Le lin

1 2." Le tab€ic. il est semé en Décembre dans les féddans les plus voisins du fleuve. Deux mois plus tard , on le transplante dans des champs fraîchement labourés , en laissant six pouces d'espace entre

LETTRE XXXVIL S5

cliaqûe pied. La récolte se fait au mois d'Avril : on détache, comme dans nos pays, lafetdlle de la tige: celle-ci porte de nouvelles feuilles, qu'on cueille après quarante jours; elles sont tnoins bonnes que les premières. Le feddan rend au plus dix quintaux de tabac ; il est de qualité médiocre en Egypte.

1 3.° Le saf fanon.

i4-^ Le henneh. Les femmes égyptieniies se servent des feuilles de cet arbrisseau pour fdîvp la pâte rouge dont elles se teignent la paume des mains et les ongles.

Le limon déposé par le Nil féconde régulière^ ment les terres; on ne les laisse donc jamais re-* poser, et l'oti se borne à ohanger* la culture d an*» née en année^

L'Egypte produit beaucoup plus qu'elle ne coti-^ sommes et comme le temps y est constamment beau ^ et que la crue du Nil est à peu près toujours la même, les récoltes sont presque assurées. On cal-^ cule en masse que l'Egypte rapporte annuellement à peu près 4f^oo,ooo ardebs de grains de toute espèce; ce qui fait plus de 14^000,000 de quintaux. U y a dans les ports du Caire des écrivains ehargés de tenir registre des denrées.qui y arrivent, pour les soumettre aux droits dont elles sont frap^ pées. D'après les informations ..que j'ai recueillies, le pays pourrait exporter presque la moitié de sts productions^) mais ^k négligence avec laquelle, se 11/ $

54 LiETTRE XXXVII.

font les récoltes a produit une diminution de valeur dans les objets,, et les a même fait refuser dans . plusieurs ports européens. D'ailleurs on a fixé le prix des articles à un taux qui n'est pas mis en balance avec celui des marchés d'Europe. U en est résulté qu'on a payé en numéraire la plupart des choses qu'on a tirées de l'étranger, et que l'argent comptant est devenu de plus en plus rare en Egypte. Autrefois une grande partie de la population égyp- Ûenne s'occupait de la ÊJ)ricatîon des produits indigènes : maintenant toute l'industrie est exploitée par le vice-roi et pour son compte. Il salarie les artisans qui exercent ainsi leurs professions à son profit. Le. pacba fournit les matières premières, et sait ce qui doit lui être rendu en matière ouvrée : personne n'a le droit de travailler d'une manière indépendante ; le fellah ne peut plus faire la toile grossière dont il s'enveloppe , ni la misérable natte de jonc qui lui sert de lit; ou bien , s'il le fait , c'est comme ouvrier du prince , et il est obligé de racheter ce qu'il fabrique luimême. Un semblable système a naturellement anéanti la petite fiibrication , et la valeur des productions travaillées dans les campagnes a beaucoup diminué. Chaque branche d'industrie a son administration et son dépôt : chaque objet manufacturé est muni de l'empreinte du pacha, pour prévenir la firaude. Les fabriques nouvelles^ établi^ sur le mo-

lettKe XXXVII, S5

éâe de oelles de l'Europe , ne sont encore que des essais, et, dans leur état actuel, elles ne peuvent offrir des ressources suflisantes pour contre-bdlan-< car la misère que le syst^e adopté par le pacha a entraînée à sa suite.

Ce système funeste ^ attentatoire aux premiers intérêts du peuple , à ceux qui sont l'ame et la vie de la société , s'est étendu sur tout. On a Ùit rentrer peu à peu dans le domaine du fisc ce qui servit jadis d'aliment au commerce intérieur. Les monopoles frappent les objets de première nécessité , tels que les dattes sèches, la chaux, le plâtre, les pierres de construction, les fours à volaille, etc.

