LETTRE XCVIII

A Fœstum.

Sur le fronton d'un temple.

I\ on , je ne suis point à Pœstum , dans une ville des Sybarites.

Jamais les Sybarites n'ont choisi pour habitation un si horrible désert, n'ont bâti de villes au milieu des ronces, sur un sol aride, dans un lieu où le peu d'eau qu'on rencontre est croupissante et salée.

Menez-moi dans un de ces bosquets de roses qui fleurissent encore dans les vers de Virgile (1). Montrez-moi des

1 Biferique rosaria Pœsti,

bains d'albâtre; montrez-moi des palais de marbre; offrez-moi partout la volupté , l'élégance et l'amour, et vous pourrez me faire croire que je suis à Pœsluni.

Il est pourtant vrai que ce sont les Sybarites qui ont bâti ces trois temples dans l'un desquels j'écris cette lettre, assis sur les débris d'un fronton qui a vaincu deux mille ans.

Des Sybarites, et des ouvrages de deux mille ans!

Comment donc des Sybarites ont-ils imaginé et mis debout des colonnes d'un nombre si prodigieux, d'une matière si vile , d'un travail si brut , d'une masse si lourde et d'une forme si monotone?

Les colonnes grecques n'avoient pas coutume d'écraser le sol; elles montoienl avec légèreté dans les airs; elles fc'ëlançoient : celles-ci ? au contraire,

SUR L'iTALIE. 4^

s'affaissent avec pesanler sur la terre; elles tombent. Les colonnes grecques avoient une taille élégante et svelte, autour de laquelle le regard fuyoit toujours; celles-ci ont une taille évasée et pesante , autour de laquelle les yeux ne sauroient tourner : nos crayons et nos turins , qui flattent tous les monumens? ont cherché vainement à l'amincir.

Je suis de l'avis de ceux qui pensent que ces temples sont les premiers essais de l'architecture grecque , et n'en sont pas les chefs-d'œuvre. Lorsqu'elle a construit ces piliers , elle cherchoit encore la colonne.

Cependant il faut convenir que , malgré leur rusticité, ces temples offrent des beautés; ils offrent du moins la simplicité, l'unité , l'ensemble , qui sont les premières des beautés : l'imagination peut suppléer presque toutes les autres; elle ne peut suppléer celles-ci,

On ne pénètre pas dans ces lieux sans émotion. J'avance à travers des campagnes désertes, dans un chemin affreux, loin de toutes traces humaines, au pied des montagnes décharnées, sur des rivages où la mer est seule; et tout à coup voilà un temple , en voilà deux , en voilà trois : j'approche à travers les herbes , je monte sur le socle d'une colonne, ou sur les débris d'un fronton; une nuée de corbeaux prend son vol , des vaches mugissent dans le fond d'un sanctuaire ; la couleuvre , entre les colonnes et les ronces , siffle et s'échappe : cependant un jeune pâtre , appuyé nonchalamment sur une corniche, remplit des sons d'un chalumeau le vaste silence de ce désert.

On peut juger combien cet endroit est sauvage. Il n'y a pas quarante ans qu'un chasseur , en suivant un sanglier , rencontra ces ruines; il les trouva.

sur l'italie. 4?

Aujourd'hui Pœstum n'est , pour ainsi dire , habité que par des voyageurs françois , anglois , russes, et non par des Napolitains.

Le propriétaire du sol n'a pas été fort touché delà découverte: c'est unprince.

Il a laissé ces temples à la destruction.

Quel dommage qu'il faille sitôt quitter ces lieux , qu'il faille déjà finir cettelettre ! Mais la chaleur est extrême ; il n'y a d'abri nulle part. Jevoudrois pourtant bien recueillir et remporter dans mon cœur toutes les sensations que je viens d'éprouver. — Qu'on me laisse puiser encore , dans cette solitude , dans ce désert, dans ces ruines, je ne sais quelle horreur qui me charme. — Oui, j'aime à reculer de deux mille ans dans le passé , au milieu des ruines d'une ville grecque et parmi les Sybarites.