LETTRE LXX

A Naples.

Voir Naples, disent les Napolitains, et puis mourir. Et moi , je dis : voir Naples , et puis vivre.

Devant Naples , et à dix-huit milles en mer , on aperçoit Tîle de Caprée. Affreux Tibère!

Deux chaînes de coteaux embrassent cette mer, et semblent aller joindre Caprée , pour fermer le passage aux vaisseaux. Chacun de ces coteaux est également favorisé de la nature et des arts. Si celui-ci étale Portici , Herculaniiin, Pompeia, une foule de maisons de campagne, celui-là étale la

belle promenade et le beau quai de Kiaja, la villa Reale , et une multitude de palais.

Sur Tun de ces coteaux , il est vrai , domine et fume le Vésuve : mais le laurier du tombeau de Virgile s'élève et verdit sur l'autre.

Ce château qui s'avance au milieu de la mer, ces palais qui la bordent, ces coteaux qui la dominent, ce Vésuve dont la réverbération l'enflamme , ces barques qui la sillonnent , ces vents qui la tourmentent , cette île de Caprée qui la termine , et enfin ce brillant soleil qui , tous les jours, pour aller d'un rivage à l'autre, passe....: tout cela forme un tableau , une situation , un enchantement qu'il est impossible de rendre.

J'arrive à Naples , et déjà je conçois que Virgile a composé à Naples ses Géorgiques : que des hommes sensibles et délicats , la comparant à une vierge, l'ont appelée Parthenope : je conçois enfin , qu'ils lui ont donné le surnom d'oisive. Eh ! qu'y a-t-il à faire à Naples , si ce n'est de jouir et de vivre?

A Naples.

Le château Capo-di-Monte mérite moins saréputation que son nom.

SUR l'italie. 183

Il prend fantaisie un jour, à je ne sais quel roi de Naples , de placer un château sur la crête de la montagne, à laquelle est adossé Naples. On creuse , on porte des pierres , on taille , on élève , on couvre. On aperçoit alors que tout ce vaste édifice pose entièrement sur une carrière; et on a recours , pour le soutenir , à des travaux prodigieux. Enfin, quand l'édifice peut tenir debout, on découvre qu'il n'y a point d'eau aux environs, point de chemin facile pour les voitures , que le château est éloigné de tout. On l'abandonne. Seulement on jette dans les appartements une poignée de livres; on accroche aux murailles quelques centaines de tableaux; on établit un médailler dans une salle : et voilà un château devenu musée. Vous riez ! avez-vous fini le Louvre?

Le château Capo-di-Mo7ite ne mériterait guères la peine que les étrangers sont obligés de prendre pour obtenir la permission de le voir, sans la Da/iae'ùn Titien et quelques tableaux du Corrège qui les appellent.

Le tableau de Danaé est beau , il est vrai, mais c'est toujous la même femme que le Titien nous présente, tantôt sous le nom de Vénus, tantôt sous le nom de Danaé, tantôt sous un autre nom. Quoi qu'il en soit, ce peintre me semble, jusqu'à présent , le seul qui ait vraiment peint la nature humaine; les autres ne font que la dessiner plus ou moins mal, et qu'enluminer leurs dessins.

Ce n'est pas rimagination seule qui trouve, dans les tableaux du Titien , la nature humaine ; c'est l'œil lui-même; et l'œil n'a pas besoin, pour l'y trouver , d'être aidé par k mémoire et par l'habitude, car elle y est. L'imitation est tellement complète, qu'elle ne fait pas illusion.

Si ce savant pinceau , qui a réussi à faire la nature humaine, comme d'autres à faire le ciel, ou l'eau, ou les fleurs, eût servi une imagination plus sensible, quels tableaux il eût enfantés!

Mais le Titien saisissait beaucoup mieux le corps que Tàme. Il entendait peu la langue des passions , et savait mal la parler.

La nature avait réservé ce don à Tincomparable Corrège. Le Corrège! comme il entendait particulièrement la tendresse ! C'est sur cette aimable affection qu'il versait , pour ainsi dire, toutes les autres; elle en était comme le fond.

Je ne sais par quel enchantement le cœur s'attendrit devant les tableaux du Corrège ; il se remplit d'une douce complaisance. On rêve , en les quittant, anx objets qui nous sont chers.

