LETTRE LXXII

A Rome.

(J e ne peux mieux rendre compte du Laocoon du Belvédère , qu'en rapportant ma conversation sur cet admirable groupe avec un jeune dessinateur.

J'étois occupé, depuis près d'une heure , à en étudier tour à tour et à en goûter les beautés.

Comment, medisois-je à moi-même, M. de***a-t-ilpu écrire que la mort de Laocoon est représentée sur ce marbre comme dans les vers de Virgile? M. de*** n'a pas lu les vers de Virgile, ou il n'a m n. 9

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pas vu ce marbre. Dans Virgile, l'action est successive; ici, elle est simultanée* Dans Virgile, tes serpens ont déjà déchiré les deux enfans , quand leur père vole à leur secours; ici, les enfans elle père sont attaqués à la fois. Làôcooit pousse , dans les vers de Virgile , des cris effroyables , et sur ce marbre, il se tait. Enfin, Virgile se borne à exprimer la douleur physique; Agasias (i) a rendu la douleur morale. 11 a fait plus, il a peint , au milieu de ces deux douleurs, le courage qui combat contre elles, et les réprime l'une et l'autre. Certaine^ ment, de ces deux auteurs , l'artiste , c'est Virgile , et le poète , Agasias. Le premier a fait un récit; mais le second un poème. Virgile a eu principalement pour but d'émouvoir; Agasias a voulu plaire. Agasias a vaincu Virgile.

(i) Nom suppose.

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J'achevois dans mon esprit ce parallèle , je pensois a l'utilité dont pourroil être son développement pour l'instruction des jeunes gens, combien il prêterait à mettre dans tout son jour la différence qui existe dans tous les beaux-arts entre la mécanique, qui traduit , et le génie , qui compose; dans ce moment mes regards tombèrent sur un jeune homme qui dessinoit à côté de moi Laocoon.

Je trouvois son dessin pitoyable , et je me taisois.

Qu'en pensez-vous, me dit en italien le jeune artiste?

Mais, lui répondis-je, vous êtes loin encore de l'original.

Je pense comme vous , m'a-t-il dit : je ne suis nullement satisfait, ^oilà la dixième ibis que je copie ce groupe, et je ne passe jamais l'ensemble : ce-

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pendant je copie , à ce que je crois , avec la plus grande fidélité.

Si vous aviez copié , lui dis-je , avec la plus grande fidélité , voire dessin réfléchiroit votre modèle aussi fidèlement qu'un miroir; mais il s'en faut assurément que votre traduction soit littérale. Elle est remplie d'omissions graves et de contre-sens manifestes. On ne peut vous reprocher, il est vrai, que votre traduction ne soit pas littérale, elle ne sauroit l'être en effet. Vous ne pouvez, dans un espace si étroit, rassembler ton tes les parties de votre modèle, même en petit. Il en est un grand nombre qui ne sont que des points , et qu'on ne sauroit abréger; vous êtes donc obligé de choisir entre elles, et de supposer le reste ; mais vous avez fait un mauvais choix , et vous avez mal supposé. Vous avez choisi les détails qui peignent l'ame. Ceque je vois sous votre crayon,

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c'est uniquement le corps d'an vieillard, hideux do vieillesse et de souffrance : sous le ciseau d'Agasias, c'est surtout le cœur tendre d'un père et l'aine forte d'un sage. Aussi le Laocoon d'Agasias m'inspire-t-il une admiration sensible, qui m'attache à sa douleur; tandis que le votre, au contraire, me révolte et me repousse.

Mais , me répondit le jeune artiste , l'effet que je produis n'est-il pas plus naturel?

Sans doute , l'effet que vous produisez est bien plus naturel; mais l'objet des beaux -arts n'est pas simplement d'imiter la nature, mais d'imiter la belle nature; non pas seulement d'affecter la sensibilité, mais de l'affecter en bien. L'artiste médiocre ne sait pas choisir.

Il prendra précisément dans un sujet qui révolte, le côté le plus révoltant.

Expliquez-moi donc, m'a dit le jeuno

homme, çn quoi consistent le génie ci l'intelligence qui vous frappent dans le choix de l'attitude préférée ici par l'artiste.

Jeune homme , Àgasias a été chargé de représenter sur le marbre le malheur de Laocoon. Il s'est dit sans doute à luimêine, si je choisis l'aspect sous lequel il frappe d'abord, il fera certainement horreur ^ et d'autant plus, qu'il sera mieux exécuté. Ces deux enfans et ce vieillard, déchirés par deux serpens!

Qui pourra soutenir un pareil spectacle? 11 faut pourtant, non-seulement qu'on supporte celui que je veux offrir , mais encore qu'on .le recherche. Il rêve , médite, descend dans son cœur; il interroge tour à tour la sensibilité et la raison, « Le secret est trouvé , s'écria-t-il, » il faut faire dîsparoitre l'horreur de }> l'action principale sous l'intérêt des » accessoires, Ainsi je livrerai bien h

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? corps du vieillard à la morsure du ser- » peut; mais ce corps du moins sera )> parfait, et sous les années, les mor- » sures et les souffrances, on verra briller >5 par intervalles, une beauté majesù tueuse. Ainsi j'exprimerai bien encore, » sur tout le corps deLaocoon, ladou- » leur physique qu*Sl éprouve; mais » comme elle révolteroit si elle parois- » soit toute entière, j'en retiendrai dans » i'ame une partie; je mêlerai ensuite » ce que je laisserai paroître avec la don™ » leur d'un père. Mais ces deux enfans » m'embarrassent. Les montrerai-je dé- » chirés tous les deux par les serpens? » Quelle monotonie dégoûtante ! et je » dépasserai la pitié. Non, ilfautmon- » trer ces deux enfans accourant à la » fois à leur père par deux côtés diffé- » rens; les serpens les saisiront tous les » deux avant qu'ils soient arrivés; mais m un* seul sera leur victime , et ce sera h

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* plus jeune, la victime sera plus ton- » chante. L'autre sera simplement en- » lace dans les nœuds «de l'affreux rep- » tile, et son sacrifice sera différé. Je » tâcherai que ces deux épisodes soient » extrêmement attendrissans , afin d'é- » teindre dans la pitié que ces enfans » inspireront, un ^>cu plus encore de » l'horreur que doit inspirer le père; je » tâcherai , en un mot , que la pitié soit » l'effet dominant du tableau. »

Regardez maintenant, dis-je au jeune homme , comme Agasias a bien exécuté un plan si sublime et si raisonnable.