Je n'essayerai pas de vous donner le détail des fe^ lations commerciales de l'Egypte ; cette tâche m'en-» traînerait trop loin et ne rentre pas d'ailleurs dans mon sujet; vous concevez de plus que, dans la situation actuelle du Levant , le commerce est fort gêné, et que ce n'est point le moment d'asseoir un jugement à ce sujet La méfiance est générale et les afiaires se font difficilement : le crédit est presque anéanti , et les négpcians ne traitent guères qu'au comptant Cependant Alexandrie est toujours le centre d'un trafic étendu, et l'Egypte, entourée de déserts, conununique par des caravanes avec une grande partie de l'Asie et de l'Afrique. Les produits qui entrent en Egypte ou en sortent sont soumis à des droits de douane invariablement fixés, La

36 JLETTRE XXXVII.

monnaie est frappée pour le compte du vice - roi*^ mais au nom du sultan , dont toutes Jefs pièces portent le chiffre. L'altération des monnaies, qui a été en croissant depuis plusieurs années, est parvenue à son comble.

Vous voyez, en dernière analyse, que, si le gouvernement du pacha actuel se dirige d'un c6té ver^ un meilleur ordre de choses, il laisse de l'autre beaucoup à désirer , > et qu'il est bien loin d'avoir procuré au pays un degré de prospérité qui corresponde à la beauté de son climat et à la fertilité de son sol. Cependant , je le répète encore , on ne peut nier que Mohammed -Âli n'ait beaucoup fait Tout était à créer en Egypte : elle lui doit sa tran- -quilHlé intérieure ; il y a naturalise des plantes qui pourront un jour alimenter un commerce étendu * enfin, il a cherché à civiliser son peuple, et abjurant le puéril et intolérant orgueil des Orientaux , il a envoyé en Europe les plus distingués de ses sujets, pour y puiser des connaissances utiles. Son système d'administration a enfanté la misère, il est vrai; mais cette misère n'aura qu'un temps, : le mal qu^il a fait sera passager, tandis que le bien dont il est l'auteur sera durable. Que son successeur suive son plan de civiUsation, en y apportant les modifications dont l'expérience a démontré la nécessité; et l'on verra l'Egypte sortir de l'état nnsérable où eUe languit depuis si long-temps. Sa population,

aujourd'hui chétive et malheureuse , s'accroîtra rapidement Les idées sages prendront insensible* ment racine; l'agriculture et le commerce seront libres et florissans^; un système bien entendu d'irrigation et d'impôts couvrira de moissons abondantes des terres jadis fertiles, sur lesquelles le^.désert a empiété, et que l'indigence laisse incultes. Jje Delta redeviendra , comme autrefois , le grenier d'abondance de l'Europe. La culture de la vigne , celle du mûrier et de l'oUvier prospéreront ; des prairies artificielles nourriront des troupeaux nombrejux , et le cpminerce avec l'Orient et l'intérieur de l'Afrique sera favorisé par l'établissement de caravansérails et de citernes sur les routes que parcourent les caravanes. La population égyptienne a, en général, de l'imagination, de l'intelligence, de l'aptitude à réussir dans ce qu'elle entreprend. Le développement des hommes est rapide, tant au moral qu'au physique; ils ont plus d'activité quel les autres Orientaux; et je ne doute pas que cett<^ nation, bien dirigée, ne s'élève avec le teinps au niveau des peuples civiUsés de l'Europe.

Je terminerai ma lettre en jetant un coup d'œil général sur la portion de l'Egypte que j'ai parcourue jusqu'ici Je vous dirai qu'en somme ce pays m'a intéressé au plus haut degré ; que j'en ai trouvé le climat déhcieux , le sol extrêmement fertile et la position très^favorable au commerce; mais que,

58 LETTRE XXXVIL

quant à son aspect, je m'attendais, d'après les relations de mes prédécesseurs , à voir une contrée beaucoup plus belle qu'elle ne l'est en réalité. Volney m^a paru le plus fidèle de tous les voyageurs qui l'ont décrite; il présente le tableau le plus exact de la basse Egypte, en disant : « Si l'on se peint un ce pays plat , coupé de canaux , inondé pendant a trois mois, fangeux et verdoyant pendant trois « autres , poudreux et gercé le reste de l'année ; si. a l'on se figure sur ce terrain des villages de boue « et de briques ruinés, des paysans nus et halés, c des buffles, des chameaux, des sycomores, des « dattiers clair-semés, des lacs, des champs culti-dc \és et de grands espaces vides; si l'on y joint un (( soleil étincelant sur l'azur d'un ciel presque tou- « jours sans nuages, des vents plus ou moins forts, 4c mais perpétuels ; l'on aura pu se former une idée . tx rapprochée de l'état physique du pays. » Cette description est parfidte, je n'ai p^s un mot à y ajouter.

