LETTRE XCVIII

A Pestum, Ecrite sur le fronton cl un temple.

Non, je ne suis point à Peslum, dans une ville de Sybarites.

Jamais les Sybarites n'onl choisi , pour habitation, un si horrible désert,

n'ont bâti de ville au milieu des ronces , sur un sol aride , dans un lieu où le peu d'eau qu'on rencontre est croupissant et salé.

Menez -moi dans un de ces bosquets de roses, qui fleurissent encore dans les vers de Virgile ^'. Montrez-moi des bains d'albâtre ; montrez-moi des palais de marbre ; offrez -moi partout la volupté, rélégance et l'amour; et vous pourrez me faire croire alors que je suis à Pestum.

Il est pourtant vrai que ce sont les Sybarites qui ont bâti ces trois temples, dans l'un desquels j'écris cette lettre , assis sur le débris d'un fronton qui a vaincu deux mille ans.

Des Sybarites , et des ouvrages de deux mille ans î

Comment donc les Sybarites ont-ils imaginé et mis debout des colonnes

^' J) if crique rosaria Pœsti.

Georg. , liv. iv, v. 119,

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cVun nombre si prodigieux, d'une matière si vile , d'un traA ail si brut , d'une masse si lourde et d'une forme si monotone ?

Les colonnes grecques n'avaient pas coutume d'écraser le sol : elles montaient avec légèreté dans les airs ; elles s'élançaient : celles-ci , au contrai re , s'affaissent avec pesanteur sur la terre ; elles tombent. Les colonnes grecques avaient une taille élégante et svelte, autour de laquelle le regard fuyait toujours : celles-ci ont une taille évasée et pesante, autour de laquelle les yeux ne sauraient tourner. Nos crayons et nos burins, qui flattent tous les monuments, ont cherché vainement à l'amincir.

Je suis de l'avis de ceux qui pensent que ces temples sont les premiers essais de l'architecture grecque , et n'en sont pas les chefs - d' œuvre. Lorsqu'elle a construit ces piliers , elle cherchait encore la colonne.

Cependant, il faut convenir que,

mal gré leur rusticité, ces temples offrent des Leautés ; ils offrent du moins la simplicité, l'unité, l'ensemble, qui sont les premières des beautés : l'imagination peut suppléer presque toutes les autres , elle ne peut suppléer celles-ci.

On ne pénètre pas dans ces lieux sans émotion. J'avance à travers des campagnes désertes , dans un chemin affreux , loin de toutes traces humaines, au pied de montagnes décharnées , sur des rivages où la mer est seule ; et tout à coup voilà un temple, en voilà deux, en voilà trois. J'approche à travers les herbes , je monte sur le socle d'une colonne ou sur le débris d'un fronton ; une nuée de corbeaux prend son vol ; des vaches mugissent dans le fond d'un sanctuaire ; la couleuvre , entre les colonnes et les ronces , siffle et s'échappe ; cependant , un jeune pâtre , appuyé nonchalamment sur une corniche , remplit, des sons d'un chalumeau, le vaste silence de ce désert.

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On peut juger combien cet endroit est sauvage : il n'y a pas quarante ans qu'un chasseur , en suivant un sanglier , rencontra ces ruines : il les trouva.

Aujourd'hui Pestum n'est / pour ainsi dire , habité que par des voyageurs français , anglais , russes , et non par des Napolitains.

Le propriétaire du sol n'a pas été fort touché de la découverte : c'est un prince. Il a laissé ces temples à la destruction.

Quel dommage qu'il faille sitôt quitter ces lieux ; qu'il faille déjà finir cette lettre ! Mais la chaleur est extrême ; il n'y a d'abri nulle part. Je voudrais pourtant bien recueillir et remporter dans mon cœur toutes les sensations que je viens d'éprouver. — Qu'on me laisse puiser encore , dans cette solitude , dans ce désert , dans ces ruines , je ne sais quelle horreur, qui me charme. — Oui , j'aime à reculer de deux mille

ans dans le passé , au milieu clés ruines d'une ville grecque , et parmi les Sybarites.

LETTRE XCÏX.

A Naples.

J'arrivai hier deSalerne , où j'avais été coucter en quittant Pestum.

J'ai fait toute cette course avec une célérité prodigieuse , dans un de ces cabriolets qui sont en si grand nombre à Naples. Il était traîné par un seul cheval; j'ai fait , en deux jours et demi, cent vingt milles.

Je me suis arrêté à Porlici;, pourvoir le cabinet des peintures antiques , et le théâtre d'Herculanum.

Le Vésuve , dans une éruption , couvrit Hercidanum, non - seulement de cendres, comme Pompeia , mais de cou-

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elles délaves très épaisses. Herculaniim est resté enseveli pendant seize siècles 9^. Le hasard, qui, avecle génie, a seul le privilège de déchirer les voiles

3' C'est uue de ces erreurs qui se répètent saus cesse , et qui font dire parfois , avec raison , que l'histoire est une fable convenue. Pompéi et Herculanum souffrirent beaucoup de l'éruption du Vésuve du 2 3 auguste de l'an 79 de l'ère ^"ulgaire; mais ces deux villes subsistèrent encore long-temps après ce funeste événement. Sous l'empire d'Adrien ( deuxième siècle ) , elles étaient encore florissantes ; elles figurent sur la carte de Peutinger, qui est évidemment du commencement du quatrième siècle. Ce ne fut que par l'effet de l'éruption si désastreuse de 472 que périrent les villes de Pompéi et d'Hcrculanum , dont il n'est plus question après cette époque. Du Clos avait entrevu cette vérité. Yoici comment il s'exprime dans son Voyage en Italie, pag. i65 : «On attribue com- » munément à l'éruption de 79, sous Titus, le » bouleversement d'Herculane , et l'on s'appuie de » la seizième lettre du sixième livre de Pline ; mais >' il me reste une difficulté que j'ai proposée dans » une de nos assemblées de l'Académie des belles- » lettres , et à laquelle on n'a pas satisfait. Cou-

lf)0 LETTRES

de la nature et du temps, l'a découvert ^ ^ .

Pour voir le théâtre d'Herculanuni , il faut descendre , à la lueur d'un flambeau , sous une voûte humide. Il faut errer long-temps dans les corridors , dans les loges , dans les escaliers d'un amphithéâtre circulaire , dont la circonférence est immense.

On admire, en passant , la solidité et la masse de ce grand monument, bâti pour des milliers de siècles , mais non pas pour le Vésuve.

Après bien des détours, on arrive devant la scène ; à chaque coin , on voit un piédestal , avec cette inscription :

CLAVDIO ET PAPIRIO ,

COIVSVLIBVS ,

HERGVLANENSES

POSVERE POST MORTEM.

» çoit-on que Pline, qui dans cette leltre parle de >' Misène et de Rétine , qui ne sont là que des cir- » constances locales , ne nomme pas même Hercu- » lane , l'objet principal de cet événement ? >>

SLR L ITALIE. IQl

C'est exactement l'inscription :