CORIIÎNE , LIV. XI, CH

Les ruines de Pompeia sont du même côté de la mer que le Vésuve , et c'est par ces ruines que Corinne et lord Nelvil commencèrent leur voyage Il virent ensemble Pompeia, la ruine la

plus curieuse de l'antiquité. A Rome, l'on ne trouve guère que les débris des monuments publics ; et ces monuments ne retracent que l'histoire politique des siècles écoulés ; mais à Pompeia c'est la vie privée des anciens , qui s'offre à nous telle qu'elle était. Le volcan , qui a couvert cette ville de cendres , l'a préservée des outrages du temps. Jamais des édifices exposés à l'air ne se seraient ainsi maintenus , et ce souvenir enfoui s'est retrouvé tout entier. Les peintures, les l)ronzes, étaient encore dans leur beauté première , et tout ce qui peut servir aux usages domestiques est conservé d'une manière effrayante. Les amphores sont encore préparées pour le festin du jour suivant ; la farine qui allait être pétrie est encore là. Les lestes d'une femme sont encore ornés des parures qu'elle portait danslejour de fête quele volcan a (rouble.

et ses bras desséchés ne remplissent plus le bracelet de pierreries qui les entoure encore. On ne peut voir nulle part une image aussi frappante de l'interruption subite de la vie. Le sillon des roues est visiblement marqué sur les pavés dans les rues ; et les pierres qui bordent les puits portent la trace des cordes qui les ont creusées peu à peu. On voit encore sur les murs d'un corps de garde les caractères mal formés , les figm-es grossièrement esquissées que les soldats traçaient pour passer le temps , tandis que ce temps avançait pour les engloutir.

Quand on se place au milieu du carrefour des rues , d'où l'on voit de tous les côtes la ville , qui subsiste encore presque en entier , il semble qu'on attende quelqu'un , que le maître soit prêt à venir ; et l'apparence même de vie qu'offre ce séjour fait sentir plus tristement son éternel silence. C'est avec des morceaux de lave pétrifiée que sont bâties la plupart de ces maisons qui ont été ensevelies par d'autres laves : ainsi ruines sur ruines et tombeaux sur tomlieaux. Celte histoire du monde où les époques se comptent de débris eu débris ; celte vie humaine dont la trace se suit à la lueur des volcans qui l'ont consumée, remplissent le cœur d'une profonde mélancolie. Qu'il y a longtemps que l'homme existe ! qu'il y a long-temps 2 ?.(j

((u'il vit , qu'il souffre et qu'il périt ! Où peut-on retrouver ses sentiments et ses penséesPL'air qu'on respire dans ces ruines en est-il encore empreint , ou sont-elles pour jamais déposées dans le ciel , où règne l'immortalité ? Quelques feuilles brûlées des manuscrits qui ont été trouvés à Herculanum et à Pompeia , et que l'on essaie de dérouler à Portici , sont tout ce qui nous reste pour interpréter les malheureuses victimes que le volcan , la foudre de la terre , a dévorées. Mais en passant près de ces cendres que l'art parvient à ranimer, on tremlîle de respirer , de peur qu'un souffle n'enlève cette poussière où de nobles idées sont peut-être encore empreintes.

Les édifices publics , dans cette ville même de Pompeia , qui était une des moins grandes de l'Italie , sont encore assez beaux. Le luxe des anciens avait presque toujours pour but un objet d'intérêt public. Leurs maisons particulières sont très petites , et l'on n'y voit point la recherche de la magnificence ; mais un goût vif pour les beauxarts s'y fait remarquer. Presque tout l'intérieur était orné des peintures les plus agréables , et de pavés de mosaïque artistement travaillés. Il y a beaucoup de ces pavés sur lesquels on trouvait écrit : Salut {Salve) ! Ce mot est placé sur le seuil de la porte. Ce n'était pas sûrement une simple