Je suis y etc.

LErTRE x^xrin. 5^,

LETTRE XXXVm.

Da Caire.

Yoici la dernière lettre que je vous éctis de Mast* la grande ; dans vingt-quatre heures j'en ^rai déjà assez loin : mais, après vous avoir parle du pays, U £iut encore que je vous Êisse connaître ses divers habitans.

Les Arabes forment , depuis un grand nombre de ôèdes , la plus grande partie de la population égyp^ tienne : on les divise en Arabes laboureurs ou fel* lahs, et en Arabes du désert ou bédouins. Us sont, «n général, de moyenne taille, très^basanés, maigres et fort musculeux : les formiss du haut de leur corps sont régulières , sans être nobles ; mais leurs jambes sont presque toujours grêles et arquées. Leur front est saillant; leurs yeux sont vifs, enfoticés et couverts par des sourcils noirs très-prononcés; leut* nez est assez long et droit : ils ont, les lèvres minces, les dents blanches et régulièrement plantées, la barbe courte et peu touffue. Les Arabes , quoiqu'ils

40 XETTRE XXXTIII*

soient les habitans les plus nombreux du paya qu'arrose le Nil, n'ont aucune part à la direction des affaires; ils forment une classe misérable, avilie ^t presque esclave : aussi les traits de leur caractère national se sont beaucoup effacés , surtout chez ceux qui habitent les villes. Les bédouins d'Egypte euxmêmes , soumis actuellement à un régime sévère , n'ont pas tous conservé l'impétueuse fierté de caractère qui les distinguait autrefois. Cependant ces bédouins, qui portent ici le nom d'Arabes Khcych (Arabes àt$ testes), se regardent conimé les seuls véritables enfans d'Ismaèl , et méprisent lés Arabes Hayt (des murailles), qui ont qi^tté la vie errante de leurs père^ pour se fixer dans les cités. Les bédouins sont divisés en tribus : des scheiks ou chefs Héréditaires les gouvernent^ et obéissent à leur tour au'grand-scheik, qui commande à plusieurs tribus.

Al'époque où les Mamelouks régnaient «lÉQTpte, les bédouins, jouissant encore d'une- entière indér pendance, vivaient presque uniquement du produit de leurs rapines ; Us pillaient les bourgades , même les petites villes, des contrées voisines. : leur liberté les rendait insolens, oisifs et er^rans; ils ne trour vaient de charme que dans le brigandage. C'est, ainsi que je vous l'ai dit dans ma précédente lettre, au pacha actuel qu'on doit la répres^on de ce fléau de rÉgypte; il est parvenu ,^ par son adressé, à

LETTRÈ.:XXXVIIT. 4*

âésmùr. les trilms en favorisant les unes aux dépens des autres, et leur a .enlevé presque tous leurs chevaux. Ils ne peuvent plus, comme jadis, se répan^ dre dans les campagnes, et. se retirer dans leurs déserts après les avoir ravagées ; d'ailleurs Mohammed- Ali s'est fait livrer des otages par les diverses tribus, et ces otages sont responsables des excès auxquels elles pourraient se porter. Aujourd'hui la plupart des tribus sont cantonnées; leur existence est à peu près la même que celle des fellahs : elles vivent du produit «de l'éducation dç leur bétail, ou bien du service des caravanes. Ce genre de vie nouveau ne rend pas les bédouins heureux : leur existence était autrefois un voyage continuel ; ils ne s'arrêtaient en un lieu qu'aussi long-temps qu'ils y trouvaient de quoi pourvoir à la subsistance de leurs troupeaux. Pauvres et. sans, instruction, entièrement, séparés des autres peuples , leurs mœurs, restaient inaltéra^ blés, de génération, en génération. Us étaient à che* val pendant la plus grande partie de la journée; actuellement encore on.les voit toujours armés: à leur cçimurç pend un long couteau; ils portent en main un fiisil à mèche ou . une lance : une che* fimt liée au milieu du corps , un manteau flottant blanc ou bleu, une paire de sandales et un turban ^ composent leur costume. Us ont conservé l'orgueil qui leur 'défend de s'allier à d'autres peuples, ou même à: des felldhs : c'est panni eux. qu'on ren«

