III. — L'impôt

Le salaire se traduit pour l'homme par la satisfaction de ses différents besoins, car ce n'est pas pour le plaisir de palper entre ses doigts une pièce île monnaie que l'ouvrier travaille; c'est pour manger, boire, se vetir, se loger. Les deux, trois ou quatre francs, qu'un ouvrier reçoit chaque jour représentent pour lui une certaine quantité d'objets de première nécessité et surtout d'aliments. Nous avons recherché déjà [lettres VI et VII) s'il était possible d'augmenter les salaires par décret, et nous avons conclu par la négative ; niais il est certain qu'on peut, par des disposï-

(1) Ainsi, il parait bien qu'en tiflraticlii^iiii le rimmirmr- r'. 1rs lintjiirrs, dont le menu esl <k moins He 30,0n0 fr., ù> In surveillance .le la cour des compta, on a donné a plusieurs l'occasion d'avoir une comptabilité irre-

lions fiscales ou pardes règlements administratifs contraires à la liberté, diminuer la proportion des objets de première nécessité qu'un ouvrier se procurerait en échange de sa rétribution, s'il était plus libre, s'il vivait sous un régime où l'on eût plus sérieusement pensé à lui; c'est exactement alors comme si, par décret, on eût abaissé les salaires.

Des impôts exagérés et justement impopulaires, des lois à l'effet d'investir quelques personnes ou l'État lui-même du monopole de la fabrication ou de la vente de certains articles, ou des tarifs de douane conçus dans l'intérêt particulier des producteurs de certains objets, au détriment de l'intérêt général, ont eu, en France et au dehors, «ne influence bien déplorable. Les choses se passent alors, par rapport aux populations ouvrières, absolument comme si, l'état naturel et légitime n'étant pas troublé par la fiscalité ou par l'esprit de monopole, les salaires eussent été réduits, ou comme si par une loi on eût confisqué et précipité au fond de la mer une partie du capital qui alimente l'activité industrielle de la nation, ou encore comme si on eût condamné un jour ou deux par semaine les populations à travailler une des mains liée derrière le dos-.

Dans tout pays dont le législateur a un vif désir d'améliorer le sort du plus grand nombre, les denrées de première nécessité, et surtout le pain et la viande, devraient être affranchies de toute taxe au profit du trésor ou au profit des caisses municipales. Aux Étals-Unis la main du législateur sécherait plutôt que de signer une loi qui tendrait, sous un prétexte quelconque, à enchérir le pain et la viande. On y a même affranchi de tout droit de douane le café et le thé qui sont d'un usage général, parce que dans ce pays le niveau de l'existence matérielle est assez relevé pour que l'on considère ces denrées comme de première

nécessité (1). En Angleterre, la même immunité existe maintenant pour le pain et lit viande (2). Le sel est de même franc d'impôt en Angleterre et aux Étals-Unis. Ces deux nations ne connaissent pas les douanes intérieures qui existent encore chez nous sous le nom d'octroi.

En France, le pain est encliéri, dons plusieurs départements maritimes au moins, par les droits de douane; l'octroi Ta respecté, excepté dans une de nos plus grandes villes, à Marseille. Le prix de la viande est augmenté dans quelques départements frontières du nord, de l'est et surtout du sud-est, par la douane. Il l'est dans toutes les villes & octroi par une taxe municipale (ôj, dans plusieurs villes par le monopole du commerce de la boucherie. Le sel supporte une taxe très-forte au profit de l'État (4). La somme

(1) On eût fait Je même pour le sucre, si l'influence des producteurs d'un Ëlat (la Louisiane) n'eût obtenu l'établissement et le maintien d'un droit sur cel article. On peut croire que ce n'est point sans appel.

(3) L'entrée du bétail est entièrement franche de droit en Angleterre. A partir de février 1849, le blé ne payera plus qu'un droit d'un -i ■lirllini: (I fr. 2fie.) parouoWer (2 beclotilres 9/10). Le prude la viande est revenu, à Londres, après quelque temps, a peu près oit il était avant la suppression du droit sur le bétail; aussi le renouvellement des baux s'est fait -un-, diminution pour les propriétaires. L'avantage se réduit, pour le public, a avoir en plus grande quantité de cel aliment si éminemment substantiel. C'est bien quelque chose. La nation en masse est mieux nourrie, et par t uii-. ;]n<mt se porte mieux cl travaille mieux, el il y a lieu de croire que, si le bétail étranger avait continué d'être écarte, la viande aurait enchéri en Angleterre.

Autrefois il n'entrait pas de bétail en Angleterre. Le droit, te même pour les bœufs que celui qui subsiste chez nous depuis 1HÏS, était équivalent ù la prohibition. Actuellement, malgré lu position insulaire de l'Angleterre, il y vientde Hollande, de Belgique, d'Allemagne et de France, une quantité de bétail supérieure b ce qui est jamais entré en France, quand le droit y était nul ou a peu près.

(3) Le gouvernement provisoire avait supprimé le droit d'octroi sur lu viande, a Paris; mais la situation financière de lu ville n'a pus permis le maintien de ce dégrèvement.

H) Un décret du gouvernement provisoire supprime entièrement cette

SOi ORGANISATION DU TRAVAIL.

des droits dont le vin est grevé par l'État, et plus encore par les villes, dans le nord de la France, est disproportionnée à la valeur qu'il a sur le marché. C'est ainsi que, dans ces départements , ies populations des grandes villes, ne pouvant boire devin, s'adonnent à l'eau-de-vie, dont on ne leur sert que des qualités grossières. De là parmi les ouvriers de ces cités une ivrognerie abrutissante (1).

Un gouvernement qui est fiscal sans intelligence préfère une taxation élevée; un gouvernement éclairé adopte les taxes modérées, et ses finances même s'en trouvent trèsbien. Le gouvernement anglais a fait sous ce rapport des expériences très-convaincantes, qui l'honorent, et dont il recueille les fruits de plus d'une façon. En Angleterre, le droit sur le café était , en 1 801 , d'un schelling et demi (1 fr. 90 e.) par livre pour les provenances des colonies, et en proportion pour les provenances étrangères. La consommation par têle n'était guère que d'une once ( 1 once 9/100), el l'impôt rendait par têle treize centimes de notre monnaie. On entra peu après dans le système des réductions, et en 1841 , le droit étant sur le café colonial du tiers de ce qu'il avait été quarante ans auparavant, la consommation était devenue vingt fois plus grande et l'impôt réduit rendait par tête d'habitant 1 fr. 11 c. En 1844 on a fini par mettre le droit a quarante-deux centimes par livre pour le

laie, a partir du i" janvier 1849; mais ce décret ne pourra être observé dans l'étal de nos finanças.

