher qu'ils pensaient bien y être, sur la foi de certains traducteurs. C'est que nulle autre part peut-être la langue hébraïque ne s'est montrée si malléable, si souple, si facile à plier à tous les sens ; et c'est en vertu de cette malléabilité que quelques-uns ont traduit : Quand vous verrez les femmes sur les chaires, super sellas. Ce contre-sens, car je ne saurais l'appeler autrement, a eu un succès prodigieux ; au commencement du xyi= siècle, quand les Allemands se mirent à lire la Bible, ils admirèrent l'invention des matrones Israélites ou égyptiennes, et s'empressèrent de les imiter ; de là la chaire figurée dans Roesslin, copiée par A. Paré, et qui, si l'on cherchait bien, se retrouverait peut-être encore à l'heure qu'il est dans quelque coin du globe. Il faut bien dire ce qui a causé l'erreur; c'est que le mot employé par Moïse se retrouve dans Jérémie, où véritablement il signifie un siège à s'asseoir; et moi, qui parle contre l'hébreu, je m'aperçois tout à coup que le même mot a en français des significations tout aussi disparates; sieg-e à s'asseoir; siège, fondement; siège d'une ville, etc. Mes traducteurs auraient donc pris le

siège de la femme môme pour le siège sur lequel elle était assise "; et cela nous a valu les sièges de Roessliii et de Paré. Mais ne se pourrait* il pas qu'ils eussent eu raison, et que le contre-sens fût de l'autre côté? Car après tout, le texte hébreu n'est pas susceptible que de deux sens, et vous allez voii' qu'il en a bien d'antres.

11 faut véritablement qu'eu cet endroit je fasse une nouvelle campagne contie tous les traducteurs de la Bible. Je ne les accuse point de ne pas savoir l'hébreu ; qui est-ce qui peut se flatter de savoir l'hébreu.' Je les accu.se tout simplement d'avoir accordé tant d'attention à cet hébreu qu'ils ne pouvaient comprendre, qu'ils en ont perdu le sens commun.

Exemples. Le révérend Martin fait dire à Pharaon : Quand vous recevrez les en/ans des femmes des Hébreux et que vous les verrez sur les sièges; vous voyez qu'il est question des chaires à accouclier. Mais quand on a reçu l'enfant, il est superflu de dire qu'on verra la femme sur le siège; c'est une inconséquence dans les idées que je ne saurais prêter à un si grand prince.

M. Cahen dit : Quand vous accoucherez les femmes des Hébreux, vous observerez les sièges; et de cette manière il a si subtilement éludé la difficulté, qu'on ne sait s'il s'agit du siège de la femme, du siège de l'enfant ou du siège à s'asseoir ; l'hébreu lui-même, n'est pas plus amphibologique ; et cela peut s'appeler rendre exactement sou original. Mais voici bien une autre affaire ; Vater propose un quatrième sens, et pense qu'il s'agit de bains de pierre dans lesquels on lavait les nouveau-nés. Kimri au lieu de bains de pierre, croit que Pharaon a eu en vue la vulve de la femme, ce qui est quelque peu différent. Alors le Pharaon aurait dit aux sages-femmes : afin de reconnaître le sexe de l'enfant , vous regarderez la vulve de la mère ; stupidité véritablement plus que royale. M. de Genoude a eu ici une admirable idée de traducteur ; il prétend , dans une note, que la Vulgate dit tout autre chose que l'original hébreu, et, comme de laison, dans sa version il a suivi la Vulgate. Mais que dit donc l'original hébreu, de l'avis de M. de Genoude.? L'hébreu dit: Quand vous verrez l'enfant sur l'orifice de la matrice, si c'est un garçon, etc. Ceci laisse de beaucoup Kimri en arrière. Reconnaître le sexe de l'enfant en explorant la vulve de la mère , c'était sans doute une idée de génie, et que nous avons fait convenablement valoir ; mais établir un pareil diagnostic quand on voit l'enfant sur l'oiitice utérin, cela dépasse tout ce qu'il e.st permis d'imaginer en ce genre ; et , sans l'intention qui nous sauve , ce serait une véritable diffamation contre l'auteur de l'Exode.

