AU SOMMET DU VESUVE

^4 la lueur cPune éruption f à minuit,

J 'ai tracé ces deux lignes sur le sommet

du Vésuve, à la lueur d'une éruption.

C'est comme une médaille que j'ai

frappée pour constater mon voyage,

sur l'itaue. 55

pour rappeler un jour à ceux de mes enfans qui viendroient assister aussi à cet admirable incendie ; ce moment de la vie de leur père; pour embellir encore à leurs yeux, de ce souvenir, un tableau si magnifique.

Arrivé vers les six heures du soir à Résina, petit village au-delà de Porlici , je quitte la voiture qui m'a conduit, et je monte sur un mulet. Trois hommes robustes m'accompagnent avec une provision de flambeaux.

Je commence par monter entre deux champs couverts de peupliers , de mûriers , de figuiers entrelacés de vignes souples et vigoureuses , qui tantôt s'appuient et se suspendent à ces arbres, tantôt montent et se soutiennent d'ellesmêmes au milieu des airs.

On me fit remarquer , en passant , la maison où Pergolèse vint essayer d'adoucir cette mélancolie si heureuse et

si fatale , à laquelle il dut, à vingt sept ans , son Stahat immortel et sa mort.

Après avoir traversé , pendant une heure , de beaux vergers , j'arrive à une lave immense.

Le Vésuve la vomit dans une éruption , il y a environ soixante ans.

Elle fit pâlir toute la ville de Naples ; mais , après l'avoir menacée un moment , elle s'arrêta là.

Quoiqu'arêtée et éteinte , elle effraie encore et menace.

Les bords de cette lave sont tapissés , comme les bords de la Seine , de gazons et de fleurs , et ombragés çà et là de jeunes arbustes qu'une cendre féconde arrose, pour ainsi dire, et nourrit toujours.

Après avoir suivi quelque temps un sentier très-difficile , je me trouvai sur des rochers affreux , au milieu de lav cendre mouvante.

sur l'italie. 55

Là , la terre cesse pour le pied des animaux, mais non pas pour celui de l'homme , qui a trouvé presque toutes les bornes que lui avoit prescrites la nature, et souvent les a franchies.

Là il fallut gravir péniblement des monceaux de scories qui s'écrouloient sous mes pas.

Je m'arrêtai un moment pour contempler.

Devant moi , les ombres de la nuit et les nuages s'épaississoient de la fumée du volcan , et flottoient autour du mont ; derrière moi , le soleil prcipité au - delà des montagnes , couvroit de ses rayons mouransla côte du Pausylippe,Naples et la mer ; tandis que sur l'île de Caprée la lune à l'horizon paroissoit , de sorte qu'en cet instant je voyois les flots de la mer étinceler à la fois des clartés du soleil , de la lune et du Vésuve. Le beau tableau !

56 LETTBES

Lorsque j'eus contemplé cette obscurité et cette splendeur, cette nature affreuse , stérile , abandonnée , et cette nature riante, animée, féconde, l'empire de la mort et celui de la vie, je me jetai à travers les nuages , et je continuai à gravir. — Je parvins enfin au cratère.

C'est donc là ce formidable volcan qui brûle depuis tant de siècles , qui a submergé tant de cités , qui a consumé des peuples * qui menace à toute heure cette vaste contrée , cette Naples , ou dans ce moment on rit, on chante, on danse , on ne pense seulement pas à lui. Quelle lueur autour de ce cratère ! quelle fournaise ardente au milieu! D'abord, ce bridant abîme gronde; déjà il vomit dans les airs, avec un épouvantable fracas, à travers une pluie épaisse de cendres , une immense gerbe de feux.

Ce sont des millions d'étincelles ; ce sont des milliers de pierres que leur couleur

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noire fail distinguer, qui sifflent, tombent , retombent , roulent : en voilà une qui roule à cent pas de moi. L'abîme tout-à-coup se referme; puistout-à-coup il se rouvre , et vomit encore un autre incendie. Cependant la lave s'élève sur les bords du cratère; elle se gonfle, elle bouillonne , coule. . . . et sillonne en longs ruisseaux de feu les flancs noirs de la montagne.

