LETTRE XCVI

A Portici.

Il faut voir Portici , non pour le cliâteau du roi , qui n'a rien de Lien important , ni en architecture , ni en ornements extérieurs ; mais pour sa situation pittoresque ^^.

*' Herculaiium est enseveli sous une masse de matières volcaniques qui a près de 3o mètres de jirofondeur ( 92 pieds ),

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Portici est assis sur Herculanum , au milieu des gazons et des fleurs , entre le Yésuve , cpii , au-dessus de sa tête, fume, et la mer^ qui^ à ses pieds, bouillonne.

Herculanum , le Ve'suve et la mer menacent tous les trois d'engloutir Portici : le Ve'suve , dans ses laves ; la mer, dans ses flots; Herculanum , au milieu de ses ruines.

Portici mérite encore d'être vu, pour quelques statues de marbre qui décorent son péristyle ; surtout pour les statues équestres des deux Balbus , monuments de la reconnaissance ou de la flatterie , car on a prostitué les statues dans tous les temps. Ce n'est pas que je sois aussi enthousiaste que beaucoup d'amateurs, de celle du fds ; il est placé naturellement à cheval ; mais il a une figure ignoble ; mais il se tient en paysan ; mais le cheval , qui est de marbre, paraît de marbre.

Les objets les plus dignes de votre

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curiosité sont Jeux cabinets, l'an de peintures antiques, et l'autre de vases , d'instruments et de statues , également antiques.

Un volume entier ne décrirait pas tout ce cpii intéresse dans le second de ces cabinets *.

Tout y est, en effet, ou ingénieusement inventé, ou élégamment travaillé, ou formé de matières précieuses , et d'ailleurs antique et romain.

Les Romains avaient travaillé les

* M. le chevalier De Non , ci-devant chargé des affaires de France à Naples , a fait aussi une collection très précieuse de vases antiques. On connaît le goût , les talents et les connaissances de cet amateur des arts. (^Note de l'auteur.) ^^

8 8 C'est à M. De Non , qui fut , sous le gouvernement impérial , dii^ecteur général de nos musées que l'on est redevable du beau et savant Voyage en Egypte , qui parut long-temps avant la superbe Description que le gouvernement français fit imprimer avec une grande magnificence , bien digue d'un tel ouvrage.

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lampes avec un soin singulier. Tous les ornements , toutes les formes des lampes , sont animés de figures d'Lommes et d'animaux, dans la composition desquelles le goût s'est plu , ou l'imagination s'est jouée.

J'ai remarqué , entre autres, celle-ci : à l'extrémité d'une table de bronze s'élève le tronc d'un vieil arbre; il a déjà perdu ses feuilles , et il va perdre ses branches ; à toutes ses branches sont négligemment attachées , par des chaînes légères qui les suspendent à différentes hauteurs et à différents intervalles , sept à huit petites lampes de bronze , toutes variées dans leur volume et dans leurs formes , toutes ciselées avec un art, avec une élégance admirables.

Cette élégance et cet art ne se font pas moins admirer dans les candélabres , dans les trépieds , dans les lecdsternium ; surtout dans un trépied , formé par trois satyres, qui portent,

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sur leur têle , une large cuvette ; ils respirent : c'est avoir coulé la vie en bronze.

Voilà presque nos instruments d'agriculture et de cliirurgie. La nécessité a dicté, à peu près , les mêmes arts et les mêmes lois par toute la terre.

Cette collection d'instruments de chirurgie , d'agriculture , de cuisine , de musique , de guerre , de religion , offerts ensemble à l'imagination et à l'œil, présente un tableau bizarre.

La forme des vases, et particulièrement des coupes , est délicieuse : on veut y boire.

Je me suis assis dans une chaise curule.

Je n'avais jamais vu delacrymatoires, de ces petites fioles où Ton recueillait les larmes qui avaient coulé sur les tombeaux. On les ferait aujourd'hui plus petites. Il vaut bien mieux n'en pas faire. Les Romains avaient outré tout ; la nature était pour eux trop étroite ; ils

tâchaient d'en sortir de tous les côtés. L'idée de la conquête du monde , c£ui était la première idée romaine , avait donné le ton à toutes les autres : il fallait bien que toutes les autres fussent exagérées , pour être d'accord avec celle-là.

Qui ne serait surpris , en parcourant les restes d'Herculanum, de rencontrer des œufs entièrement conservés , ainsi que du pain , du blé , de l'huile , du vin ; comme aussi des réchauds avec leurs charbons et leurs cendres?

On est étonné et ravi que quelque chose de si périssable ait échappé à tant de siècles qui ont passé dans Herculanum.

On aime à voir un grain de blé triompher du temps , comme la statue de bronze , et partager avec elle l'éternité.

Mais ce qui frappe et étonne peutêtre encore davantage , ce sont des manuscrits brûlés , qui gardent , dans cet

état, les pensées quileuronlélë confiées. Le feu s'est arrêté à elles, et leur a laissé, tout juste , ce qu'il fallait de matière pour leur conserver l'existence. Mais comment les tirer de là? Comment rétablir entre elles la communication interrompue par le feu ?

Le moyen a été trouvé; mais il exige une patience inimaginable, une dextérité extrême, et beaucoup d'années.

On déroule insensiblement , avec une lenteur et une précaution infinies, chaque couche de cendre; et à mesure qu'on la déroule , une feuille d'un papier, léger comme le souffle, la suit , par derrière , la saisit , se l'applique , se l'attache ; elle reçoit une ligne , et puis une autre. Quelquefois , au bout d'un mois , elle s'est emparée d'une page.

Quel soin pour empêcher que toutes ces cendres , quand on les remue , ne se confondent , et pour que ces signes de la pensée conservent entre eux leur

vraie place , qui fait loute leur existence !

La partie de ces manuscrits conservée est celle tpii a été brûlée ; l'autre , que le feu n'a pas touchée, a péri.

On est parvenu à ressusciter un ?nanuscrit grec sur la musique. L'opération eût pu être moins lente , mais elle dépend du gouvernement.

Les bustes et les statues de bronze sont la plupart du meilleur goût et du plus beau travail. Rien n'est comparable surtout à un Faune qui dort. Il est véritablement endormi.

J'ai admiré aussi deux jeunes lutte tus : ils sont tout nus ; ils vont lutter; on a peur , car on oublie qu'ils sont de bronze. J'ai été tenté de leur adresser ce vers de M. Roucber :

Pour des combats plus doux l'Amour forma vos charmes.

Tous les appartements du cabinet sont pavés de débris de mosaïque , trouvés dans Herculanimi.

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Je ne dois pas omettre un des monuments les plus curieux de ce cabinet célèbre : ce sont des fragments d'enduit de cendres qui , lors d'une éruption du Vésuve , surprirent une femme , et l'enveloppèrent en entier. Ces cendres , pressées et durcies par le temps autour de son corps , l'ont pris et jnoulé parfaitement. Plusieurs fragments de cet enduit conservent l'empreinte des formes particulières qu'ils ont reçues. L'un possède la moitié du sein ; il est d'une beauté parfaite ; l'autre , une épaule ; l'autre , une portion de la taille ; ils nous révèlent , de concert , que cette femme était jeune, qu'elle était grande, qu'elle était bien faite, et même qu'elle fuyait en chemise : car des morceaux de lin^e sont attachés k la cendre-

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