(I) M. de Villeneuve-Bargemonl, qui a été préfet du Nord, a fait connaître en détail, dans son .Économie politique chrétienne, li quel poiul est portée l'ivrognerie dans la ville de Lille, t. II, p. Si el BS. 11. Villermé, qui plu- -icui'a aimées jpii:? a visité Lille, y a observé ce vice non amoindri. 11 l'a trouvé dans taule sa hideur eu d'autres villes, S Amiens el à Reims, el il D constaté que la nature de ta boisson y contribuait pour beaucoup {Tableau de Filai physique el moral dei ouvriers, t. I, p. S8B et suivantes ( 216 et suivantes).

rafé des colonies, et Ji soixante-trois centimes pour le café de provenance étrangère, cl la consommation a continué de s'élever. Apres un peu de temps, l'impôt aura repris aussi son mouvement ascendant (1). Une réforme du même genre sur le sucre, qui a été votée en 1840, et doit soumettre, en juillet 1831, les sucres de toute origine, ceux de Valeneiennes et d'Arras comme ceux de la Jamaïque et du l'Inde, au droit fixe de trente-cinq frimes par cent kilogrammes, a , dès ia première année , très-bien réussi h la trésorerie britannique (2). Km 184-2, le droit était de soixante-trois francs sur le sucre de la plupart des colonies; et par delà ce droit, il y avait une surtaxe de cent trois francs sur le sucre étranger provenant d'un pays à esclaves (3).

De ce point de vue, il y a tout lieu de penser que chei nous une révision de quelques impôts, qui allégerait les droits sur les denrées de grande consommation, et qui par conséquent serait avantageuse aux contribuables , ne porterait pas préjudice au trésor.

Les droits de douane, et h plus forte raison les prohibitions dont on frappe les matières premières qu'emploie l'industrie, sont de même dommageables pour l'ensemble des populations, et les atteignent doublement à titre de producteurs et a. titre de consommateurs. A titre de con-

(1) Les consommations dont il s'agit ici au sujet du café sont relalires» In Grande-Bretagne soûle, snns [ Irlande.

(2) Quoique 1(117 ail élé une année de grande souffrance, el que tttlïï eill été en comparaison une année de prospérité, su us l'influence du nouveau tarif, les sucres ont rendu eu 1617 à la trésorerie 21 millions cl demi de plus qu'eu I81S.

(3) U» projet de lui, présenté en juin 1818 parle ministère anglais, doit «baisser même ù 25 fr. le droil sur 100 LU. de sucre brut de toute provenance. Seulement l'époque de l'c^ulild des droits entre le sacre colonial ni le sucre étranger serait reculée jusqu'en ifclii. On Bail que, ckei nous, le droit correspondant est de 49 fr, 30 c.

as

sommateurs, c'est bien évident, puisqu'il en résulte un encliérisscnient des produits fabriques; à titre de producteurs, ce n'est guère plus contestable, puisque l'usage, et par conséquent la fabrication des choses, se restreint par la cherté même : la justice et la libcrlé condamnent ces droits et ces prohibitions, car c'est un impôt, ou, ce qui revient au même, une servitude qu'on fait supporter à tous les citoyens, non dans l'intérêt de la communauté, niais dans le but réclou supposé de favoriser l'intérêt particulier d'une certaine catégorie de citoyens ; pour servir un intérêt privé, on dépouille les producteurs de la faculté d'acheter les matières de leur travail là où ils les trouveraient avec un avantage qu'ils feraient partager au public.

Cette observation s'applique, du reste, mais avec moins de force, aux objets tout fabriqués.

les derniers événements ont dû ouvrir les yeux à beaucoup de personnes qui avaient été séduites par ce qu'on appelle la doctrine de la protection du travail national, à l'aide de laquelle, depuis quelques années, on avait érigé en un droit absolu et exclusif la fourniture du marché français par la production française. Ces personnes voient aujourd'hui combien est menaçant pour la prospérité publique et subversif pour la propriété le principe du droit au travail, avec le sens impératif qu'on y donne. Elles ne se sont que trop aperçues du mal que fait le gouvernement lorsqu'il s'interpose pour changer artificiellement, par des décrets, les conditions du travail qui ressortent du fond même des choses. La doctrine de la protection du travail national, telle qu'on l'avait formulée dans les derniers temps , n'est rien autre que la doctrine du droit au travail prise dans le mauvais sens ; les rigueurs douanières qu'on se flattait de justifier ainsi sont, tout comme les décrets du gouvernement provisoire sur les salaires, une intervention arbitraire de

Diaitized Coo gfe

l'autorité pour intervertir les conditions naturelles du travail, au profil de celui-ci, au détriment de celui-là.

l'n ouvrier sans ouvrage accoste l'autorité en disant : « Je ne trouve pas à me placer dans un atelier; il faut que vous m'occupiez lors même que vous n'auriez pas de travail disponible, lors même que la caisse municipale ou le trésor national serait vide , et quand je ne serais sans ressources que par ma propre faute. C'est mon droit positif et absolu, parce que je suis un ouvrier français, de vous vendre mon travail lorsque je ne sais qu'en faire, ou que les chefs d'ïndustriene veulent pas m'admettre dans leurs ateliers, quand bien même vous n'en auriez que faire vous-même, h Le travailleur national, babile ou maladroit, prévoyant ou non, intempérant on sobre, a chaque jour un droit imprescriptible de prélèvement sur le capital national. — Voilà la doctrine du droit au travail, telle qu'elle s'est produite récemment. — Cn manufacturier qui ne trouve pas à écouler ses productions, parce qu'elles sont médiocres ou chères, et que le public préfère celles de l'étranger qui sont meilleures ou à plus bas prix, va trouver le gouvernement et lui parle eu ces termes : « II faut que ma fabrique continue d'aller, quoique le publie eut avantage à ce qu'elle fût mise dans l'alternative de travailler aussi bien que celles de l'étranger ou de fermer. C'est mon droit positif et absolu, parce que je suis un fabricant français, lion gré, mal gré, le public doit m'acheter ce que j'ai fabriqué. Vous êtes tenu de l'y contraindre cn écartant la concurrence étrangère. Au travail national, intelligent ou non, industrieux ou inerte, appartient le marche national. Voilà la doctrine de la protection du travail national, telle qu'elle a fleuri dans l'Étal pendant les cinq ou six dernières années. Dans l'un cl l'autre cas, la prétention est la même : obliger le public ou le contribuable à solder un travail dont il n'a pas

besoin, ou qu'il ne lui convient pas d'acheter. Dans le second cas aussi bien nue dans le premier, c'est l'intérêt privé qui fait violence à l'intérêt général.

Personne n'a le droit de mettre systématiquement son atelier ou sa personne à la charge (le la société. Quand on prétend instituer un droit absolu pour l'un ou pour l'autre, on ne tend à rien inoins qu'à rétablir les privilèges qui étaient abolis , on le supposait , par la glorieuse révolution de 1789. Les privilégiés s'appelleraient ouvriers ou fabricants nationaux , au lieu de s'appeler comtes ou marquis. Mais, sous ce nouveau nom, ils vivraient d'un privilège, sans rendre à la société des services équivalents a ce qu'ils recevraient d'elle, tout comme la noblesse en 1789.