J'élois vraiment en extase. Ce désert ! cette hauteur ! cette nuit ! ce mont enflammé ! et j'étois là !

J'aurois voulu passer la nuit auprès de cet incendie, et voirie soleil, à son retour, l'éteindre de l'éclat de ses rayons éblouissans.

Mais le vent qui souffloit avec impétuosité, m'avoit déjà glacé; je descendis : avec quel chagrin il en coûte de détacher d'un pareil tableau le regard qui sera le dernier.

58 LETTHES

Adieu , Vésuve; adieu , lave; adieu , flamme dont resplendit et se couronne ce profond abîme; adieu , enfin , mont si redoutable et si peu redouté. Si tu dois submerger dans tes cendres , ou ces châteaux, ou ces villages, ou cette ville, que ce ne soit pas du moins dans le moment où mes enfans y seront.

Mes guides avoien t al] umé leurs flambeaux. Je descendis , ou plutôt je roulai, enfoncérdans la cendre jusqu'à mi-jambes : je roulai si vite (on ne peut faire autrement) , que je ne mis qu'une demiheure à descendre un espace que j'avois mis plus de trois heures à gravir. Un de mes souliers , déchiré en mille pièces, m'abandonna à moitié chemin; l'autre à l'endroit où j'avois quitté les mulets.

En descendant, je rencontrai des Anglois qui monloient au cratère; nous nous arrêtâmes , nous parlâmes du Vé-

sur l'italii:. 5g

suve ; nous troublâmes un moment de la clarté de nos flambeaux, la nuit étendue sur ce fleuve de lave , et du son de nos voix ce profond silence.

Nous nous dîmes adieu , et je poursuivis ma route. Enfin j'arrivai à Portiel bien harrassé : je me couchai, en arrivant , et dormis d'un profond sommeil.

Mais à six heures du matin , je me réveillai , en retrouvant le sommet du Vésuve, et son cratère, et son incendie, et sa lave devant mon imagination.

Mon amefrémissoit encore de toutes les émotions qu'elle avoit éprouvées la veille.

L'éruption du Vésuve est un de ces spectacles que ni le pinceau ni la parole ne sauroient reproduire, et que la nature semble s'être réservé de montrer seule à Tr.dmiration de l'homme comme le lever du soleil , comme l'immensité des mers,

6o LETTRES

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A Naples*

V oici quelques aperçus sur les habitans du royaume de Naples.

La première chose qui m'a frappé, après avoir regardé l'espèce humaine dans l'Italie, c'est que l'espèce humaine est presque la même dans tous les États civilisés , excepté pourtant en Angleterre, car elle y est libre. Elle est la même pour le fond; elle est aussi peu différente pour les formes; seulement elle varie par des plus ou des moins, difficiles , à la vérité , à déterminer , à cause de l'imperfection des signes et du défaut des mesures.

On ne réfléchit pas assez que la plupart des phrases laites , qui roulent de-

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puis long-temps dans le commerce de la pensée , ne peuvent presque plus aller aux choses , tant les choses ont partout changé.

Les phrases usitées dans le langage d'une nation n'auroient pas moins besoin que les monnoies d'être de temps en temps refondues; mais les grands écrivains et les philosophes , qui seuls possèdent le coin propre à les frapper, sont infiniment rares.

La population du royaume de Naples dans les endroits habités, est prodigieuse; c'est que le climat, le sol, la nier et les mœurs y sont naturellement très-féconds. On y vit a peu de frais 9 on vit de peu , on vit long-temps.

On vit à peu de frais : la chaleur du climat émousse singulièrement la faim, et si elle aiguise la soif, elle multiplie en même temps les moyens de la satisfaire ; les Apennins désaltèrent le Napo~ m. G

litain de leurs neiges; la mer le nourrît de ses poissons et de ses coquillages ; la cendre du Vésuve , de fruits et de blé : on est vêtu du climat.