Les autres peintres travaillent d'imagination, de raison, de mémoire, travaillent de tête. Le Corrège travaillait de cœur. Il ne composait pas, il exprimait.

Jamais je n'oublierai son charmant tableau de Sainte-Catherine , de la Vierge et de l'Enfant Jésus.

Et peut-on oublier cette touchante Sainte? Avec

SUR L*ITALTE. 185

quelle complaisance tendre, mais respecliieijse, •elle implore le divin Enfant! On voit qu'elle le prie uniquement pour la douceur de prier. Elle est bien volontairement à i^enoux! C'est bien son cœur qui joint ses mains î L'Enfant legarde , en souriant, sa Mère, qui regarde elle-même l'Enfant et lui sourit. Peut-on peindre dans aucune langue ces doux sourires?

A côté de cela, des batailles, des incendies, des orgies! Le regard passe avec dédain, il ne peut s'arrêter que devant la Madeleine du Guide ou la Rachel de l'Albane.

J'ai vu encore avec plaisir plusieurs tableaux du Schidone, élève du Corrège. Ce peintre a montré, dans presque tous ses ouvrages, l'esprit de son maître, et dans quelques-uns son ame.

Il s'en faut bien peu qu'il ne soit du Corrège, ce charmant tableau de la Charit' , par le Schidone.

Que de grâces et de bonté dans la jeune femme qui donne à ces pauvres enfants des morceaux de pain! Quelle attention et quelle joie dans les enfants !

Je n'aime point la Vénus du Carrache ; je n'aime point la mort de Tancrède ; je n'aime point son Armide et son Renaud. Le Carrache traite ses sujets en historien, il fallait les traiter en poëte.

Comme tout cela est matériel ! Il est des sujets

qu'il ne faut presque pas penser pour les bien rendre ; il faut uniquement les rêver.

Voici plusieurs manuscrits clignes d'être vus : un entre autres contenant l'office de la Vierge, écrit sur du vélin, et orné de copies en miniature des tableaux des plus grands maîtres. C'est l'ouvrage d'un certain Clovio. Rien de plus parfait que les vignettes. Vous cueilleriez ces fraises et ces roses qui ont trois siècles : un enfant tacherait d'attraper ces papillons.

Ce manuscrit arabe est curieux; il est écrit sur des feuilles d'arbre.

Je n'ai point vu de bloc de cristal d'une grosseur si prodigieuse. Il étincelle des plus purs et des plus riches feux du soleil.

J'ai remarqué plusieurs instruments de différents arts en usage à Otaïti ^ surtout une flûte dont les Otaitiens jouent avec le nez.

La collection des médailles en cuivre et en or est considérable. Elle vaut, dit-on, celle de Florence: elle rassure Timagination ou plutôt la raison, qui, de plus en plus, a de la peine à croire aux Grecs et aux Romains.

Je me suis plu à examiner ces médailles , à passer entre elles les années qui les séparent. Ces médailles sont comme de petits points dans le temps, sur lesquels la mémoire se repose.

Une d'elles surtout est frappante: elle montre

SUR l'italie. 187

ce fameux Mithridate que d'un corps prodigieux la nature avait armé.

La collection des Camées n'a pas moins de prix. Ces Camées sont des miniatures parfaites. ]\îais comment la main de Thomme a-t-elle pu atteindre à tant de petitesse? Sur le plus petit de ces Camées , on voit Alexandre.

Enfin, j'ai encore parcouru avec intérêt une collection de 16 volumes in-fol. des dessins des plus grands peintres , d'esc[uisses et d'ébauches de leurs tableaux. On aime à voir, à examiner ces germes des productions du génie.

LETTRE LXXn.

A Naples.

J'ai fait hier une promenade charmante.

J'ai d'abord été en pèlerinage sur la montagne de Pausilippe, au tombeau de Virgile.

Je l'ai trouvé, tombant en ruines, enseveli parmi des ronces qui achèvent de le détruire.

Un laurier s'élève du milieu d'elles.

Je suis entré dans le tombeau ; je m'y suis assis sur des fleurs : j'ai récité Téglogue deGallus;j'ai lu le commencement du quatrième livre de l'Enéide; j'ai prononcé les noms de Didon et de

Lycoris; j'ai coupé une branche de laurier et ensuite je suis descendu , plein des sentiments que ce lieu doit faire éclore dans toutes les âmes qui sont sensibles à la nature et à Virgile.