Je ne puis apercevoir de différence entre l'ouvrier qui réclame du gouvernement un décret sur les transactions intérieures pour élever le salaire qui ne suffit pas à le nourrir convenablement, et le chef d'industrie qui soutient qu'on doit aviser, par une lot sur les transactions extérieures, à ce qu'il vende plus cher ses produits, parce qu'autrement il n'en retirerait pas la somme qu'il en attendait. La doctrine du minimum du salaire et celle du prix rémunérateur sont une seule et même chose. Si l'ouvrier a tort quand il veut ériger l'une en principe, — et il n'y a pas un manufacturier qui en doute, — le chef d'industrie n'a pas raison quand il impose l'autre a l'État comme un axiome. Si même il y a une différence, elle est h l'avantage de l'ouvrier; car il dépend moins de lui, individuellement, de remédier à l'insuffisance des salaires que du manufacturier d'améliorer le profit qu'il retire de son industrie, et l'allégation de ce dernier est inexacte par deux côtés, comme on va le voir.

Il n'est pas toujours vrai qu'un droit de douane élevé fasse vendre plus cher à l'intérieur l'objet dont on a voulu

favoriser In production. Plus d'une fois on a observe l'effet contraire. J'ai sous les yeux les relevés du cours des laines, en Angleterre el en France, pendant une longue série d'années ; il en résulte, ce qu'au reste bien des personnes savent, qu'en Franee le cours des laines a été eu sens inverse de l'élévation des droits, et qu'en Angleterre, où le droit est nul aujourd'hui, il en 11 été de même. La seule chose bien eonslarite, e'esl que toujours les restrictions douanières restreignent certaines branches du travail national au point de réagir fatalement quelquefois sur celles qu'on s'était flatté de soutenir. Quand les laines étrangères étaient repoussées par des droits excessifs, les manufacturiers avaient moins do facilités pour assortir leurs approvisionnements, et on travaillait moins, on produisait moins de tissus de laine. Les laines que fournissait l'agriculture intérieure ellesmêmes étaient ainsi moins demandées. Le pays avait cru s'enrichir, ou du moins enrichir à ses dépens une catégorie de propriétaires; il s'appauvrissait sans qu'ils en profitassent eux-mêmes (I).

En second lieu, la nécessité d'un droit de douane très-élcvé ou même d'un droit quelconque, pour maintenir l'existence prospère d'une industrie; a été démentie cent fois par l'expérience. Le stimulant de la concurrence étrangère détermine des perfectionnements qui n'auraient pas lieu autrement et d'où ressort une solide prospérité, au lieu d'une artificielle el mensongère. Cent fois il est arrivé que, lorsqu'un gouvernement a eu l'intention d'ouvrir le pays à une production

[1] Je pourrais me donner le phii.ûr de eiiir ici i!ts extraits d'ouvrages tortis il y n vingt-cinq nu I rente nns .le la plume des hommes Ici plus consiilcrt". jiiirnii le- rn.inluvni p;irl i-nn-. i]ih' rumplr eu Ira née le système projeteur, où le droit sur les laines en Angleterre est cild comme le palladium île l';i B i irnhnec, el où la suppression (te ce droit esl signalée comme une folie que l' Angleterre ne ferait jamais.

étrangère, jusque-là écartée par la prohibition ou par des droits excessifs, les producteurs na tionauxse sont écrie'squ'on allait consommer leur ruine. Le législateur passait outre, et l'industrie nationale, an lien de succomber, grandissait. C'est que le, manufacturier, pressé par l'aiguillon, faisait un effort, ses collaborateurs le secondaient , et l'on produisait à beaucoup moins de frais, sans que In rétribution de personne fût diminuée. L'exemple de l'industrie des soieries en Angleterre, celui de la filature du coton en France, depuis 1855, celui de la fabrication des cotonnades en Prusse après la réunion douanière avec la Saxe, et bien d'autres faits du même genre, sont connus de tout le monde.

La doctrine dite de la protection du travail national, étant une même chose que la doctrine du droit au travail, n'est admissible que dans les mêmes limites. Je reconnais que c'est pour la société un devoir chrétien d'assister ceux de ses membres qui souffrent, de ménager une classe entière de manufacturiers qui se sera imprudemment placée dans de mauvaises conditions ou qui aura négligé de se conformer au progrès des temps, et de soutenir L'ouvrier qui, pendant les jours où le travail abondait, n'aura pas fait quelque réserve, à plus forte raison celui qu'un malheur exceptionnel aura frappé. Mais cette assistance ne doit être envisagée que comme une taxe des pauvres, lors même que c'est un manufacturier millionnaire qui la reçoit. C'est de la part de la société une libéralité, un sacrifice volontaire, tranchons le mot, une charité. Par conséquent, ce n'est pas accordé sans conditions et c'est essentiellement transitoire. L'assistance de la société doit avoir ce caractère conditionnel et passager, plus encore envers le chef d'industrie qui est éclairé, qui sait bien mieux ce qu'il fait, qui a plus de moyens de se retourner et de se tirer d'embarras, qu'envers l'ouvrier qui a manqué d'éducation, chez lequel la

prévoyance a été peu développée, et qui ne trouve pas toujours autour de lui les moyens de la bien exercer (1).

Le nom même de protection du travail national est mal choisi. Quand le gouverne nient s'immisce h réglementer le travail national et ù en changer les conditions naturelles par des lois de douane, il favorise ou eroÎL favoriser certaines industries ou certains ateliers ; mais il n'est pas exact de dire qu'il augmente la niasse de travail qui échoit aux populations; car ce qu'il ajoute d'un côté, il le fait perdre de l'autre. Si l'étranger nous eût apporté quelques-unes de ses productions, il se fut payé en emportant une quantité proportionnelle des nôtres. C'est en effet un point désormais bien établi dans la science, grâce à Say particulièrement, et confirmé par l'observation, que les produits ne se payent qu'avec des produits. Si l'argent métallique figure quelquefois dans l'exportation des pays qui n'ont pas de mines, ce n'est que par accident. Dans une organisation commerciale conforme à la raison et à l'équité, chaque peuple échange ce qu'il fait avec plus d'avantage contre ce qu'il n'aurait produit que d'une manière inférieure. A ce compte-là tout le monde gagne.

Colbert qui fut un grand ministre, mais qui ignorait cette vérité que les produits ne se payent qu'avec des produits, parce qu'il était de son temps, adopta un tarif protecteur, fort modéré au surplus en comparaison de ce qui s'est vu depuis et de ce que nous avons maintenant [2). 11 était persuadé que l'expulsion des marchandise* étrangères ne

(I) Je demande, par e^mple. c^menl l'ouniw transis pourra sûrement li.rero IV|mtj;noiii i <ofm3i-. A|.r.- le ron|. iloni lrsfai-*rs dYpara.«e ont été fr.ippce». il Faudra du Icmp» evanl que l'ouvrier sedeirrioiue a leur njujurlcr si m ur^riil , maigri 1 11'* rll'url- ijll'ii fililà l'ilîaemblér |>nr Son ilijcrct de juillel pour le faire oublier.