On vit de peu : en effet , point de travail et beaucoup de sommeil.

On vit long-temps : à Naples , la sobriété et le repos économisent singulièrement la vie. La vie s'use beaucoup plus vite en France , où sans cesse les travaux, les passions et la misère la fatiguent. D'ailleurs les maladies ici sont très-rares; car le relâchement, causé par la chaleur , y prévient les maladies chroniques; et la transpiration, causée également par la chaleur, y guérit les maladies aiguës : et puis , presque partout des eaux thermales , et presque nulle part des médecins.

La végétation humaine a donc à Naples toute sa fécondité, toute sa vigueur et toute sa durée naturelle, Aussi

l'abondance de la population est-elle extrême à Naples. On la voit. Partout on fend la foule ; partout on craint d'écraser un enfant : les places, les rues , les boutiques , les maisons, semblent inondées d'habitans.

Cette population , toujours courante, pour ainsi dire , à travers la ville , est continuellement sillonnée par une multitude de carrosses , et surtout de petites calèches , qui ne vont pas , mais qui volent.

Cependant il arrive dans les rues fort peu d'accidens.

Le mouvement de la rue Saint-Honoré , à Paris , n'est pas comparable au mouvement de la rue de Tolède , à Naples.

Lorsque le soir vous allez dans la rue de Tolède, la multitude des flambeaux portés par la multitude des coureurs , devant la multitude des voitures , vous

présente l'aspect d'un grand convoi funèbre.

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LETTRE CIL A Naples.

Suite de la précédente.

JLje climat a ici toute son influence , ici règne, sans aucune contradiction, la législation du soleil , c'est-à-dire , un relâchement universel dans tous les rapports et dans toutes les parties de la vie ou civile, ou politique et naturelle.

Rien ne se fait, de tout ce qui ne peut se faire , sans un certain degré de tension dans la fibre , comme il y a des voix qui n'arrivent point à l'octave.

La religion n'est que de la superstition; elle est d'ailleurs très-commode*

sur l'italie. 65

Dire qu'on a de la religion , c'est eu avoir. Un quart du peuple se passe de la messe. On se met rarement à genoux dans les églises. On n'y va que lorsqu'il y a des illuminations et de la musique; lorsqu'il y a opéra dans les églises. Il est permis à tout le monde de parler , de prêcher, de déclamer hautement contre toutes les religions , et même contre la catholique. La religion va jusqu'à la superstition, mais non pas jusqu'au fanatisme; car le fanatisme est une vigueur. Le flambeau de la religion n'éclaire ici ni ne brûle.

Le sexe, à Naples, semble être dans le commerce. Les pères , les mères , les maris , les frères , les moines , tout le monde hautement en trafique.

On se trompe, à Naples , avec une fourberie singulière , mais en riant.

Tout le commerce de la vie est pour les Napolitains un jeu au plus fin. Ail—

leurs , c'est un combat au plus fort.

On avoue ici qu'on a trompé , et on s'en vante , comme on avoue et on se vante ailleurs qu'on a gagné.

Ce jeu ralentit prodigieusement la marche des affaires; on y médite à chaque pas, comme à chaque coup aux échecs. Il se fait aussi très-peu d'affaires. Les promesses ne sont que des paroles; on n'est lié que par des écrits , et chaque écrit recèle un procès.

La chicane , au reste , est une passion; on l'aime comme une sorte de jeu : on plaide pour se désennuyer et pour tromper.

Nulle morale dans les idées , pas même dans les sentimens. La probité paroît aux Napolitains une duperie d'esprit ; la franchise , une vivacité de tempérament : l'esprit est de tâcher de tromper; l'habileté de réussir; les vertus sont des impuissances , les vices naissent

SUR l/lTALIE. 67

du climat. De l'homme assassiné et de l'assassin , c'est par le premier que la pitié commence ; mais elle passe bientôt au second.