Je maintiens donc ma traduction, d'abord comme la seule raisonnable , mais, de plus, comme très probablement conforme au texte ; car c'est la version de la Vulgate, la version de S. Jérôme, qui savait l'hébreu tout aussi bien qu'un antre.

Je dis tout aussi bien, et n'en voudrais pas dire davantage ; car tr ois lignes plus loin , le même S. Jérôme me semble avoir fait un affreux contre-sens. Les sages-femmes, suivan' lui, répondraient à Pharaon : les femmes des Hébreux ont la science des accouchemens , obstetricandi habent scientiam. Les Septante, mieux inspirés, ont traduit : que les

femmes israélites accouchent aisément et sans presque avoir besoin de secours ; ce qui est le sens que j'ai suivi. Mais M. de Genoudc, examinant celte Kfave question, regarde le sens des Septante comme absurde et peu vraisemblable. Cette dernière (''pitlifete est fort logique, peut-Ctre môme l'est-elle trop ; il serait didicile qu'une rliose absurde fût si peu que ce soit vraisemblable. Mais où M. de Genoude a-t-il pris ses lii eiices en obstétrique ? où a-t-il vu , grai.d Dieu ! excepté dans S. Jéiôme, qu'une Cemme qui sait accouclier les autn s en accouche plus vite elle-même? Il n'y a là science qui fasse ; si l'enfant se présente bien , si la matrice se contracte sullisamment , si la femme est robuste et pousse avec vigueur, si le bassin est laige, la plus ignorante accouchera vite ; avec des conditions contraires, madame Lacliappc.lle en personne et pour son propre compte, aurait eu besoin d'un accoucheur. Ainsi c'est le propre sens de M. de Genoude qui e.^t absurde ; le sens des Septante est au coiilniire très beau et très raisonnable, et semble accuser une notion empirique des différences anatomiques des races, bien remarquable pour un temps aussi éloigné de nous. De celte argumentation victorieuse , je suis en droit de conclure, ce me semble, que S. Jérôme et M. l'abbé de Genoude ne sont pas forts en matière d'accouchement. , x ^ ^

Pour finir ce qui regarde l'accouchement naturel, disons tout de suite ce que Ton faisait après la délivrance. Ici je dois vous avertir que mon unique autorité ne répond pas, tant s'en faut, à l'époque de Moïse ; c'est Ezécliiel, qui écrivait durant la captivité de Babylone. Le passade qui va suivre ne s'applique donc qu'à une époque fort éloignée de ceUe qui nous occupait tout à l'heure. Le défaut d'autres documens nous oblige à cette confusion, que, du reste, je vous signale.

Donc le Seigneur commande à Ezéchiel de reprocher à Jérusalem ses abominations. " Le jour de ta naissance, dit le prophète, ton nombril ne fut point coupé, tu ne fus point lavée dans l'eau et nettoyée, tu ne fus point salée de sel ni emraaillottée; aucun œil compatissant ne te prit en pitié pour te faire tontes ces choses, mais tu fus jetée dans un champ parce qu'on avait horreur de toi à ta naissance.. »

D'où il suit que, pour les enfans dont on prenait soin, on coupait, comme de droit, le cordon ombilical ; on les lavait et on les nettoyait, puis on les enmaillottait, ainsi qu'on le pourrait faire au dix-neuvième siècle • mais une cérémonie à laquelle nous avons renoncé, est l'aspersion de sel sur la peau de l'enfant. Et néanmoins cette coutume s'est peruétuée fort long-temps après Ezéchiel ; on retrouve dans Galien un passage où il est dit : Sale medico insperso cutis densior solidiorque redditur-ei l'on dit qu'elle se conserve encore chez les Arabes modernes. J'emprunte ces deux rapprochemens à Michaëlis. Rendons a