(S) Voir, quant nu tarif adopli! par Colbert eu 1668, l'ouvrage de Dufmiiede Fraiicheyiile, ïU« VieUt Colbert, par M. Pierre Clément, p. 31S.

générait pas l'exportation des nôtres et que nos vins surtout se répandraient toujours de même chez les autres peuples de l'Europe qui ne cultivent pas la vigne (1). L'événement a donné aux espérances de Colbert un cruel démenti. En 1667, lorsque Colbert promulgua son tarif définitif, la France vendait à l'Angleterre une quantité de vins que les relevés commerciaux portent à vingt mille tonneaux (cent quatre-vingt mille hectolitres). Depuis lors, la population du royaume-uni de la Grande-Bretagne et de l'Irlande a plus que triplé ; la richesse générale y a suivi une progression beaucoup plus rapide. A en juger par le progrès d'autres grandes consommations, on serait fondé à dire que si les rapports commerciaux des deux nations fussent restes sur Je même pied, l'Angleterre nous achèterait présentement dix ou douze fois autant de vin qu'alors, soit deux cent mille tonneaux au moins. Mats à partir de lf>67, les deux nations se sont mutuellement frappées à coups redoublés de prohibitions; la vérité m'oblige même à dire que ce fut nous qui commençâmes et que nous n'avons pas cessé encore, quoique l'Angleterre vienne de répudier les doctrines restrictivesi Aujourd'hui nous ne plaçons de vin dans le royaumeuni que le septième de ce que nous y vendions il y a près de deux siècles, la soixante et dixième partie de ce que nous devrions y vendre. Ce n'est malheureusement pas le seul marché où nous ayons attiré cet effroyable échec a une production à laquelle notre sol convient admirablement, et dont nous possédons mieux que personne tous les secrets.

Pour juger sans appel la théorie du travail national, telle qu'elle s'est présentée depuis quelques années, il n'y a qu'à apprécier l'influence que le système exerce sur la somme

(I) C'est ce qui résulte des ducumenls du temps, Uni A l'égard de l'Angleterre que de la Hollnudc. Voyez la Vit de Colierl, p. 5M.

des produits dont !e pays dispose pour son usage et sur la formation du capital. Toutes choses égales d'ailleurs, favorise-t-il l'accroisse m eut de lu masse des produits de tout genre à consommer par les populations? Non, car d'une part il induit les hommes à produire dans des conditions peu avantageuses; il prétend même obliger le législateur à respecter éternellement ces mauvaises conditions; d'autre part il interdit aux citoyens d'aller chercher les objets dont ils ont besoin sur les marchés où ils en obtiendraient le plus en échange des fruits de leur propre travail. A l'égard du capital, il le détourne des voies où il serait naturellement le plus productif pour lui en faire prendre d'autres où il l'est peu. En tant que système permanent, il suscite une difficulté perpétuelle à l'augmentation du capital, car on n'épargne qu'après qu'on a pu vivre, et une société qui s'arrange de manière à n'avoir, par sa production directe ou par la voie des échanges extérieurs, qu'une moindre quantité de produits h consommer, épargne nécessaire m eut moins qu'une autre.

Le gouvernement britannique, d'accord avec le parlement, s'est occupé de longue main d'améliorer l'existence des populations ouvrières. Il commença >• années uprés le rétablissement de la paix. Il a modifié ou même supprimé diverses (axes intérieures cl beaucoup de droits de douanes. Ainsi l'impôt sur le sel a été réduit en 1825, aboli en 18Î5. La taxe des lettres a été mise pour toute l'étendue des îles Britanniques au taux le plus modique, un

loyauté cet illustre homme d'Etat est venu déclarer au parlement, en présence de l'Europe et du monde qui écoutait, qu'il avait été longtemps abusé par la doclrine de la prolec-

tïon, mais qu'une étude nouvelle d'Adam Smith avait dissipé les nuages dont la vérité était restée entourée pour lui jusque-là. Ses successeurs, aussitôt après leur entrée au pouvoir, continuèrent cette œuvre, avee résolution, à l'égard des sucres. En ce moment ils introduisent dans les lois commerciales de leur pays la liberté du choix des pavillons, donnant ainsi un démenti à ceux qui soutiennent que l'Acte de Navigation est le fondement de la puissance navale de l'Angleterre.

De cette manière on place l'Angleterre dans cette incomparable situation où, de quelque côté que s'y tourne le capital, il est tenu d'agir de manière à donner la plus forte production proportionnelle, et où la nation, étant servie au plus bas prix de toute chose, a le plus de facilités pour obtenir du bien-être en échange de son travail et pour faire, par l'épargne, du capital nouveau.

Dans un discours prononcé le 1 8 février 1 848, le chef du cabinet actuel, lord JohnRusselI, en présentant le budget, a lu un relevé d'où il résulte que les objets de première nécessité, de 1823 jusqu'à ce jour, ont été dégrèves de dix millions cinq cent quarante-trois mille six cent soixante et douze livres sterling (deux cent soixante-six millions de francs] , et encore ce relevé est-il incomplet ; car la réduction énorme des ports de lettres n'y figure pas, nilasuppression des droits sur la viande et sur les matières premières de l'industrie, comme le coton brut. Le soulagement apporté par l'abolition de l'ancien régime des céréales n'y est estimé qu'à une somme insignifiante (I). En comptant ce dernier article

(1) Il est vrai que la réduction du droit d'entrée sur les cercles à 1 selielling par juaritr n'aura lieu qu'nu i" février 184 C J ; jusquc-lù i! y a un droit mobile, qui est ossci dlcvé dans la baisse actuelle Je s céréales. Ainsi, a la rigueur, le dégrèvement des céréales n'est pas un fait accompli.

pour ce. qu'il est réellement, le dégrèvement des objets de première nécessité, au lieu de deux cent soixante-six millions de francs, serait du double. Dans ce même discours, lord Jobn Russell porte à un milliard — exactement trenteneuf millions sept cent cinq mille trois cent quarante-quatre livres sterling, ou un milliard deux millions cinq cent cinquante mille francs (i ) — le total des réductions qu'ont subies les taxes en Angleterre depuis la paix, déduction faite de l'impôt nouveau sur le revenu qui est de cent vingt-cinq à cent trente millions et qui n'affecte que les classes aisées (2).

En France, la réduction des taxes a été beaucoup moindre. Depuis la paix, on ne peut la porter qu'à cent soixante et treize millions, dont quatre-vingt-douze sous la restauration (3), et quatre-vingt-un millions sous le gouvernement de 1850 (4). Mais il y aurait à en déduire les augmentations qu'ont éprouvées les taxes, d'autre part. Pour les dix-buit dernières années c'est estimé, par M. La-

(I) On trouvera sur ce sujet tous les détails qu'on peut diisircr dans le Progrtuof the nation ic M. Parler, p. 173 et suit.

(S) Les revenus de moins de l">0 livres sterling (3,787 fr.) en sout exempts. En ISIS il a été de 5,036,000 livres sterling ou d'un peu plus de inilliuiis de francs. Il doit être plus fort actuellement. Il ne s'appliquait pas alors ù l'Irlande. Le montant du droit est de 3 1/i pour cent du

(3) Cette réduction □ porK sur l'impôt foncier.

(i) Savoir : snr les douanes 13,783,000 fr.

Sur les boissons 1S,GB5,000

Sur les droits de navipilion des rivières 1,300,000

Suppression de bacs a péages 350,000

Sur les postes 1,000,000

Suppression de la loterie et des jeu* 18,375,000

Id. de la rétribution universitaire 1,983,000

Total. 81,331,000 fr.