Oui , dit le jeune homme , on voit le travail de tous les muscles tourmentés par la douleur.

Eh ! il est bien question du travail des muscles , lui répondis-je. Vous ne voyez presque jamais, vous autres artistes, que l'exécution mécanique. Vous n'admirez presque jamais que ce que la

main a fait ; ce qu'a fait le génie vous échappe. Louez , j'y consens , l'exécution mécanique; mais à sa place, c'està-dire, après tout le reste. Qu'importeroit , en effet , pour l'impression générale, que l'artiste eût négligé de faire souffrir quelques veines, eût mal rendu quelques chairs! Que son ouvrage seroit médiocre , s'il laissoit l'œil d'un homme sensible libre si tôt de quitter l'ensemble et d'errer dans les détails ! Que son ouvrage seroit médiocre, si l'ame se ressouvenoit si prompteinent que les personnages sont de marbre , et que le ciseau les a faits ! Malheur à l'artiste qui montre «en talent avant son œuvre! Son œuvre, pour toucher à la perfection , doit être tel , que d'abord le sentiment puisse en éprouver tout l'effet et la réflexion , ensuite , en découvrir tout le mérite.

Pour moi , ce qui me saisit à la vue de

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Laocoon, c'est d'abord le cœur inalhcu reux d'un père; c'est l'ame vigoureuse d'un sage; c'est la destinée déplorable d'un vieillard; c'est enfin (car c'est la dernière chose qui se montre) l'horrible souffrance d'un homme : c'est h la ibis tout cela. Admirable mélange qui attache tous mes regards à un spectacle qui , présenté autrement , n'en eût jamais laissé approcher un seul!

Lorsqu'ensuite ma réflexion cherche le mérite de l'artiste, quelle intelligence ! quelle raison ! quelles connaissances !

quel génie ! en un mot , je saisis partout.

Âgasias vouloit montrer la douleur, là tendresse et le courage luttant ensemble sur le corps de Laocoon. Eh bien! il choisit une attitude qui ouvre a ces trois athlètes, qui leur déploie, qui leur livre absolument tout ce corps ; cl celle altitude extraordinaire, comme

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l'artiste Fa motivée! D'abord il fait attaquer Laocooa dans le flanc , de sorte que tout le tronc est contraint de saillir pour fuir la dent qui s'acharne; ensuite, il dispose un pli du serpent au-dessus des épaules du héros; de sorte que le héros est obligé, pour tâcher de rompre ce pli, de déployer les deux bras, ci de tendre en avant la tête.

Cependant les convulsions de^ la douleur dérangeront cette attitude : l'artiste imagine de la fixer, en liant toute la partie inférieure du corps , des nœud»

redoublés du reptile.

Voyez maintenant ce combat entre le courage et la douleur.

Le cri de la douleur est près de forcer ces lèvres entr'ouvertes; mais le cou rage les referme: elles ne le laisseront point passer. Tou te la surface de ce corps, en proie h la souffrance, ressemble à la surface d'un mer agitée qni bouillonne.

Remarquez-vous, parmi ces regards plaintifs de la douleur, les regards de la tendresse paternelle, qui se plaignent bien davantage.

Âgasias a«bien su encore intéresser à

la mort du plus jeune des deux enfans!

11 couroit se réfugier dans le sein de

son père : un serpent s'élance, l'atteint,

et, dans un nœud dont il lie ses jambes ,

le soulève et l'arrête en l'air , tandis que

d'un aulre nœud il roidit un de ses

foibles bras. Enfin le serpent, du poids

d'un seul de ses anneaux, qui glisse sur

le sein de l'enfant, le presse, le plie,

l'étouffé; l'enfant expire en regardant

son père. Regard touchant! Mourir si

jeune ! mourir ainsi ! Ce corps si délicat

et si tendre, étouffé par un serpent!

mais du moins il a peu souffert.

La tragédie n'est pas finie. Le sort de l'aîné n'est pas décidé. Comment, aucun homme, aucun dieu ne viendra

SIB L ITALIE. 10^

dénouer autour des jambes de cet enfant ces abominables reptiles! En vain il regarde son père; en vain ses mains essaientde rompre ces nœuds. Sesmains, hélas! sont trop foibles; mais peut-être les serpens seront-ils rassasiés quand ils auront dévoré Laocoon , et sucé la vie du jeune frère. L'infortuné! quelle attente ! Le sublime artiste qu'Agasias !

il me fait penser tout cela.

Avec quel génie , encore une fois , Agasias a su faire d'un événement sî horrible , une scène si attendrissante ï Il a tellement occupé mon cœur , par l'image d'incidens qui touchent ; mon esprit, par le spectacle d'objets qui font penser ; mes yeux , par la vue de tant de beautés , ou délicates , ou sublimes , qu'à peine ai-je aperçu les serpens.

A mesure que je parlois ainsi , que mon enthousiasme s'exhaloit, jevoyois le jeune artis^ s'animer.