politesse que ce salut , mais une invocation à rhospitalité. Les chambres sont singulièrement étroites , peu éclairées , n'ayant jamais de fenêtres sur la rue , et donnant presque toutes sur un portique qui est dans l'intérieur de la maison , ainsi que la cour de marbre qui l'entoure. Au milieu de cette cour est une citerne simplement décorée. Il est évident , par ce genre d'habilalion , que les anciens vivaient presque toujours en plein air , et que c'était ainsi qu'ils recevaient leurs amis. Rien ue donne une idée plus douce et plus voluptueuse de l'existence , que ce climat qui unit intimement l'homme avec la nature. Il semble que le caractère des entretiens et de la société doit être différent, avec de telles habitudes , que dans les pays où la rigueur du froid force à se renfermer dans les maisons. On comprend mieux, les dialogues de Platon, eu voyant ces portiques sous lesquels les anciens se promenaient la moitié du jour. Ils étaient sans cesse animés par le spectacle d'un beau ciel. L'ordre social, tel qu'ils le concevaient, n'était point l'aride combinaison du calcul et de la force , mais un heureux ensemble d'institutions qui excitaient les facultés, développaient l'ame , et donnaient à l'homme , pour but, le perfectionnement de lui-même et de ses semblables.

L'anti([uité inspu'e une curiosité insatiable.

34o APPENDICES.

Les érudits qui s'occupent seulement à recueillir une collection de noms qu'ils appellent l'histoire , sont sûrement dépourvus de toute imagination. Mais , pénétrer dans le passé , interroger le cœur hiunain à travers les siècles , saisir un fait par un mot, et le caractère et les mœurs d'une nation par un fait , enfin remonter jusqu'aux temps les plus reculés, pour tâcher de se figurer comment la terre , dans sa première jeunesse , apparaissait aux regards des hommes , et de quelle manière ils supportaient alors ce don de la vie, que la civilisation a tant compUqué maintenant ; c'est un effort continuel de l'imagination qui devine et découvre les plus beaux secrets que la réflexion et l'étude puissent nous révéler.

Ce genre d'intérêt et d'occupation attirait singulièrement Oswald ; et il répétait souvent à Corinne que , s'il n'avait pas eu dans son pays de nobles intérêts à servir , il n'aurait trouvé la vie supportable que dans les lieux où les monuments de l'histoire tiennent lieu de l'existence présente...

En sortant de Pompeia et repassant à Portici , Corinne et lord Nelvil furent bientôt entourés par les habitants , qui les engageaient à grands cris à venir voir la montagne : c'est ainsi qu'ils appellent le Vésuve. A-t-il besoin d'être nommé ? Il est pour les Napolitains la gloire

et la patrie ; leur pays est signalé par cette merveille...

Au pied du Vésuve , la campagne est la plus fertile et la mieux cultivée que l'on puisse trouver dans le royaume de Naples , c'est-à-dire dans la contrée de l'Europe la plus favorisée du ciel. La vigne célèbre dont le vin est appelé lacrj-ma Christl se trouve dans cet endroit, et tout à côté des terres dévastées par la lave. On dirait que la nature a fait un dernier effort en ce lieu du volcan , et s'est parée de ses plus beaux dons avant de périr. A mesure que l'on s'élève , on découvre , en se retournant, Naples et l'admirable pays qui l'environne. Les rayons du soleil font scintiller la mer comme des pierres précieuses ; mais toute la splendeur de la création s'éteint par degrés jusqu'à la terre de cendre et de fumée qui annonce d'avance l'approche du volcan. Les laves ferrugineuses des années précédentes tracent sur le sol leur large et noir sillon , et tout est aride autour d'elles. A une certaine hauteur , les oiseaux ne volent plus ; à telle autre , les plantes deviennent très rares ; puis les insectes même ne trouvent plus rien pour subsister dans cette nature consrumée ; enfm , tout ce qui a vie disparaît. Vous entrez dans l'empire de la mort , et la cendre de cette terre pulvérisée roule seule sous vos pas mal affermis.

Ne greggi , ne anueuti Guida bifolco mai , guida paslore.

« Jamais le berger ni le pasteur ne conduisent en ce lieu ni leurs brebis , ni leurs troupeaux. »

Un ermite habite là , sur les confins de la vie et de la mort. Un arbre, le dernier adieu de la végétation , est devant sa porte ; et c'est à l'ombre de son pâle feuillage que les voyageurs ont coutume d'attendre que la nuit vienne pour continuer leur route : car, pendant le jour , les feux du Vésuve ne s'aperçoivent que comme un nuage de fumée , et la lave , si ardente de nuit , paraît sombre à la clarté du soleil. Cette métamorphose ellemême est un beau spectacle qui renouvelle chaque soir l'étonnement, que la continuité du même aspect pourrait affaiblir.

N« XXVII.— Lettre cxv.