LETTRE XCVI
A P ortie i.
Ïl faut voir Portici, non pour le château du roi, qui n'a rien de bien important ni en architecture , ni en orne-, mens extérieurs, mais pour sa situation pittoresque.
Portici est assis sur Herculanum, au milieu des gazons et des fleurs, entre le
Vésuve qui , au-dessus de sa tête, fume, et la mer qui à ses pieds bouillonne.
Herculanum , le Vésuve et la mer , menacent tous les trois d'engloutir Portici; le Vésuve dans ses laves, la mer dans ses flots , Herculanum au milieu de ses ruines.
Portici mérite encore d'être vu pour quelques statues de marbre qui décorent son péristyle , surtout pour les statues équestres des deux Balbus , monument de la reconnoissance ou de la flatterie , car on a prostitué les statues dans tous les temps. Ce n'est pas que je sois aussi enthousiaste que beaucoup d'amateurs, de celle du fds : il est placé naturellement à cheval; mais il a une figure ignoble; mais il se tient en paysan; mais le cheval, qui est du marbre, paroît de marbre.
Les objets les plus dignes de votre curiosité , sont deux cabinets , l'un de
peintures antiques, et l'autre de vases, d'instrumens et de statues , également antiques.
Un volume entier ne décriroit pas tout ce qui intéresse dans le second de ces cabinets (1).
Tout y est , en effet , ou ingénieusement inventé, ou élégamment travaillé, ou formé de matières précieuses , et d'ailleurs , antique et romain.
Les Romains avoient travaillé les lampes avec un soin singulier. Tous les ornemens, toutes les formes des lam-> pes sont animés de figures d'hommes et d'animaux, dans la composition des
t) M. le chevalier De Non , ci-devant chargé des affaires de France à Naples, a fait une collection très-précieuse de vases antiques. Ou cpxmpît le goût, les talens et les connoissances de cet amateur des arts.
quelles le goût s'est plu , où l'imagination s'est jouée.
J'ai remarqué, entre autres , celle-ci : à l'extrémité d'une table de bronze, s'élève le tronc d'un vieil arbre; il a déjà perdu ses feuilles, et il va perdre ses branches; à toutes ces branches sont négligemment attachées, par des chaînes légères qui les suspendent à différentes hauteurs , et à différens intervalles , sept à huit petites lampes de bronze, toutes variées dans leur volume et dans leurs formes , toutes ciselées avec un art, avec une élégance admirable.
Cette élégance et cet art ne se font pas moins admirer dans les candélabres,, dans les trépieds, dans les lecti-stcrnium 9 surtout dans un trépied formé par trois satyres , qui portent sur leur tête une large cuvette; ils respirent : c'est avoir coulé la vie en bronze.
Voilà presque nos instrumens d'agriculture et de chirurgie. La nécessité a dicté à peu près les mêmes arts et les mêmes lois par toute la terre.
Cette collection d'instrumens de chirurgie , d'agriculture , de cuisine , de musique , de guerre , de religion , offerts ensemble à l'imagination et à l'œil % présente un tableau bizarre.
La forme des vases , et particulièrement des coupes, est délicieuse : yn veut y boire*
Je me suis assis dans une chaise curule.
Je n'avois jamais vu de lacrymatoires 9 de ces petites fioles où l'on recueilloit les larmes qui avoient coulé sur les tombeaux. On les feroit aujourd'hui plus petites. Il vaut bien mieux n'en pas faire. Les Romains avoient outré tout; la nature étoit pour etfx trop étroite; ils tâchoient d'en sortir
de tous les côtés. L'idée de la conquête du monde , qui étoit la première idée romaine , a voit donné le ton à toutes les autres ; il falloit bien que toutes les autres fussent exagérées , pour être d'accord avec celle-là.
Qui ne seroit surpris, en parcourant les restes d'Herculanum, de rencontrer des œufs entièrement conservés , ainsi que du pain , du blé , de l'huile , du vin , comme aussi des réchauds , avec leurs charbons et cendres.
On est étonné et ravi que quelque chose de si périssable ait échappé à tant de siècles qui ont passé dans Herculanum.
On aime à voir un grain de blé triompher du temps , comme la statue de bronze, et partager avec elle l'éternité.
Mais ce qui frappe et étonne peutêtre encore davantage, ce sont des manuscrits brûlés qui gardent dans cet
sim l'italié. 3j
état les pensées qui leur ont été confiées* Le feu s'est arrêté à elles, et leur a laissé tout juste ce qu'il fallait de matière pour leur conserver l'existence.
Mais comment les tirer delà? Comment rétablir entre elles la communication interrompue par le feu?
