LETTRE LXXV

Sur le fronton ^'lln temple.

A Pœstum.

Non , je ne suis point à Pœstum, dans une ville de Sybarites.

Jamais les Sybarites n'ont choisi pour habitation, un si horrible désert, n'ont bâti de ville au milieu des ronces, sur un sol aride, dans un lieu où le peu d'eau qu'on rencontre est croupissant et salé.

Menez-moi dans un de ces bosquets de roses qui fleurissent encore dans les vers de Virgile'^

* Biferique rosaria Pœsti.

Montrez-moi des bains d'albàti-e ; montrez-moi des palais de marbre ; offrez-moi partout l'élégance, et vous pourrez me faire croire alors que je suis à Pœslum.

Il est pourtant vrai que ce sont les Sybarites qui ont bâti ces trois temples, dans Tun desquels j'écris cette lettre, assis sur les débris d'un fronton qui a vaincu deux mille ans.

Des Sybarites et des ouvrages de deux mille ans !

Comment donc des Sybarites ont-ils imaginé et mis debout des colonnes d'un nombre si prodigieux, d'une matière si vile, d'un tiavail si brut, d'une masse si lourde et d'une forme si monotone ?

Les colonnes grecques n'avaient pas coutume d'écraser le sol; elles montaient avec légèreté dans les airs, elles s'élançaieni : celles-ci, au contraire, s'affaissent avec pesanteur sur la terre; elles tombent. Les colonnes grecques avaient une taille élégante et svelte, autour de laquelle le regard fuyait toujours; celles-ci ont une taille évasée et pesante, autour de laquelle les yeux ne sauraient tourner : nos crayons et nos burins, qui flattent tous les monuments , ont cherché vainement à l'amincir.

Je suis de l'avis de ceux qui pensent que ces temples sont les premiers essais de l'architecture grecque, et n'en sont pas les chefs-d'œuvre. Lors-

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qu'elle a construit ces piliers, elle cherchait encorda colonne.

Cependant il faut convenir que, malgré leur rusticit;';, ces tenq3les offrent des beautés; ils offrent du moins la simplicité, l'unité, l'ensemble, qui sont les premières beautés : l'imagination peut suppléer toutes les autres , elle ne peut suppléer celles-ci.

On ne pénètre pas dans ces lieux sans émotion. J'avance à travers des campagnes désertes, dans un chemin affreux, loin de toutes traces humaines, au pied des montagnes décharnées, sur des rivages où la mer est seule; et, tout à coup , voilà un temple , en voilà deux, en voilà trois ; j'approche à travers les herbes, je monte sur le socle d'une colonne ou sur les débris d'un fronton; une nuée de corbeaux prend son vol; des vaches mugissent dans le fond d'un sanctuaire : la couleuvre , entre les colonnes et les ronces, siffle et s'échappe : cependant un jeune pâtre, appuyé nonchalamment sur une corniche, remplit des sons d'un chalumeau le vaste silence de ce désert.

On peut juger combien cet endroit est sauvage : il n'y a pas quarante ans, qu'un chasseur, en suivant un sanglier, rencontra ces ruines; il les trouva.

Aujourd'hui Pœstum n'est, pour ainsi dire, habité que par des voyageurs français , anglais , russes, et non par des Napolitains.

Le propriétaire du sol n'a pas été fort touché de la découverte : c'est un prince. Il a laissé ces temples à la destruction !

Quel dommage qu'il faille sitôt quitter ces lieux! qu'il faille déjà finir cette lettre! Mais la chaleur est extrême; il n'y a d'abri nulle part. Je voudrais pourtant bien recueillir et remporter dans mon cœur toutes les sensations que je viens d'éprouver. — Qu'on me laisse puiser encore, dans cette solitude, dans ce désert, dans ces ruines, je ne sais quelle horreur qui me charme. — Oui, j'aime h reculer de deux mille ans dans le passé, au milieu des ruines d'une ville grecque , et parmi les Sybarites.

A Naples.

J'arrivai hier de Salerne, où j'avais été coucher en quittant Pœstum.

J'ai fait toute cette course avec une célérité prodigieuse, dans un de ces cabriolets qui sont en si grand nombre à Naples. Il était traîné par un seul cheval. J'ai fait en deux jours et demi cent vingt milles.

Je me suis arrêté à Portici, pour voir le cabi-

net des peintures antiques, et le théâtre d'Herculanum.

Le Vésuve, dans une éruption, couvrit Herculanum, non-seulement de cendres comme Pompéïa, mais de couches de laves très-épaisses. Herculanum est resté enseveli pendant seize siècles. Le hasard, qui, avec le génie, a seul le privhlége de déchirer les voiles de la nature et du temps, l'a découvert.

Pour voir le théâtre d'Herculanum , il faut descendre, à la lueur d'un flambeau, sous une voûte humide. Il faut errer longtemps dans les corridors d'un amphithéâtre circulaire, dont la circonférence est immense.

On admire, en passant, la solidité et la masse de ce grand monument bâti pour des milliers de siècles , mais non pas pour le Vésuve.

xAprès bien des détours, on arrive devant la scène; à chaque coin on voit un piédestal, avec cette inscription :

CLAUDIO ET PAPIRIO CONSULIBUS, HEKCDLANENSES POSUÈRE POST MORTEM.

C'est exactement l'inscription : A Louis XIV après sa mort.

Le cabinet des peintures antiques, tirées des fouilles d'Herculanum, de Pompéia et de Stabia, est intéressant. Cependant ces peintures, les unes à fresque, les autres à l'huile , plusieurs in-

crustées dans le marbre , sont placées , ou dans nn jour peu favorable, ou hors de la portée de l'œil , et échappent à l'admiration.

Les animaux sont rendus avec une élégance et une vérité qui étonnent. A-t-on cueilli ces fruits et ces fleurs ?

Les ornements sont véritablement des ornements, car à peine en sont-ils. On les prendrai^ la plupart pour des jeux du goût de Raphaël; quelques-uns pour des fantaisies de l'imagination chinoise.

J'ai remarqué un petit chariot traîné par deux abeilles : un papillon est assis sur le siège en cocher ; il tient les rênes avec ses pattes.

J'en ai rémarqué un autre traîné par un perroquet, et guidé par une cigale.

Un troisième, chargé d'une aiguière entrelacée de roses, est conduit par deux petites sirènes.

Le pinceau a très -heureusement réalisé ces jolis rêves.

La plupart des grands tableaux sont aussi d'une composition grecque, c'est-à-dire fort simple, mais infiniment délicate. C'est une nymphe qui cueille une fleur ; — une bacchante qui présente à boire à un monstre marin ; — une dryade endormie; — un danseur qui, sur une corde, déploie toute l'adresse et toute la vigueur du corps de l'homme. C'est encore le vieux Silène, élevant entre ses bras un petit enfant qui tend ses

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mains vers une grappe de raisin, que lui présente une jeune fille par-dessus la tête du vieillard.

Chacun de ces tableaux, vous le voyez, n'est qu'une pensée, comme chaque ode d'Anacréon, qu'un sentiment.