LES TOMBEAUX, LES CATACOMBES

CORIIfNE, HV. V,CH. I et 2.

On passe , pour aller à la voie Appienne , paila porte Saint-Sébastien, autrefois appelée Capène. Cicéron dit que , en sortant par celte porte , les tombeaux qu'on aperçoit les premiers sont

ceux des Métellus , des Scipions et des Servilius. Le tombeau de la famille des Scipions a été trouvé dans ces lieux mêmes , et transporté depuis au Vatican. C'est presque un sacrilège de déplacer les cendres , d'altérer les ruines : l'imagination tient de plus près qu'on ne croit à la morale ; il ne faut pas l'offenser. Parmi les tombeaux qui frappent les regards , on place des noms au hasard , sans pouvoir être assuré de ce qu'on suppose ; mais cette incertitude même inspire une émotion qui ne permet de voir avec indifférence aucun de ces monuments. Il en est dans lesquels des maisons de paysans sont pratiquées ; car les Romains consacraient un grand espace et des édifices assez vastes à l'urne funéraire de leurs amis , et de leurs concitoyens illustres. Il n'avaient pas cet aride principe d'utilité qui fertilise quelques coins de terre de plus, en frappant de stéiilité le vaste domaine du sentiment et de la pensée.

On voit , à quelque distance de la voie Appienne , un temple élevé par la république à l'Honneur et à la Vertu ; un autre au dieu qui a fait retourner Anuibal sur ses pas m ; hr fontaine d'Égérie, où Numa allait consulter la divinité

m Au dienRedicolo ,

(les hommes de bien , la conscience interrogoe dans la solitude. Il semble qu'autour de ces tombeaux les traces seules des vertus subsistent encore. Aucun monument des siècles du crime ne se trouve à côté des lieux où reposent ces illustres morts ; ils se sont entourés d'un honorable espace, où les plus nobles souvenirs peuvent régner sans être troublés.

L'aspect de la campagne autour de Rome a quelque chose de singulièrement remarquable : sans doute c'est un désert , car il n'y a point d'arbres ni d'habitation ; mais la terre est couverte de plantes naturelles que l'énergie de la végétation renouvelle sans cesse. Les plantes parasites se glissent dans les tombeaux , décorent les ruines, et semblent là seulement pour honorer les morts. On dirait que l'orgueilleuse nature a repoussé tous les travaux de l'homme , depuis que les Cincinnatus ne conduisent plus la charrue qui sillonnait son sein ; elle produit des plantes au hasard , sans permettre que les vivants se servent de sa richesse. Ces plaines incultes doivent déplaii'e aux agriculteurs , aux administrateurs , à tous ceux qui spéculent sur la terre et veulent l'exploiter pour les besoins de l'homme; mais les âmes rêveuses, que !a mort occupe autant que la vie , se plaisent

à contempler cette campagne de Rome , où le temps présent n'a imprimé aucune trace ; cette terre qui chérit ses morts, et les cou\Te avec amour des inutiles fleurs , des inutiles plantes qui se traînent sur le sol , et ne s'élèvent jamais assez pour se séparer de ces cendres, qu'elles ont l'air de caresser....

Non loin de la voie Appienne , Oswald et Corimie se firent montrer les Columbarium, où les esclaves sont réunis à leurs maîtres , où l'on voit , dans un même tomlieau , tout ce qui vécut par la protection d'un seul homme ou d'une seule femme. Les femmes de Livie , par exemple , celles qui , consacrées jadis aux soins de sa beauté , luttaient pour elle contre le temps , et disputaient aux années quelques-uns de ses charmes , sont placées à côté d'elle dans de petites urnes. On croit voir une collection de morts obscurs autour d'un mort illustre , non moins silencieux que son cortège. A peu de distance de là , l'on aperçoit un champ où les vestales infidèles à leurs vœux étaient enten-ées vivantes : singulier exemple de fanatisme dans une religion naturellement tolérante !

— Je ne vous mènerai point aux Catacombes, dit Corinne à lord Nelvil , quoique , par un hasard singulier, elles soient au-dessous de cette voie

Appienne , et qu'ainsi les tombeaux reposent sur les tombeaux. Mais cet asile des chrétiens persécutés a quelque chose de si sombre et de si terrible , que ~je ne puis me résoudre à y retourner ; ce n'est point cette mélancolie touchante que l'on respire dans les lieux ouverts : c'est le cachot près du sépulcre, c'est le supplice de la vie auprès des horreurs de la mort. Sans doute on se sent pénétré d'admiration pour les hommes qui , par la seule puissance de l'enthousiasme , ont pu supporter cette vie souterraine , et se sont ainsi séparés entièrement du soleil et de la nature ; mais l'ame est si mal à l'aise dans ce lieu , qu'il n'en peut résulter aucun bien pour elle. L'homme est une partie de la création : il faut qu'il trouve son harmonie morale dans l'ensemble de l'univers , dans l'ordre habituel de la destinée ; et de certaines exceptions violentes et redoutables peuvent étonner la pensée , mais effraient tellement l'imagination , que la disposition habituelle de l'ame ne saurait v gagner.

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