ÉPISODE DES CATACOMBES
DELFLLE: l'imagination, CH. IV, A LA FIN.
... Quand la nuit répand sa ténébreuse horreur , Quaud l'œil ne peut juger l'objet de sa terreur, Alors tout s'exagère à notre ame tremblante ; Le danger , moins connu , cause plus d'épouvante , Surtout lorsque, perdu dans un lieu ténébreux , L'homme seul reste en proie à ses pensers affreux : Ali ! que la nuit alors , jointe à la solitude , De l'ame délaissée accroît l'inquiétude !
De ce comble d'effroi , de ces scènes d'horreur, Un exemple terrible effraie encor mon cœur.
Sous les remparts de Rome et sous ses vastes plaines Sont des antres profonds , des voûtes souterraines , Qui, pondant deuxmille ans, creusés par les humains , Donnèrent leurs rochers aux palais des Romains ; Avec ses rois , ses dieux et sa niagniticence, Rome entière sortit de cet abîme immense.
/ L'effrayante aventure que raconte ici Delille arriva au peintre Robert, alors élève de l'Académie de France h Rome , et connu depuis par d'honorables travaux. Il peignit lui-même la scène que le poète a décrite en beaux vers , et dont il fut à la fois le peintre et le sujet.
3l6 APPENDICES.
Depuis , loin des reganls et du fer des lyraus , L'Église encor naissante y cacha ses enfants Jusqu'au jour où, du sein de celle nuit profonde , Triomphante , elle vint donner des lois au monde Et marqua de sa croix les drapeaux des Césars.
Jaloux de tout connaître , un jeune amant des arts
L'amour de ses parents , l'espoir de la peinture ,
Brûlait de visiter cette demeure obscure,
De notre antique foi vénérable berceau.
Un fil dans une main et dans l'autre un flambeau ,
Il entre ; il se confie à ces voûtes nombreuses
Qui croisent en tous sens leurs routes ténébreuses.
11 aime à voir ce lieu , sa triste majesté ,
Ce palais de la Nuit, cette sombre cité ,
Ces temples où le Christ vit ses premiers fidèles ,
Et de ces grands tombeaux les ombres éternelles.
Dans un coin écarté se présente un réduit ,
Mystérieux asile où l'espoir le conduit.
Il voit des vases saints et des urnes pieuses ,
Des vierges, des mart3-rs dépouilles précieuses;
Il saisit ce trésor j il veut poursuivre.... Hélas!
Il a perdu le fil qui conduisait ses pas.
il cherche , mais en vain. Il s'égare ; il se trouble ;
Il s'éloigne; il revient, et sa crainte redouble.
Il prend tous les chemins que lui montre la peur.
Enfin, de route en route et d'erreur en erreur,
Dans les enfoncements de cette obscure enceinte ,
Il trouve un vaste espace , effrayant labyrintlie ,
D'où vingt cliemins divers conduisent à l'entour.
Lequel choisir? Lequel doit le conduire au jour?
11 les consulte tous ; il les prend ; il les <[uille.
L'effroi suspend ses pas, l'effroi les précipite.
APPENDICES. ÔI7
Il appelle : l'ëilio redouble sa frayeur. Oc sinistres pcnsers viennent glacer son cœur. L'nslre heureux qu'il regrette a mesuré dix heures Depuis qu'il est errant dans ces noires demeurci. Ce lieu d'effroi , ce lieu d'un silence éternel , En trois lustres entiers voit a peine un mortel ; Et, pour comble d'effroi , dans cette nuit funeste ; '■ Du flambeau qui le guide il voit périr le reste. Craignant que chaque pas , que chaque mouvement , En agitant la flamme, en use l'aliment, Quelquefois il s'arrête et demeui'e immobile. Vaines précautions ! tout soin est inutile ; L'heure approche , et déjà son t03ur épouvante taoit de l'affreuse nuit sentir l'obscurité. Il marche; il erre encor sous cette voiiîe sombre ; Et le flambe»u mourant fume et s'éteint dans l'ombre Il gémit; toutefois, d'un souffle haletant, Le flambeau ranime se ralhune à l'instant.
Vain espoir ! par le feu la cire consumée ,
Par degrés s'abaissant sur la mc>]ie enflammée.
Atteint sa main souffrante ; et de ses doigts vaint us
Les nerfs découragés ne la soutiennent plus.
De son bras défaillant enfin la torche tombe .
Et ses derniers rayons ont éclairé sa tombe
O toi , qui d'Ugolin traças l'affreux tableau , Terrible Dante, viens ! prête-moi ton pinceau; Prête-moi tes couleurs ; peins , dans ces noirs dédales. Dans la profonde horreur des ombres sépulcrales , Ce malheureux qui compte un siècle par instants. Seul. .Âh.'les malheureux ne sont pas seuls long-tenip? L'imagination de fantômes funèbres
3l8 APPENDICES.
Peuple leur solitude et remplit leurs ténèbres. L'infortuné déjà voit cent spectres hideux: Le Délire brûlant, le Désespoir affreux , La Mort... non cette Mort qui plaît à la victoire. Qui vole avec la foudre, et que pare la gloire , Mais lente, mais horrible, et traînant par la main La Faim , qui se déchire et se ronj^e le sein. Son sang, à ces pensers, s'arrête dans ses veines. Et quels regrets touchants viennent aigrir ses peines ! Ses parents , ses amis , qu'il ne revcrï'a plus ! Et ces nobles travaux qu'il laissa suspendus? Ces travaux qui devaient illustrer sa mémoire , Qui donnaient le bonheur et promettaient la gloire ! Et celle dont l'amour , celle dont le souris Fut son plus doux éloge et son plus digne prix ! Quelques pleurs de ses yeiix coulent à cette image. Versés par le regret et scchés par la rage.
Cependant il espère; il pense quelquefois
Entrevoir des clartés , distinguer une voix.
Il regarde , il écoute. ..Hélas ' dans l'ombre immense.
Il ne voit que la nuit , n'entend que le silence ,
Et le silence ajoute encore à sa terreur.
Alors de son destin sentant toute l'horreur ,
Son cœur tumultueux roule de révc ea rêve ;
Il se lève , il retombe , et soudain se l'elève ;
Se traîne quelquefois sur de vieux ossements ,
De la Jjiort qu'il veut fuir horribles monuments î
Qnand tout a coup son pied trouve un léger obstacle :
Il y porte la main... O surprise ! o miracle !
Il sent , il reconnaît le lil qu'il a perdu ,
Et de joie , et d'espoir , il tressaille éperdu.
Ce fil libérateur, il le baiso , il l'adore:
APPENDICES. 3l9
Il s'en assure ; il craint qu'il ne s'échappe encore ; Il veut le suivre , il veut revoir l'éclat du jour. Je ne sais quel instinct l'arrête en ce séjour. A l'abri du danger, son ame encor tremblante Vent jouir de ces lieux et de son épouvante. A leur aspect lugubre il éprouve en son cœur Un plaisir, agité d'un reste de terreur. Enfin , tenant en main son conducteur fidèle , Il part, il vole aux lieux où la clarté l'appelle.
Dieux ! quel ravissement quand il revoit les cieux , Qu'il croyait pour jamais éclipsés à ses yeux ! Avec quel doux transport il promène sa vue Sur leur majestueuse et brillante étendue ! La cité , le hameau , la verdure , les bois , Semblent s'offrir à lui pour la première fois ; El , rempli d'une joie inconnue et profonde , Son cœur croit assister au premier jour du monde.
N" XX.— Lettre lxix.
