LETTRE LXXI

A Rome.

La villa Adriana est un espace d'environ dix milles , au pied des montagnes de Tivoli, où Fempereur Adrien, après avoir voyagé , pendant six ans, dans les différents royaumes de l'empire romain , c'est-à-dire dans l'univers , avait fait imiter tous les monuments dont la magnificence oula gloire avaient frappé ses regards. On y rencontrait , pendant le cours d'une longue promenade , ici le Lycée , là l'Académie, plus loin le Prytanée ; dans une plaine, le Porticjue ; sur le pencliant d'un coteau, le Tempe de Tliessalie ; au milieu d'un bois , le Pécile d'Athènes; des bains , des bibliothèc£ues , des naumacliies , et

des théâtres. Là , étaient les Champs- Elysées; là étaient aussi les Enfers.

Le palais de l'empereur régnait au milieu de tous ces monuments, orné de tout ce c[ue l'architecture pouvait faire alors pour la demeure du maitre du monde.

C'est là qu'Adrien passa sept années entières , jouissant de lui, de la nature et des arts ; se consolant avec eux des soins de l'empire; et, de temps en temps , déchargeant la tête d'un philosophe de la couronne de l'univers.

Il réduisait à ces sept années , par un calcul philosophique, le temps qu'il avait vécu.

Jamais la pensée , la puissance et la volonté romaines n'ont rien exécuté d'aussi grand que la villa Adriana :

c'était comme un choix des siècles , des arts et du globe.

Figurez-vous le moment où , dans cet espace de dix milles , Adrien , environné des artistes , des philosophes et des poètes , disait à tous les beaux-

arts : « Faites-mu i , ici , le Lycée ; là, le Portique; là, le temple de Caiiope. Je Yeux , dans ce vallon , les Cliamps- Elysées. Prenez de For, un an , et cinquante mille de mes esclaves ! »

Mais quel moment aussi que celui où la barbarie y entra, et commença , avec le temps , à ravager ! — J'y ai trouvé encore le temps.

Comment rendre l'impression que je reçus, au premier aspect de ce lieu , lorsqu'un malheureux paysan m'ouvrit la porte de bois , à moitié pourrie , qui en garde aujourd'hui l'enceinte.

Je m'avançai, pendant trois heures , le cœur serré de tristesse , seul , à travers les herbes , les ronces , les tronçons de colonnes , et les débris de murailles; je perçai celte solitude profonde, d'un bout à l'autre.

Quoi! Caracalla, les Italiens et le i temps n'on t épargné ni le Lycée , n i le Portique , ni l'Académie î ils en ont effacé la trace î

Je me mis à parcourir les restes , qu'on pouvait reconnaître encore. Je nie hâtais de les considérer, comme s'ils eussent dû ne plus subsister le lendemain ; comme si , pendant la nuit , eiit dû revenir Caracalla. Quelle joie lorsque mes regards parvenaient à conquérir, au milieu des broussailles, sous les bras d'un fif^uier ou d'un lierre, les fragments de quelque colonne !

J'allais; j'errais ; je m'arrêtais ; j'errais encore; je neme lassais pas decontempler ces ruines, de couleur violette, répandues sous un ciel d'azur, sur des gazons d'un vert tendre.

Je voulus aussi visiter les cent chambres où les gardes prétoriennes étaient logées. Sous la voûte d'une de ces chambres, un figuier, croissant dans la pouzzolane , a pénétré ; il étendait au milieu une de ses brandies , sur laquelle des rayons du soleil , s'insinuant à travers le mur, venaient assidûment mûrir ses fruits. J'enten-

dis Lourdonrier à Ft^iitoiir qne]c[ncs abeilles.

Il commençait à être tard ; le soleil allait se couclier. En m' enfonçant clans la brujère, j'ai rencontré, près d'nn temple de Jupiter, cpii d.e moment en moment toniLe , une ménagerie.

Là , je me suis l'eposé sous un pin , tandis que , vis-à-vis, sur une loge où jadis rugissait un lion , un rossignol cliantait. Sa voix semblait accompagnée d'un ruisseau qui liiyait en murmurant sous la veraure.

J'écoutais alternativement le ruisseau , le rossignol et le silence : — j'étais charmé î

Mais enfin la nuit entra dans le désert, et me chassa.