(Olitreafions sur i Wmmislrnïioll du fnancti pcuilant Itgvanerncjnenldi juillet, etc., par M. L «cave-Lupin gne, 1818, annexe n° 3, p. 7*.)

cave-La pl a gne, à soixante et dix millions (1). Pour la restauration ce serait considérable aussi ; on sait que plusieurs aggravations d'impôts ont été ordonnées par la loi du 28 avril 1810. Ainsi, en regard des douze ou treize cents millions (2) dont l'administration britannique a exonéré ses contribuables depuis la paix, la France n'a à mettre que cinquante millions peut-être. Il ne faut pas beaucoup de faits de ce genre pour expliquer pourquoi, de l'autre côté du détroit, le public en général, ei les ouvriers en particulier, se refusent à prêter l'oreille aux projets de renversement.

Pour que l'impôt soit équitable, il faut qu'il soit proportionnel aux ressources de chacun. La base de l'impôt est le revenu. En stricte justice, tous les revenus doivent Être atteints par l'impôt dans le même rapport. De ce point de vue, toute capitalion ou taxe égale par téte est inique.

Quelle que soit k justice de l'impôt proportionnel, une société qui a de l'humanité, et qui veut élever au niveau d'une honorable existence ceux de ses membres qui vivent dans une flétrissante misère, s'efforce cependant d'affranchir de tout impôt les revenus qui suffisent tout juste à vivre, afin que les populations abaissées aient plus de faci-

(1) Savoir : sur les quatre contributions directes, abstraction faite de ce qui est résulté de l'extension de la matière imposable. . . 67,000,000 fr.

Sur l'en régis trement, déduction faite de quelques diminutions 5,000,000

Total. 70,000,000 fr.

(Observa liant mr l'administration det finance! pendant li gouvernement de juillet, annexe n° 3.)

La majeure partie de l'augmentation des contribuions directes, sous le gouvernement de juillet, a scui a des améliorations publiques confiées «oï départements, telles que l'instruction primaire, les cbemins vicinaux, les maisons d'aliénés, etc.

(2) le liens comnle ici de la réduction totale qui est votée au sujet des céréales.

lité à remonter par leur travail et leur prévoyance. Dans ce but on supprime les impôts sur les consommations les plus usuelles, en commençant par les denrées alimentaires do première nécessité. C'est le fond de la politique intérieure de l'Angleterre, depuis quelques années.

lorsque, pur l'effet de sn propre sagesse ou des faveurs spéciales de la Providence, une société est exempte de l'affliction du paupérisme, elle s'applique àl'empécher de se déclarer dans son sein ; et l'un des moyens qu'elle emploie est de s'abstenir de grever d'impôts d'aucune sorte les objets qui sont considérés comme des éléments indispensables de l'existence la plus modeste que l'on conçoive pour les citoyens. Telle est la clef du système financier des Étals- Unis.

L'impôt , lors même qu'il a nominalement le capital pour base, ainsi qu'il est d'usage dans plusieurs États de l'Union américaine, ne doit jamais atteindre que le revenu, et c'est ce qui a lieu dans ces États. S'il va au delà , il ravit à la société une partie notable du capital même, pour la dévorer, car le trésor consume ce qu'on lui livre. Or , dans l'intérêt des populations qui n'ont que leur travail pour vivre, rien n'est plus utile à conserver que le capital.

Nos droits de mutation par achat sur la propriété immobilière , qui s'élèvent à deux fois le revenu annuel du capital , sont abusifs. Ce sont les taxes de ce genre qui condamnent notre agriculture à un grand dénûment de moyens , et par conséquent à une grande infériorité.

Les droits sur les successions en ligne collatérale étaient déjà trop élevés depuis 183-1. La proposition récemment faite de les aggraver émane d'une théorie fausse. On no veut voir que l'héritier, qui est trop heureux, dit-on, de recevoir une fortune qu'il n'a pas gagnée. On n'aperçoit pas la société, et surtout le pauvre, auquel il importe que le ca-

278 m ORGANISATION DU TRAVAIL.

pital , au lieu de reculer, avance simultanément sur toute la ligne.

Une autre idée, qui a cours de notre temps, est celle de l'impôt progressif. Il n'est pas mal que l'impôt nous frappe d'autant plus que nous consommons davantage et prenons plus de plaisir. J'admets l'impôt progressif sous la forme qu'on lui donne en Angleterre, par les taxes somptuaires. Cet liomme est opulent, et il aime le faste : taxez ses chevhux, ses cliiens, ses armoiries, la poudre qu'il répand sur la tète de ses domestiques, le nombre même de ces domestiques, d'autant plus qu'il en prend davantage. Ayez encore un impôt spécial qui prenne un trentième, comme l'a établi sir Robert Peel, des revenus au-dessus d'un minimum. Mais l'impôt progressif, sous la forme qu'ont recommandée chez nous les réformateurs, ferait plus de mal que de bien. Pour peu que la progression fût marquée, il détournerait les hommes de la formation du capital ; il pousserait le capital, qui est déjà et sera de plus en plus cosmopolite, à s'enfuir de toutes ses forces ; il s'éloigne trop de la stricte justice qui a pour formule l'impôt proportionnel.

Quand un gouvernement veut affranchir les niasses populaires des impôts qui les obèrent, comme les taxes de consommation, il faut qu'il veuille aussi modérer ses dépenses. Qu'il renonce, par exemple, à intimider le genre humain par terre et par mer ; car lorsqu'il exagère son état militaire, il exagère ses dépenses ; il faut alors imposer tout le monde sans exception et se replier sur la stricte justice , en demandant aux plus pauvres leur contingent proportionnel, ou même dépasser ce point par l'établissement de taxes telles que l'impôt du sel, qui est une capitation.

Plus il y a de eapital dans un pays, en proportion de la population, plus on peut se tenir à distance de l'impôt strictement proportionnel, et, à plus forte raison, de toute capi-

LETTRE XVIII. S70 tation, parce que, la production nationale ou le revenu de la société étant plus considérable, on parvient à aligner les comptes sans réclamer la part proportionnelle des pauvres.

L'Angleterre en est presque arrivée là aujourd'hui. Quelle ne serait pas l'heureuse condition de cette nation si, dans le délire militaire dont l'Europe fut saisie ù l'occasion de la révolution française en 1792, et dont, à la voix de Pitt, l'Angleterre eut un violent accès, elle n'avait ajouté à sa dette publique, en un quart de siècle, une masse de rentes dont le service annuel exigeait à la paix six cents millions, et réclame encore, malgré les réductions, les trois quarts de cette somme.

Lorsqu'un peuple veut modifier largement sou système d'impôts de manière a soulager le grand nombre, il faut qu'il ait le bon esprit d'y songer dans un temps régulier, où la paix est affermie au dedans et au dehors, et où le travail est en pleine activité. Alors , par la grandeur de la production, la matière imposable abonde, et un gouvernement ferme peut diminuer les charges de l'État. Mais dans les moments de révolution, où la production est suspendue, et où, presque constamment, l'on juge utile, à tort ou à raison, d'agrandir les armements, l'entreprise est vainc, elle ne peut qu'avorter misérablement. On l'a bien vu à l'époque de notre première révolution. Quels décrets d'amélioration furent votés alors ! et comme ils se dissipèrent en fumée !