Le moyen a été trouvé; mais il exige* une patience inimaginable , une dextérité extrême , et beaucoup d'années. Ou déroule insensiblement avec une lenteur et un précaution infinie , chaque couche de cendre; et à mesure qu'on la déroule, une feuille d'un papier léger comme le souffle , la suit par derrière , la saisit , se l'applique , se l'attache : elle reçoit une ligne, et puis une autre, quelquefois au bout d'un mois elle s'est emparée d'une page.
Quel soin pour empêcher que toutes ces cendres, quand on, les remue, ne se confondent, et pour que ces signes de m. 4
la pensée conservent entr'euxlcur vraie place , qui fait toute leur existence !
La partie de ces manuscrits conservée est celle qui a été brûlée; l'autre, que le feu n'a pas touchée , a péri.
On est parvenu à ressusciter un manuscrit grec sur la musique. L'opération eût pu être moins lente , mais elle dépend du gouvernement.
Les bustes et les statues de bronze sont la plupart du meilleur goût et du plus beau travail. Rien n'est comparable surtout à un Faune qui dort. Il est véritablement endormi.
J'ai admiré aussi deux jeunes lutteurs : ils sont tout nus , ils vont lutter; on a peur, car on oublie qu'ils sont de bronze. J'ai été tenté de leur adresser ce vers de M. Roucher :
Tour des combats plus doux t l'Amour forma \os âmes.
Tous les appartemens ducabinet sont
pavés de débris de mosaïques trouvés dans Herculanum.
Je ne dois pas omettre un des monumens les plus curieux de ce cabinet célèbre : ce sont des fragmens d'un enduit de cendres , qui, lors d'une érup* tion du Vésuve , surprirent une femme , et l'enveloppèrent en entier.
Ces cendres , pressées et durcies par le temps autour de son corps , l'ont pris et moulé parfaitement. Plusieurs fragmens de cet enduit conservent l'empreinte des formes particulières qu'ils ont reçues. L'un possédera moitié du sein : il est d'un beauté parfaite; l'autre, une épaule; l'autre, une portion de la taille : ils nous révèlent de concert , que cette femme étoit jeune , qu'elle étoit grande , qu'elle étoit bien faite , et même qu'elle fuyoit en chemise ; car des morceaux de linge sont attachés à la cendre.
*fc^WWV% ■V-W*VA."%*'V'».-V-V V
LETTRE XGVII.
A Salernc.
JLj/V route dePompeïa à Salerne est délicieuse.
On marche d'abord sur une lave qui coula , il y a quelques années > depuis le sommet du Vésuve jusqu'à la mer.
Ce n'est plus ensuite de tous les côtés , surtout depuis unpetitbourg qu'on nomme la Cave , qu'une allée d'arbres qui serpente flans un pays enchanlé.
Que ces montagnes sont vertes ! com me elles sont bien cultivées ! Les charmantes maisons semées çà et là ! Le voyageur ne peut s'empêcher de croire que c'est là qu'on est heureux; qu'on l'est du moins pendant l'été. On voudroit s'arrêter partout. Mille ruisseaux se cachent dans ces montagnes et mur-
murent; mille ruisseaux se montrent dans ces vallons , et murmurent : on n'entend que ruisseaux et qu'oiseaux.
On respire à midi la fraîcheur du soir : l'été ici ne fait que passer.
Mais déjà j'aperçois Salerne.
A qui appartient cette jolie maison située au haut de la montagne? Â des moines. Et celle-ci sur le penchant? À des moines. Et cette autre au pied du coteau? À des moines. — Les moinespossèdent donc Salerne !
Il y a dix couvens de moines, cinq paroisses , un évêché , deux séminaires , un chapitre, et dix mille âmes à Salerne : il y a tant de couvens dans la ville , qu'il n'y a pas un vaisseau dans le port.
Misérable ville dévorée par des insectes blancs , noirs , gris , rouges , de toutes les couleurs ! Toutes les maisons en sont pleines, Le temps viendra ou
les Italiens, en se décrassant, secoueront aussi cette vermine.
Salerne n'offre aucun monument curieux ; seulement la cathédrale est précédée d'un portique qui fait admirer des colonnes.
On admire encore dans l'église des bas-reliefs. L'un d'eux représente la mort d'Adonis : un Christ mourantn'est pas loin.
Les murs qui environnent l'autel sont chargés iï ex-voto, et de membres du corps humain, en cire, affectés chacun de la maladie dont V ex-voto l'a guéri. On diroit qu'il y a eu \h , pendant quelque temps , une manufacture de miracles.
La manie d'avoir des coureurs s'est étendue de Naples jusqu'à Salerne. J'ai vu deux misérables coureurs devant un misérable carrosse attelé à deux misérables chevaux qui traînoient deux misérables gentilshommes.
SUR i/lTÀLIE. 43
La misère , fardée de luxe , est effroyable.