César ce qui est à César. ■•.„,„„„ Mais ô sévère Jean-Jacques, les mères nourrissaient-elles leurs enfans? Je suis forcii de le confesser; l'institution des nouirices remonte à la plus haute antiquité. Sans doute, quand la mère était morte en couches une nourrice devenait indispensable : et c'est probablement ce qui a'rriva pour Benjamin ; mais il y avait aussi des nou.rices du vivant de la mère ; ainsi Rebecca avait eu pour nourrice Dcbora.

bien que sa mère eût assez vécu pour assister k ses fiançaille.

Arrivons aux accouchemens difficiles. Les grossesses double» ne sont pas rares dans la Bible, et Rébccca, par exemple, eut d'une seule couche ses deux uniques enfans. Ésaû et Jacol,. Chose remarquable elle sut, avant 1 accouchement, qu'elle était enceinte de deux jumeaux' elle en avait eu comme un pressentiment en sentant les deux fœtus s'a' giter dans son ventie , et Dieu lui-môme daigna lui apprendre ce aue cela signifiait Ésaii vint au monde le premier ; mais on remarqua aue Jacob tenait dans sa main le talon de son frère. Ce phénomène lout à fait excentrique, ne demeura pas perdu pour les accouchsurs allemands du seizième siècle. lîoesslin d'abord, figurant deux jumeaux dans l'uté* rus fit bravement empoigner à chacun d'eux le pied de l'autre • Rueff ne fut pas moins orthodoxe ; et il n'est pas jusqu'à notre Am-

SSÏ^ë ïouî s^pt""^ ^'""'"^'^•^ - ^«i-

L'observation de Rachel, comme nous dirions en style moderne ne servit qu a a théorie de l'art 5 mais le fait .Je Thamar ne fut peut-ôt e pas mutile à la pratique. Thamar était en travail ; elle portait deux £ meaux,e l'un avait sorti le bras par la vulve. La sage-femme passa un lacs d'écarlate sur le bras sorti pour le reconnaître; mairt'SSe jumeau arriva au passage le premier et fit remonter le bras dans la matrice. La précaution de la sage-femme n'avait pour but évident m e de reconnaître l'aîné, chose importante à raison des droits de nrimo géniture ; mais on comprend que ce moyen de diagnostic pureme ïïgal dut facilement être tourné au profit du diagnostic pratique et noi en usons encore aujourd'hui. ei nous

Ma tâche s'arrête ici ; et je ne veux cependant pas finir sans remar querque les notions les plus positives que nous ayons su les acïou chemens, comme sur la chirurgie et sur le diagnostic médica se îmï Tent dans les œuvres de Moïse. Non que l'on n'en rehcontrP n„oi traces dans les livres postérieurs; nous avon^vu delà Sht? fvf^"'' ter à l'obstétrique quelques images ; j'aurairp^ullït r itrE-' m.e : Pourquoi doncm-jevu tout homme tenant ses mainTsur t retns comme une femme qui enfante? Et surtout Ézécl 1. 00? me nacé parles Assyriens, ne trouve pas d'expression plus prôme à endr^ ses angoisses que cette métaphore tocologique : Les enfZs tlfZ nus jusqu'à la vulve, et la force manque pour enfLtTL°enZ~ semblant, en pressurant tout le reste de la Bible on se Aif h;!n î • d'en obtenir une masse de connaissances poS qui pû * êt e eoT parée aux richesses scientifiques du Pentateuque ; malgré la d férenr; et le progrès des temps, Moïse, ici comme ailleui's, est to lu fie sa vaut et le praticien par excellence; et l'on peut rénéter an nnint i de la médecine et de la chirurgie, cet éloge que ses suSst^rsV' rendirent à la fin de son propre ouvrage, qu!jZais Tl n'SZ J grand prophète que Moïse en Israël ^ eut d aussi