Si, en 1840 ou en 1847, l'administration se fût proposé de changer nos impôts, de manière à dégrever les populations souffrantes, même en augmentant les dépenses favorables a la production, c'eût été alors très-praticable. D'un côté, on pouvait alors retrancher du budget une somme énorme qui représentait l'accroissement abusif qu'on avait

donné aux dépenses militaires (i). D'un autre côté, il y avait lieu, à celte époque, d'établir quelques taxes somptuaires. L'essai de dégrèvement qu'on tente aujourd'hui sera stérile. Il est même dangereux si l'on y persiste sur une grande échelle, car c'est le chemin de la banqueroute.

IV. — Extension et perfectionnement de l'instruction publique.

Je ne donnerai pas de longs développements sur ce sujet. Je l'ai déjà effleuré plus haut, et à qui est-il nécessaire de démontrer que l'instruction de bon aloi est un précieux capital, le plus productif de tous les capitaux? Des efforts ont été faits, depuis une vingtaine d'années, pour organiser, en France, l'enseignement professionnel, L'Ecole centrale des arts et manufactures s'est élevée à de belles destinées. Plusieurs fermes-modèles ont été fondées par le concours des particuliers et de l'État, et lorsque la révolulion est arrivée, le gouvernement s'apprêtait à les multiplier beaucoup ; celles de Roville et de Grignon ont semé beaucoup d'idées utiles. Les écoles d'arts et métiers se sont améliorées, cl une troisième a été ouverle à Aix. La Martinière de Lyon a offert l'exemple d'une méthode supérieure, qui cependant n'a été imitée nulle part. L'École de commerce de M. Blanqui a de plus en plus répandu en France des jeunes gens en état de bien concevoir les grandes opérations commerciales. L'administration des mines a ouvert à Alais une école pour les ouvriers mineurs. L'université a adjoint aux collèges des écoles dites primaires supérieures , fort dignes d'intérêt. Plusieurs villes avaient fait des saeri-

(1) De 1858 à IB16, les dépenses milïlaires de la France s'éluieiit accrue* de la somme incroyable de 200 millions. — Vojei LtUnXVU.

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fices pour vulgariser de même les connaissances pratiques. I" - - d'établissements particuliers , parmi lesquels je

eilerai divers instituts organisés par îles rrclésiasliques, ncitnmment celui île In rue de Vnugii'.ird , ainsi que l'école de la rue dcCharonnc, rendaient Je* services dans le même sens. Mois , comme ensemble, c'est bien au-dessous de re qui est indispensable à la société. L'enseignement qui se donne dans In plupart de ces institutions , et particulièrement dans celles qui dépendent de l'État , reste encore trop étranger à l'esprit d'application, et puis, îi part quelques exceptions , c'est peu à la portée du plus grand nombre. En fait d'enseignement populaire, nous sommes fort en arrière de quelques autres peuples , et surtout des Allemands. Un Prussien , un Saxon , un Autrichien même, est initié h b'wn plus de connaissances positives, possède beaucoup plus de notions applicables à la production que le citoyen français des campagnes et des trois quarts des villes.

Il y aurait à reprendre cette couvre sur nouveaux frais , d'abord afin que toutes les parties de la population reçussent l'instruction générale dont manque encore totalement près de la moitié de la population française , et que l'esprit de ectte instruction fût plus conforme à la civilisation moderne , laquelle honore le travail dans ses diverses variétés et apprécie la dignité du travail manuel. Les écoles primaires sesont beaucoup multipliées depuis la loi de 1855(1) ; mais il y a lieu encore il les doubler , et, dons les campagnes, il est indispensable que l'enseignement soit entendu

(I) Le nombre «Vs iVolcs primaire ^minninale. de fierons, diriges par .le* m.lilNLurs. f-lail ru 1831, de Ïî,fii1 ; en IBIS, .le 3-2,!IG*. Pour les fille. , riim.iis.i'irit'iil esldi- li. Cil ;'i T.IIJiJ. J.i' itimihrr îles l'iifiiiil- <[tri s'ivi] imitent les écoles, tant cummunples que privées, «ail en 1HÔI de 1 ,21(0,7 narrons rt 73J,!HKI filles, en loul 1 ,!>5:i,Gîi. En 1816, il Clail monte a .Inni I,77T,,{|77 (.Mrri.ns et I ,tl2,:ir.ri filles (Voyei le travail île M. Allant dans le Journal dit Économiste/, t. XX, p. 37!.)

de manière h répandre parmi les populations les notions fondamentales de l'agriculture. Partout, dans les villes comme dans les champs, on devra apprendre aux populations les règles de l'hygiène, qu'elles ignorent, et leur donner de saines idées sur l'économie nationale. Cette instruction générale de l'ordre élémentaire, fût-elle distribuée à tous et fût-elle mieux conçue pour l'utilité publique, ne suffirait pas. On aurait à instituer des écoles professionnelles proprement dites, au sein desquelles les jeunes gens se familiariseraient avec l'application des sciences aux arts , et qui seraient accessibles à autant d'enfants d'ouvriers qu'il se pourrait, en donnant la préférence à ceux qui auraient fait preuve d'intelligence. En première ligne, devraient être les instituts agricoles. La belle expérience faite par M. de Fellenberg à Hofwyl, sur de pauvres petits qu'il avait pris mendiants et vagabonds, a prouvé qu'en retenant des enfants aux travaux des champs et des ateliers accessoires pendant dix années à partir de l'âge de cinq ans, on pouvait leur faire restituer tout ce qu'ils auraient coûté. À ce compte , la société, moyennant la seule avance du capital consacré à la ferme-modèle, aurait de jeunes cultivateurs de quinze à seize ans , sachant la géométrie , l'arpentage , le dessin , la musique , connaissant les bonnes méthodes agricoles, en état de faire eux-mêmes la plupart de leurs instruments. Je n'ignore pas qu'on ne trouverait pas facilement un Fellenberg par département pour diriger les fermesmodèles. Mais cnûn les essais eu grand de l'illustre fondateur d'Hofwyl démontrent au moins que , pour le premier des arts, l'instruction vraiment professionnelle pourrait être donnée sur une grande échelle avec une dépense trèsmodérée (1).