42 LETTRE XXXVIIÎ.

contre prmâpalement les traits distinctifs de Ia< physionomie arabe : ils sont d'une sobriété extrême^; une santé, robuste en est la conséquence^ Leurs mœurs sont très • pures encorç : les bédouines ne sont point au nombre des prostituées qui abondent dans les villes d'Egypte^ Les femmes sont chargées des soins du ménage, et tissent les étoffes qui servent à leurs vètemens. Les tribus des bé*douins se divisent en férigs ou familles. La loi du talion existe chez eux ; le sang demande le sang : la vengeance ei^t un devoir, un héritage; elle passe de père en fils .: les fellahs peuvent racheter le sang-; les bédouins regarderaient un marché semblable commis un déshonneur. Ils ne sont pas zélés Mu«sulmans : presque jamais ils ne font leurs prières; ils. n'obseivent ni les jeûnes , ni les défenses du C!oran« Les fellahs , au contraire , «ont les plus dé^ vots des croyans : leur imagination ne se contente pas des pratiques prescrites par Mahomet ; ils ont encore des saints à qui ils élèvent des tombeaux ; ils vont s'y prosterner, et Us y déposent, comme offrandes funéraires, des cheveux, des morceaux d'étoffes , . des lampes , des pierres , etc. Ces saints n'étaient autre chose, durant leur vie, que des fous, çl qui leur simplicité vaut dans l'autre monde un rang élevé , dont leurs fidèles adorateurs ressentent dans celui-ci la puissante intercession; ou bien c'étaient djes .espèces de fakirs qui , restant des an^

nées entières immobiles et absolument nus, atten^ daient des aumônes sans jamais implorer la charité de personne. L'esprit faible et porté à la supersti^ tion de ces Arabes leur fait croire que les Européens sont doués de pouvoirs surnaturels, et voués à la mâ^gie et à la sorcellerie. On regarde l'hospitalité et le courage connue les principales vertus de ces peuples : je n'en puis juger encore par moimême; mais je désire que la première des deux ne se démente pas à mon égard.

La langue ar^e est celle qui se parle généralement en Egypte. On compte vingt-quatre tribus de bédouins sur la rive gauche du Nil; il y en a vingtsix sur la rive droite de ce fleuve.

Les Turcs , vaincus jadis par les Arabes , sont aujourd'hui les dominateurs de l'Egypte, quoique les moins nombreux de ses habitans. Je ne vous en parlerai plus ; j'ai cherché à vous les faire connaître pendant mon séjour en Turquie et dans l'Archipel ; ils sont partout les mêmes.

Une autre nation établie en Egypte mérite, par son origine, de fixer votre attention, malgré l'avilissement où elle est tombée ; je veux parler des Coptes* Ce peuple, qui à une peau jaunâtre joint des traits et des formes semblables, sous plusieurs rapports, à ceux des Nègres, descend des anciens Égyptiens. Mais ces fils d'une nation illustre sont bien dégénérés, et leur dégradation remonte à une

époque reculée. Vaincus depuis vingt siècles, et persécutés tour à tour par les Perses, les Romains et les Mahométans, ils ont perdu leurs connaissances, leurs mœurs et leur langage, et sont devenus les esclaves de leurs cohquérans. La servitude mène à la dissimulation , à la souplesse et à la fourberie. Lorsque les Coptes acquièrent qudque pouvoir , ils se vengent, à Texemple des Grecs, sur les hommes de leur nation des humiliations que leurs dominateurs leur font éprouver. Us remplissent aujourd'hui les fonctions d'écrivains du gouvernement; sous les Mamelouks ils administraient les finances de l'État

La langue copte moderne, mélange de l'ancûen égyptien et du grec, pouvait donner la clef de bien des inscriptions antiques ; malheureusement elle est tombée en désuétude : les Arabes , en faisant la conquête du pays, ont imposé leur langue aux vaincus. Depuis lors , le copte moderne a < été entièrement négligé et presque oublié; il n'existe plus que dans les Hvres d'église : les prêtres et les moines euxmêmes en ont perdu peu à peu la connaissanbe , et ne comprennent la liturgie qu'au moyen d'une ancienne traduction arabe qui se trouve en face: là plupart d'entre eux ne savent plus Hre les caractères sacrés.