En continuant ma promenade, j'ai traversé la grotie de Pausilippe, c'est-à-dire un chemin de cinq cents toises, très-haut, très-large, creusé à travers la moutagne , pour abréger la route de Naplesà Pouzzol, Effort prodigieux de travail et de constance ! ce chemin est pavé de laves; il est l'ouvrage des Romains.

Au sortir de la grotte , je me suis avancé parmi des champs couverts de hauts peupliers, unis l'un à l'autre, par des vignes qui se suspendent à leurs fronts, sous lesquels croissent et passent, pour ainsi dire , tour à tour , dans la même année, trois ou quatre moissons différentes.

Tout à coup, une montagne énorme ouvre ses flancs, et, au milieu de coteaux noirs de châtaigniers et d'arbres sombres, je trouve un vallon enchanteur.

Ici sont les étuves sulfureuses de Saint-Germain; là, des ruines de châteaux antiques ; plus loin, la célèbre grotte du Chien; partout, des allées percées dans les bois, d'une profondeur et d'une étendue immenses; enfin, au milieu du vallon dans la bouche d'un volcan éteint , un lac, le lac d'Agnano, dont la moitié est couronnée de deux rangs de hauts peupliers; le lac d'Agnano qui

SUR l'italie. 189

roule les flots les plus purs, et que mille oiseaux aquatiques peuplent, animent et sillonnent sans cesse à Tenvi.

J'entrai d'abord dans les étuves de Saint-Germain.

Dans une maison bâtie exprès, s'élèvent de la terre, en plusieurs endroits, des vapeurs de soufre plus ou moins fortes. On reste au milieu de ces vapeurs plus ou moins de temps , suivant le genre ou le degré de la maladie. C'est ainsi qu'on prend les bains à sec. J'avais peine à respirer dans certaines chambres. La vapeur me brûlait la plante des pieds. Les murailles sont enduites de soufre.

A quelques pas de ces étuves, vous trouvez la grotte du Chien. C'est une excavation dans le rochei' qui peut contenir trois personnes.

Mon guide avait amené un chien. A peine avait-il ouvert la grotte que le malheureux voulut fuir ; mais son maître le prit par les quatre pattes, et le coucha sur le côté. Au bout d'une seconde, la vapeur * qu'en cet endroit exhale la terre, commença à agir sur l'animal. Il enfla, se raidit,

j * L'acide carbonique, ce gaz d'une odeur piquante, est impropre à la respiration. Il se dégage de la terre en plusieurs lo-

, calités. Ainsi, dans cette grotte du Chien, dont parle Dupaty, l'acide carbonique forme à la surface du sol une couche d'environ deux pieds de hauteur. Un homme peut entrer dans cette grotte sans être incommodé: mais un chien, se trouvant, par sa taille moins élevée, plongé dans l'atmosphère d'acide carbonique, tombe bientôt en syncope, et finirait par succomber si on ne se hâtait de l'en retirer. (Note de l'éditeur.)

eut des convulsions , il avait perdu le mouvement; il expirait. On le traîne hors de la grotte , on l'expose au grand air. — Il court.

L'expérience du pistolet n'a pas réussi ; tiré à deux pouces de terre , il a parti ; ordinairement à cette distance, il ne part pas.

En sortant delà grotte, j'ai laissé mon escorte et j'ai fait seul, à pied, le tour du lac. Je me suis assis sur les bords; j'ai regardé les flots; en les regardant, j'ai rêvé.

J'ai été ému du contraste de ce calme heureux, de ce doux murmure , de ces ondulations insensibles des eaux du lac, avec l'agitation, avec les vagues, avec le bruissement de la mer, que je venais de quitter tout à l'heure.

Combien je me suis plu dans ce charmant vallon ! Le ciel était parfaitement beau ; quelques légers nuages, d'une teinte argentée , en adoucissaient Tazur. J'aimais à les voir passer sur ma tête : aimable union des couleurs et de ces eaux, et de ce ciel, et de ces montagnes, et de ces rayons vifs du soleil couchant qui étincelaient !

Je dirai aux cœurs mélancoliques et tendres, qui iront à Naples : « Ne manquez pas d'aller vous asseoir sur les bords du lac d'Agnano. »

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