La vengeance ici est de droit naturel ; c'est la seule passion qu'on connoisse.

La paresse exclut l'avarice. L'amour n'est qu'un besoin; une femme n'est qu'un meuble; un amant n'est que l'homme qui l'achète.

On n'aime pas ses enïans , mais ses petits ; et cet amour-là va fort loin.

La débauche ne donne pas par an , dans l'étendue du royaume , plus de mille enfans trouvés.

Très-souvent les époux qui n'ont pu faire d'enfans , en vont prendre aux enfans trouvés ; on leur en vend. D'abord ils en font des jouets , ensuite des esclaves , à la fin des héritiers. La tendresse filiale n'est que de l'habitude ;

l'amitié , que de l'espérance; la reeonnoissance , qu'un mot.

Le peu qu'on travaille, c'est pour parvenir à ne rien faire. Ne rien faire est ici le bonheur.

Les cafés , les boutiques , les promenades, les lieux publics, sont pleins dès le matin, et jusqu'à midi, de toutes sortes de gens, moines, abbés, militaires , qui lisent , en bâillant , la gazette , et regardent passer le monde.

Ne pouvant exciter en eux - mêmes des sensations par la pensée, les Napolitains demandent des sensations à tous les objets.

Il faut absolument les faire sentir, comme on fait marcher les enfans.

À midi on va dîner. Peu de gens , comme on dit, mettent la nappe, Après que la vanité a bien fermé la maison , on mange un morceau dans un coin.

Quand l'estomac est rempli , on se cou-

«he, on se couche tout nu; et une heure avant la nuit , on se lève , on se rhabille , on retourne au café , ou bien l'on monte en voiture pour la promenade.

C'est dans ce moment que l'essaim des coureurs prend l'essor, et remplit la ville. La profession, ici, de quinze mille personnes , c'est d'être devant un carrosse; la profession de quinze mille autres, c'est d'être derrière.

On va se promener au Mole ou à Kiaja , ou le long de la côte de Brésilique , jamais hors de Naples , jamais à pied. Un gentilhomme n'oseroit paroître le soir dans les rues, à pied; il seroit déshonoré.

On reste à l'opéra , ou à la promenade , ou à la taverne , ou à l'académie, jusqu'à cinq h uresdu matin.

Vous ne trouvez sur les visages , ni joie, ni plaisir, ni contentement; à

la vérité , vous n'y trouvez point de peine.

Le souverain bien , comme je l'ai dit, c'est , pendant le jour , de ne rien faire ; le soir , c'est de respirer. Le soir , la fièvre de la chaleur se relâche, cela suffit au bien-être.

Peu de personnes savent jouir delà nature , qui est admirable ; on n'en a pas la force. La nature ici n'a pas d'amans. Le peuple entier est blasé. La plus grande partie du peuple ne travaille tout juste qu'autant qu'il faut pour ne pas mourir de faim. On appelle ces gens-là Lazzaroni.

Les Lazzaroni ne font pas de classe à part; il y en a dans tous les états; ce sont tout simplement des fainéans. Au reste , s'ils travaillent moins , c'est qu'ils ont moins besoin de travailler pour vivre. Chez eux , ce n'est pas vice , c'est tempérance. Eh ! quel homme travaille

sur la terre , si ce n'est pour ne plus travailler?

Quand un Lazzaroni a gagné pendant quelques heures , de quoi vivre pendant quelques jours , il se repose , ou se promène, ou se baigne : il vit.

Le sexe est très-laid à Naples. La beauté du sexe est une fleur qui demande un air humide et un climat tempéré. Tous ces traits heureux , que la nature semble avoir choisis pour former la beauté, s'altèrent ici très-promptement , attaqués à la fois par le climat , l'éducation et les mœurs.

Au reste, ces mêmes influences, en ôtant la beauté aux femmes , semblent l'avoir transportée aux hommes : ils sont en général assez beaux.

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