Les Coptes sont chrétiens; on en compte 160,000 en Egypte : ceux de la campagne sont fellahs ou arlisaUS; ils tiennent beaucoup à leurs anciens usages

et à ratistérité de l'extérieur : aussi leurs femmes ne se montrent jamais que voilées. Ils ont un patriarche, qui est leur chef spirituel ^ et à qui ils témoignent le plus profond respect Les dogmes de leur religion sont rigidement observés quant à la forme; les autres communions chrétiennes sont regardées par eux comme hérétiques. Les Coptes possèdent une très -grande quantité d'égUses, de chapelles et de couvens dans la haute et dans la basse Egypte» Les prêtres qui les desservent vivent de leur industrie et des dons des: gens de leur croyance: ces prêtres doivent étte mariés; mais si l'un des deux époux meurt, l'autre reste dans le veuvage. Les moines coptes, au contraire, sont condamnés au célibat , et c'est parmi eux que sont choisis les é vêques. L'entrée d'un Copte dans la vie monastique se fait d'une manière assez bizarre. Celui qui veut devenir cénobite en demande l'autorisation au pa« triarche ; son initiation a lieu sans noviciat Au jour indiqué il se rend à l'église; on le couvre d'un linceul, et l'on célèbre l'office des morts. Il est mort au monde du jour où il est moine; aussi , lors de son décès, on l'enterre sans aucune cérémonie. La communion sous les deux espèces et la confession sont en usage parmi les Coptes : compie ils ne s'allient qu'entre eux, leur nation s'est conservée pure au milieu des révolutions dont, depuis^ tant de ûècles, l'Egypte est le théâtre.

46 * LETTRE XXX vni.

JTai été à même d'obtenir des rensâgnemens précis sur la manière dont les mariages se concluent parmi les Coptes; c'est mi singulier mélange de cérémonies juives, chrétiennes et musulmanes.

Le Copte qui veut se marier charge une de ses parentes de voir la fille qu'il a dessein d'épouser^ et de recueillir sur elle des renseignemens ; lorsqu'ib sont tels qu'il les désire, il cherche à obtenir le con* sentement de la famille, et envoie, par la même femme, à la jeune fille un nombre de pièces d'or proportionné à ses moyens ; si celle-ci donne son approbation à la demande , elle baise la main de la matrone.

Le curé et les parens du futur dressent avec ceux de la fiancée le contrat de mariage. Ce contrat stipule une certaine somme donnée par le marié; l'épouse en touche tout de suite la moitié, qu'on appelle dakhhh (l'entrée); l'autre moitié, qui porte le nom de eUkhargeh (la sortie), est destijiée à son enterrement, et n'est payée qu'à sa mort ou à celle du mari, si c'est lui qui meurt le premier.

Le futur prévient les parens de sa prétendue trois jours avant la célébration du mariage, afin qu'elle se rende au bain. Le jour suivant une femme Machtah (chargée de la préparation du henneh dans les mariages) se rend chez la fille; elle lui applique aux ongles, dan&.rintérieur des mains et à la plante des pieds , une pâte luisante, qui se compose de feuilles

broyées de làmar heniieh et d'huile : cette pâte donne k h peau une teinte rouge-jaunâtre qui dure plu« sieurs jours. Lorsque les futurs sont ridies, des aimées dansent et improvisent des chansons analogues à la circonstance pendant l'opération delaMâchtah.

Le lendemain de cette cérémonie, les parens du marié vont chercher sa femme; un homme les accompagne en qualité de parrain. La future entre dans la maison, dont elle devient la maîtresse, à deux heures après minuit , et elle marche dans le sang d'un mouton qu'on égorge devant elle au moment même où elle passe le seuil. La bénédiction Bupiiale peut se donner aussi bien dans l'intérieur des maisons que dans les églises : les époux la reçoivent en présence de leurs parens et de leurs amis; la femme reste voilée : on bénit deux anneaux, ^'on met au doigt des mariés. Un grand festin a lieu au milieu de la nuit : immédiatement après la cérémonie et au milieu de ce repas, on apporte deux pâtés sucrés et creux intérieurement; les plua ^és des convives les brisent avec des baguettes ; deux pigeons s'y trouvent ; et lorsqu'ils prennent leur volée aussitôt après que la pâte a été cassée f t)n en tire un heureux augure pour le mariage.