(I) Ad sujet de rélabliswment d'Hofwyl, j» renvoie à l'ouvrage de

LETTRE XV1I1. 383 Pour l'avancement de la production et même pour le progrès général de notre pnys, il est a désirer que l'instruction des personnes aisées et des riches soit plus étendue qu'elle ne l'est aujourd'hui. Chez nous, les hommes qui ont reçu même une bonne éducation, dans le sens ordinnire du mot, sont ignorants de beaucoup de choses qui devraient être sucs généra lemen t. Le François, qui passe pour bien élevé, connaît peu les autres peuples, leurs mœurs et leurs institutions; il est étranger à leur langage, et c'est pour nous une grande cause d'intériorité, car nous avons ainsi moins de facilité pour nous approprier leurs découvertes et leurs progrès, qu'ils n'en ont pour s'emparer des nùtrcs. Chez nous, les sciences naturelles sont négligées, et les rapports qu'elles ont avec l'industrie sont à peine indiqués à la jeunesse. I.cs Anglais et , sur le continent , les Belges , les Hollandais , les Allemands sont eu cela plus avancés que nous. Je ne parle pas des Américains, qui excellent à rechercher et à découvrir le coté pratique de toute chose. Les sciences administratives et politiques sont aussi beaucoup trop délaissées en France. Jusqu'ici pas un des gouvernements que nous avons eus n'a sérieusement voulu qu'on initiât le public à cette partie des connaissances humaines. Erreur fatale: ils avaient alors à traiter avec les préjugés, qui sont toujours plus difficiles à manier que les lumières. Que de soucis et d'échecs les gouvernements se seraient éporgnés , si le public eût été plus familier avec h science de Smith et de Turgot, de Rieardo et de Say ! Il est vrai qu'aussi beaucoup de projets financiers mal élaborés auraient été réformés , beaucoup d'entreprises insensées rebutées , à la confusion de ceux qui les proposaient, et que mainte

M. Soinl-ÎHarc Girardin sur Vlmtruetùm intmudiain dans le midi dt f Allemagne, p. sa.

faveur étourdiment ou lâchement accordée à l'intérêt privé eût été écartée pour faire place à l'intérêt général. Mais, je le demande, après toutes les catastrophes politiques et sociales dont nous avons été les témoins et les victimes en France depuis soixante ans, n'eût-cc pas été pour le bien des gouvernements eux-mêmes?

Pour tirer un exemple du sein de la situation présente, si l'économie politique avait été enseignée, depuis vingt ans, dans les neuf écoles de droit qui existent en France, et dans les facultés des lettres que possèdent nos quatre ou cinq plus grandes villes , tous les faux systèmes qui se sont affichés avec arrogance depuis le 24 février, et qui ont eu sur l'opinion et sur l'autorité une influence si désastreuse, n'auraient pu se produire, ou bien ils auraient été immédiatement forces de rentrer sous terre.

On enseignement et une éducation mieux appropriés à l'esprit de la civilisation moderne guériraient les jeunes gens des familles riches d'un penchant déplorable qui les porte à se séparer des travaux de la masse de la nation. Le fils d'un manufacturier ou d'un commerçant enrichi n'a pas de désir plus ardent que de s'éloigner, en secouant la poussière de ses pieds, de la profession de son père et de toute carrière analogue, pour courir les fonctions publiques. II n'y a cependant pas moins d'honneur à diriger un vaste commerce, une grande fabrique ou une belle exploitation agricole, à veiller au bien-être et à l'avancement moral de plusieurs centaines quelquefois de ses semblables (car désormais le grand manufacturier et le grand cultivateur ont fi se considérer comme investis de ces soins par la société en péril), qu'à porter la robe du magistrat ou l'épauleltc de l'officier ; il y en a plus qu'a figurer avec un nom aristocratique d'emprunt dans les grades inférieurs d'une ambassade, et c'était là pourtant l'ambition suprême des jeunes gens riches, pen-

dant ces dernières années. Ce sont de ces fautes qu'on paye cher. S'il y avait en nombre parmi nous, ce dont on ne remarquait plus nue de rares exemples, des familles où de père en fils on se léguât la propriété de l'atelier avec le patronage sur les ouvriers, les révolutions n'auraient pas lant de facilité h bouleverser notre sol. Eli! que sont les satisfactions de la vanité dont on était avide auprès de ces joies si pures , si profondes , qu'on ressent lorsque l'on commande à ses semblables et qu'on use de son pouvoir pour les aider h faire leur propre bonheur ?

Mai.

L'avancement politique et social des masses est lié étroitement à l'amélioration de leur condition matérielle.

L'amélioration matérielle du sort des masses exige absolument l'accroissement de la production. Le travail des trente-cinq millions de Français ne produit pas une masse d'objets de toute sorte qui suffise à leur bien-être même fort imparfait; il ne crée pas assez d'aliments pour nous donner à tous une nourriture saine et abondante , assez d'articles de vêtement pour nous bien couvrir, assez de matériaux et d'articles de tout genre pour que le logement , l'ameublement, le chauffage, etc., soient ce que la plus sommaire philanthropie pourrait désirer.

Ce n'est pas à dire qu'il n'y ait qu'à forcer étourdi me M une des branches de la production, pour que le bien-être

du pays soit accru. Si tout à coup la France consacrait à l'industrie colonnièrc la somme énorme qui serait nécessaire pour produire des toiles de coton en quantité double ou triple, il n'y aurait pas pour cela plus de bien-être dans le pays; il y en aurait même moins. Car pour agrandir ainsi subitement notre production en tissus de coton, sans que la rieîiesse du pays eût augmenté en proportion, il aura fallu retirer à quelques autres industries une partie de leurs moyens. Ainsi l'opération n'aura eu d'autre effet que de nous donner des colonnades en excès , et de réduire notre approvisionnement en plusieurs autres articles. Je suppose un peuple intelligent, et non un peuple livré a un fol esprit de spéculation; des gens qui calculent ce qu'ils font et qui aient conscience de l'ensemble des besoins nationaux , et non des cervelles évaporées qui s'imaginent qu'une nation mal nourrie, mal vetuc, mal logée, mal chauffée , mal pourvue de mille façons , n'a rien de plus pressé que de réduire la modeste ration qu'elle a de toutes choses pour doubler ou tripler le nombre de ses chemises.

L'accroissement de la production dont il s'agit ici serait un accroissement général qui, par l'effet des progrès de l'intelligence publique et d'un supplément de ressources appliqué dans toutes les directions, multiplierait autant que de besoin chaque production afin que les produits trouvent à s'échanger les uns contre les autres, ou contre des services équivalents a des produits matériels.

Les effets d'un accroissement général de la production se manifestent à l'égard des ouvriers, toutes choses égales d'ailleurs, par la hausse des salaires. La demande des bras est plus grande, les salaires montent. Ces salaires plus élevés représentent une plus grande quantité de produits mis à la disposition de chacun, une plus grande consommation d'objets de toute espèce.

Quand je parle ici de l'accroissement de la production et de l'accroissement du capital, ce n'est pas seulement de l'accroissement absolu , c'est aussi , c'est plus encore de l 'accroissement relatif à la population , car si , pendant que la production en blé et en objets de toute sorte double, la population vient à tripler, il est certain que chacun aura moins pour se nourrir, se vêtir, se loger, etc. Ou si, la population ayant triplé, le capital ne s'est multiplié que dans le rapport d'un à deux , on aura inoins le moyen de faire travailler et produire chacun.

Ainsi, l'augmentation de la population n'est un bien qu'autant que la production, ou, ce qui ici revient au même, le capital grandit dans une proportion supérieure. Lorsque Jéhovah punit David pour avoir fait le dénombrement de ses sujets , afin de repaître son orgueil de la pensée qu'il avait sous sa loi un grand nombre d'hommes , il donne à tous les chefs des peuples une grande et toujours opportune leçon. Quand ensuite il dit à ce prince de choisir alors entre trois fléaux, la peste, la famine cl la guerre, il révèle ce que, trois mille ans plus tard, Malthus a exposé sous les formes de la science , que lorsque la population a pris un accroissement excessif relativement à la production (ou au capital } , le mal se précipite sur la société , et y déchaîne une de ces trois calamités, quelquefois toutes les trois ensemble.

