LETTRE LXXIII

A Rome.

' J'ai vu le Colysée.

En passant sous l'Arc de Titus, pour y arriver, je me suis arrêté un moment. Je me suis plu à considérer la pompe du triomphe , les dépouilles des Juifs , les esclaves qui traînent le char, la douce majesté du conquérant , cette foule de Romains heureux de lui , qui le contemplent ; enfin , mille empreintes du ciseau grec , plus belles les unes que les autres , et qui vivent encore sur le marbre.

J'aimais , surtout , à contempler un monument érigé par Trajan à Titus.

En quittant l'Arc de Titus , on découvre , à droite , l'Arc de Constantin ; à gauche, le Colysëe ; au milieu, la fameuse Meta Sudans.

Cet arc , qui fut érigé pour attester la première victoire de Constantin contre Maxence, n'atteste plus aujourd'hui que la décadence des arts sous Constantin.

On fut réduit , pour le parer, à dépouiller un Arc de Trajan de ses basreliefs. Quel attentat !

Je quittai bientôt cet arc. Je jetai , en passant, un coup d'œil sur les restes de cette Meta Sudans , qui n'arrête plus personne par la fraîcheur et le murmure de ses eaux abondantes , qu'elle répandait autrefois. Je m'avançai enfin vers le Colysée.

Le Colysée est, sans contredit, le monument le plus admirable de la puissance romaine, sous les Césars.

Acette enceinte qu'il embrasse, à cette multitude de pierres qui le composent,

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à cette réunion de colonnes, de tous les ordres, qui s'élèv^enl les unes sur les autres , circulairement , pour soutenir trois rangs de portiqnes ; à toutes les dimensions , en un mot , de ce prodigieux édifice, vous reconnaissez tout de suite l'œuvre d'un peuple, souverain de l'univers , et esclave d'un empereur.

J'errai pendant long - temps autour du Colysée , sans oser, pour ainsi dire , y entrer : mes regards l'embrassaient avec admiration et respect.

Il n'y a tout au plus que la moitié de ce vaste édifice qui soit debout; cependant l'imagination peut encore en relever le reste , et voir le monument en entier.

J'entrai enfin dans l'enceinte.

Quel coup d'œil ! quels tableaux !

quels contrastes ! quel étalage de ruines, et de toutes les portions du monument, et sous toutes les formes , et de chaque siècle , et de toutes les années , pour ainsi dire, portant, les unes, l'em-

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prcinte de la main du temps , les autres, l'empreinte de la main du LarLare; cellesci écroulées Lier, celles-là il y a peu de jours ; un grand nombre c[ui vont tomber, et quelques-unes , enfin , qui de moment en moment tombent ! Ici c'est un portique qui chancelle , là un entablement, plus loin un gradin ; et cependant , à travers tous ces débris , les lierres, les ronces, la mousse, les plantes, les arbustes rampent; ils s'avancent, ils s'insinuent, ils prennent pied dans le ciment , et incessamment ils détachent , séparent , pulvérisent ces masses énormes que des siècles avaient formées, et qu'avaient unies ensemble la volonté d'un empereur, et les bras de cent mille esclaves.

C'était donc là où combattaient , dans les jours de fêtes romaines , pour bâter un peu plus le sang dans les veines de cent mille oisifs , les gladiateurs , les martyrs et les esclaves.

Je croyais entendre encore les rugis- 2 6

seraents des lions , les soupirs des mourants , la voix des bourreaux , et , ce qiii épouvantait le plus mon oreille, les applaudissements des Romains.

Je croyais les entendre, ces applaudissements , pressant, encourageant , exigeant le carnage : ceux des liommes demandant aux combattants toujours plus de sang; ceux des femmes, aux mourants toujours plus de grâce.

Il me semblait voir une de ces femmes belle, jeune, quand un gladiateur était tombé, se lever alors sur la pointe du pied , et d'un œil qui venait de caresser un amant, accueillir ou repousser, quereller ou applaudir le dernier soupir du vaincu , comme si elle l'eût acbeté.

Que l'ennui des Romai ns était féroce ! On ne pouvait l'amuser qu'avec du sang.

Cette pensée de la conquête de l'univers avait exalté tellement la sensibilité romaine , qu'elle l'avait jetée hors des limites de la nature et de celles de l'hu-

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jiianilé : de sorte , qu'à la fin , elle ne pouvait plus trouver d'émotions assez puissantes que dans des conquêtes de royaumes , des combats de gladiateurs et de lions, des statues colossales et d'or, des règnes de Néron et de Caligula.

Mais, quel changement dans cette arène ! Au milieu s'élève une croix , et tout autour de la croix , à d'égales distances , s'appuient sur les loges où l'on renfermait les bêtes féroces , quatorze autels consacrés à différents saints.

C'est là que , presque tous les jours , des moines débitent des sermons , et tiennent des confréries.

Le Colysée de jour en jour dépérissait : on enlevait les pierres , on le dégradait , on le souillait. Benoît XIV imagina de sauver le Colysée, en le consacrant : il le fortifia d'autels , et le couvrit d'indulgences.

Ces murs , ces colonnes , ces portiques , ne s'appuient plus que sur les

noms de ces mêmes martyrs , dont le sang a rejailli sur eux.

Je me suis promené dans toutes les parties du Colysée; j'ai monté à tous les étages ; je me suis assis danslaloge des empereurs.

J'aurai long-temps dans mon ame le silence et la solitude que j'ai rencontrés dans ces corridors , le long de ces gradins, sous les voûtes de ces portiques.

Je m'arrêtais de temps en temps pour écouter le bruit qu'y faisaient mes pas.

J'aimais aussi à écouter je ne sais quel bruissement sourd, plus sensible à l'arae qu à l'oreille , occasioné par la main du temps , qui mine , dans le Colysée, de tous les côtés.

Quel plaisir encore j'éprouvais , en considérant le jour qui se retirait peu à peu de cette vaste enceinte, en voyant la nuit se glisser par les arcades, et y répandre ses ombres !

A travers ces dernières lueurs du jour, et ces premières ombres du soir, mêlées

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ensemble , tout à coup j'ai vu passer une jeune femme. Elle était belle ! elle était vêtue avec grâce î ses cheveux et ses vêtements étaient mollement agités par un vent frais. Elle tenait d'une main , sur son sein , un jeune enfant ; de l'autre main , un faisceau de roses ; sur sa tête , un panier de fraises... Le Colysée disparut.

Remis de ce léger trouble , je descendis dans l'arène. Mes regards disputèrent long-temps encore aux ombres du soir ces débris si pittoresques. Ils s'arrêtèrent sur cette pierre isolée, qui domine le plus dans les airs, et sur laquelle le dernier rayon du soleil mourait.

Mais enfin il fallut sortir, riche toutefois de mille idées , de mille sensa-tions , qu'on ne peut recueillir que parmi ces ruines , et que ces ruines en quelque sorte produisent.