AU PREMIER ÉDITEUR DES LETTRES SUR L'ITALIE

Ce 4 mars 1790.

Vous me demandez , Monsieur , si je reconnais la lettre que vous m'avez communiquée pour être de M. Da Paty.

Il m'avait lu la plupart de celles qu'il

" 4 Le Blanc de Castillon , avocat-général au Parlement d'Aix , fournit au célèbre Monclar les principaux matériaux de son Compte rendu des Constitutions des Jésuites au Parlement de Provence. I 763 , in-ij.

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avait écrites sur l'Italie. Je ne me souviens pas d'avoir entendu la lecture de celle-ci. Comme il ne la destinait pas à^l'impression, il la gardait sans doute dans son portefeuille. Je ne doute pas un moment qu'elle ne soit de lui :

style , pensées , tout l'annonce. C'est sa m.anière d'écrii^e , de voir, de louer. Il semblait voyager avec plusieurs esprits. L'esprit philosophique marchait le premier : il observait tout avec finesse; il répandait et recueillait les idées. L'esprit littéraire suivait , pour peindre les objets nouveaux , pour rajeunir les tableaux anciens , pour traduire les sensations en images et les récits en spectacles. L'esprit magistral n'était pas moins occupé à étudier les lois du pays qu'il parcourait ^ à démasquer l'hypocrisie de la jurisprudence , à considérer le sang-froid des abus , à confronter le langage de la justice avec les habitudes de la barbarie. Son cœur était ému à l'aspect de la moindre op-

pression , et il notait en passant les bons et les mauvais juges.

M. de Castillon , qui est le sujet de la nouvelle Lettre , a dû en effet produire la sensation inémoraLle que cette Lettre peint si bien. L'enthousiasme est, en quelque sorte, l'adolescence du véritable génie, et la modération en est l'âge mûr. Celle-ci est le fruit des lumières , des disgrâces , des résultats d'une vie occupée autant que vertueuse. L'amour du travail et l'amour du vrai demeurent seuls. La conscience n'est plus l'esclave de la sensibilité : elle s'est fortifiée en sacrifiant l'une après l'autre , non pas les vertus , mais les illusions.

M. Du Paty avait celle de la gloire , mais il pressentait les maux qu'elle prodigue à ses plus brillants élèves.

Les ruines de l'antiquité et l'infortune des grands liommes le frappaient d'une sublime terreur. Il devenait peintre et poëte aussitôt que compatissant. Les

malheurs de l'innocence ennoblissaient à ses yeux quiconque en était la victime. Jamais cette légitime prédilection ne s'est mieux manifestée en lui que dans la cause des trois roués. On lui représenta la bassesse de leur condition. Il répondit : « Eli bien ! c'est un préjugé de plus que j'ai à vaincre. » On lui représenta le pouvoir du tribunal qu'il fallait attaquer; on lui dit : « Songez que le Parlement de Paris tient à toutes les familles. » Il répondit : « Mes clients tiennent à une plus grande famille , à l'humanité entière. « En prononçant le mot d'humanité , il semblait au-dessus d'un homme ; sa voix devenait sonore et touchante , son regard lumineux et vaste : on eût dit qu'il contemplait et embrassait le genre humain. Le jour qu'il rendit sa première visite aux trois prisonniers , il fondait en larmes , et faisait fondre en larmes tous ses amis. « Je les sauverai , s'écria-t-il , ou je périrai avec

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eux! " Il les sauva, après avoir risqué de périr. Cinq hommes de lettres , qui pensaient comme lui , s'étaient dévoués , s'il succombait, à être immolés des mêmes coups. Cette généreuse conspiration devait éclater le jour même qu'il était menacé d'être décrété de prise de coi-ps. Les cinq amis inséparables se seraient enfermés dans sa prison. Cette prison aurait fait trembler tous les tribunaux de l'injustice. La réforme des lois criminelles , sollicitée vainement depuis un siècle , aurait été forcée en ce moment. Le Parlement de Paris n'osa braver la voix du peuple.

Celle de M. Du Paty remporta un triomphe complet ; mais ce triomphe se changea bientôt en une catastrophe imprévue.

Succombant sous l'impression des chagrins et des succès, sous le poids des travaux et de la maladie, il expira dans la force de l'âge et du génie, au moment où ce génie allait devenir plus

Utile , et plaider la cause de l'humanité, non au Parlement de Paris , mais au Parlement de la nation.

La France le regrette , sa famille le pleure, l'amitié le célèbre.

Vous m'avez demandé mou jugement sur sa Lettre : je devais vous répondre quatre lignes ; mais le plaisir de parler de lui m'a entraîné. Quand on est devant le tombeau d'un ami , on s'y arrête plus qu'on ne voudrait.

J'ai l'honneur d'être , etc.

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N" XVII.— Lettre lxiy.