La France est parmi les grands États de l'Europe un de ceux où la population augmente le moins. L'augmentation n'est que d'un demi-ce ntièine par an. En Angleterre et en Prusse, clic est du double ou du triple. Si donc nous avons plus de peine que la notion anglaise ou la nation prussienne

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à augmenter le bien-être des populations, c'est que nous appliquons moins bien notre capital et que nous avons, pur notre faute, une moindre puissance productive.

Dans l'Union américaine, la population croit plus rapidement encore que parmi les Anglais ou les Prussiens , car l 'accroissement y est sextuple du nôtre. Cependant c'est aussi le pays du monde où il y a le plus de bien-être. C'est que le capital y reçoit, en général, un très-bon emploi ; que toutes les forces de la société y sont tournées vers la production ; qu'on a une faeililé extraordinaire à y faire du capital par l'appropriation et la mise en rapport de terres d'une grande fertilité, et que, au moyen de l'instruction et de l'éducation, le eapital immatériel s'y développe non moins que le capital matériel.

L'accroissement de la production suppose l'accroissement du capital. Avec l'aide du capital , le travail devient beaucoup plus productif. Dans les sociétés antiques , le capital était fort restreint ; la production , qui répondait à une quantité déterminée de travail humain ou à une quantité donnée de population, était très-bornée. Il y avait donc peu d'objets de toute sorte à distribuer entre les hommes. De là, pour ie grand nombre, le plus déplorable dénùntent, la dépendance la plus extrême, la misère morale et la misère matérielle dans toute leur hideur, l'esclavage enfin. Les plus grands philosophes eux-mêmes distinguent alors dans l'espèce humaine la nature libre et la nature esclave.

Lorsqu'il existe, comme de nos jours, un capital beaucoup plus considérable en divers genres, c'est-à-dire :

Quand on possède un outillage multiplié pour faciliter l'emploi des forces humaines, de nombreuses et puissantes

machines pour asservir fit mettre en activité les forces de la nature , depuis la chute d'eau et la force élastique de la vapeur jusqu'à l'affinité chimique, beaucoup de bétes de somme et de trait, et de grands appareils, tels que les routes, les canaux, les chemins de fer, où un faible effort humain donne un grand résultat;

Quand la civilisation est munie d'édifices de toute espèce pour se loger et pour abriter les produits et l'œuvre même de la production, qu'elle a une grande quantité de terres défrichées, encloses, avec ce qu'il faut, ici pour les assécher, la pour les arroser ;

Quand elle est pourvue de vastes approvisionnements de matières pour les ateliers et de denrées alimentaires pour les hommes engagés dans le travail ;

Quand , à tout ce capital matériel , elle joint le capital intellectuel qui consiste dans les connaissances acquises , dans l'habileté fi la besogne que donnent l'apprentissage et l'expérience, ainsi que le capital moral qui réside dans l'application du travailleur , dans son esprit d'ordre et de prévoyance et dans son souci pour la production ;

Alors la production est beaucoup plus étendue en proportion de la population, il y a beaucoup plus de produits à répartir parmi les hommes. La miserc s'amoindrit dans une proportion marquée , et tous peuvent jouir jusqu'à un certain point de leur liberté.

Ainsi, ménager le capital qui existe dans la société et pourvoir à ce qu'il augmente, c'est assurer la substance meme de l'amélioration populaire, c'est puissamment servir la cause même de la liberté.

La relation est intime entre la constitution sociale et politique et l'abondance du capital par rapport à la population. Demain, si le feu du ciel détruisait subitement la moitié de notre bétail et de nos charrues, la moitié de nos

bâtiments d'exploitation et de nos habitations, la moitié de nos élablisscments industriels et des richesses dont ils s'alimentent, la seule chance d'exister qui resterait à la société serait qu'une compression violente ramenât aussitôt la moitié au moins de la population à une condition de dépendance semblable an servage ou à l'esclavage.

En Russie, le servage disparaîtra lorsqu'il y aura mie plus forte dose de capital. Cet empire est administré de manière à ce que le capital s'y développe ; il l'est donc de manière à ce que la liberté y prenne pied quelque jour.

Dans les États du nord de l'Union américaine, l'esclavage a disparu presque aussitôt après l'indépendance, parce qu'il y avait déjà du capital. Aujourd'hui, dans cette partie de l'Union, si l'on o lira il aux blancs de leur donner en esclavage la population de couleur , qui y est assez nombreuse , ils repousseraient vivement le présent, indépendamment de toute philanthropie, parle seul sentiment de leur intérêt. C'est que , à cause du grand capital dont ces États disposent, le travail libre y est très-productif, pour le maître comme pour l'ouvrier, et par le ressort de la liberté, il l'est beaucoup plus que ne pourrait l'être le travail esclave.

Pour apprécier tout système nouveau d'organisation sociale ou seulement d'impôt qui se présente avec la prétention d'accomplir ou simplement de faciliter l'œuvre, commandée à notre époque, de l'amélioration populaire, voilà donc une excellente pierre de touche. On n'a qu'à examiner quelle influence le spécifique recommandé exercerait sur l'agrandissement de la production et sur la formation du capital. Si, malgré les promesses des prospectus, c'est la diminution de la production qui doit en résulter, ou l'amoindrissement du capital, il faut prononcer hardiment : le spécifique qu'on nous vante est un poison. •

RÉSUMÉ. sas Nos tribuns et nos réformateurs sont enfermes dans un cercle de fer d'où , malgré les ailes de leur imagination, il ne leur est pas donné de sortir. Tant qu'ils n'auront pas trouvé un procédé neuf pour augmenter la masse générale de la production, ou, ce qui revient au même, pour accélérer la formation du capital, ils auront la puissance d'irriter la soif du peuple pour le bien-ctre, ils n'auront aucun moyen de la satisfaire.

Quelques personnes, perdant de vue l'immense amélioration qu'a amenée l'accroissement du capital, persistent à représenter le capital comme l'ennemi naturel du travail. Elles citent les machines qui, disent-elles, ôtent aux ouvriers leur travail, et assurément les machines forment une partie importante du capital. Ces personnes méconnaissent les véritables effets des machines, et elles attribuent à la mécanique des malheurs qu'il faut imputer à l'imprévoyance des individus cl à l'imperfection des institutions collectives et publiques.

Les machines déplacent des ouvriers; mais c'est un fait constant, qu'après un certain délai la fabrication où les machines ont été introduites occupe un beaucoup plus grand nombre de bras qu'auparavant. Tout le monde sait par cœur les calculs qui ont été présentés à ce sujet pour la machine à. filer le coton substituée au rouet , pour l'imprimerie mise à la place des copistes.

Reste la transition du point où la mécanique retire aux ouvriers leur travail à celui où le bon marché qu'elle engendre a tellement étendu la consommation, que le nombre des ouvriers est redevenu le même ou s'est fortement agrandi. C'est un étroit défilé à passer, non point dans tous les cas,

mais assez souvent ; et tant qu'on est dans le défilé , une