Le père porte sa fille au lit nuptial avant le lever du soleil ; et la mère est chargée d'annoncer aux assistans que sa fille était vierge et que le mariagç «st eonsonuné;

LETTRE XxxYlin

Cetix-^ font alors des présens à l'épouse : ce^ présens varient suivant le rang des mariés ; chez les gens riches ils consistent d'ordinaire en bijoux » étoffes et cachemires. Il est fort rare qu'une Copte ne soit pas mariée à quinze ans ; à cet âge déjà elle passe pour vieille fille : avant son mariage elle porte un voile blanc, elle le quitte alors pour en prendre un noir. Lés fenmies de cette nation sont très-res^ pectueuses à l'égard de leurs maris : leur condition est la même que celle des femmes turques ; elles don-» nent à leur époux le titre de Sydy (maître), lui baisent la main tous les matins, lui servent la pipe et le café , et , se retirent alors dans leur appartement. Jamais elles ne mangent avec lui j elles ne sortent point de leur maison, depuis le moment du mariage, jusqu'après les premières couches : le» femmes stériles sont pour la plupart fort malheu-* reuses. Les enfans traitent leur père avec le plu» profond respect, et ne s'asseient jamais en sa pré-' sence. La manière de vivre des Coptes dans leur intérieur est absolument semblable à celle des au-^ très Orientaux. On en compte en Egypte environ cinq miUe qui suivent le rit latin : à cette différence près, leurs mœurs sont celles des autres Coptes*

Il y a en Éjgypte des Grecs catholiques et des Grecs schismatiques. Les premiers sont presque tous des Syriens dont les ancêtres se sont établis en Egypte pour y faire le commerce. Us ^sont au

LETTRE XXXVIIL 49

nombre de quatre mille, dont les trois quarts habi* tent le Caire, et ne forment qu'une grande famille ; car ils ne contractent presque jamais de mariages parmi les nations étrangères à leurs mœurs et à leur religion. Us ont des prêtres, mais point d'église : leurs cérémonies religieuses se célèbrent dans le couvent de la Propagande au Caire ; le casuel des sacremens et la collecte du nouvel an fournissent à l'entretien de leur culte.

Les Grecs schismatiqu^s se divisent en deux classes très-distinctes, dont l'une se compose des descendans de Grecs établis récemment en Egypte, et l'autre de ceux des anciennes colonies grecques du Nil. Ces derniers ne se sont point mêlés aux diverses races du pays, quoiqu'ils en aient adopté les mœurs et le langage : les traits et le caractère des Grecs de l'Archipel se sont perpétués parmi eux. On en compte à peu près cinq ou six mille au. Caire ; ils y habitent les quartiers d'Ardh-el-Roum* et d'Ionanyeh, soumis à l'autorité établie; ils n'ont pris aucune part aux derniers événemens et n'ont jamais été inquiétés : ils continuent tranquillement à s'occuper de leurs métiers et du commerce de détail. Les Grecs schismatiques possèdent plusieurs couvens en Egypte ; le fameux couvent du mont Sinaî , que j'espère visiter avant de quitter l'Orient, est habité par des moines de leur religion. •

Les Juifs , qu'on rencontre partout , se sont égale- II. 4

5o LETTRE XXXTIII.

ment établis en Egypte; haïs, méprisés, repoussés» voleurs , fripons et pauvres , leur existence y est aussi misérable que dans le reste de l'Orient. Us habitent principalement le Caire, et y sont réunis, au nombre de trois mille environ , dans un quartier que j'ai été visiter par curiosité ces jours d'jrniers. Figurez • vous une ville entourée de murs, fermée comme une prison; des rues beaucoup trop étroites pour que deux personnes y puissent passer de front ; des maisons qui se touchent; une obscurité profonde, un air épais et infect, des habitans sales, maladifs, aveugles, couverts de dartres et de pustules; et vous aurez une idée de cet épouvantable quartier israélite. Vous ne sauriez concevoir la surprise que j'ai éprouvée en voyant paraître, de temps en temps ^ dans ce lieu d'horreur et au miheu de ces êtres dégoûtans , quelques jeunes gens dont les formes , nobles et prononcées y avaient tout-à-fait le caractère auguste que les plus grands artistes ont donné aux têtes du Christ. Les Juifs ont plusieurs synagogues dans leur quartier, ils s'occupent de négoce , d'usure et d'agiotage.

Beaucoup d'hommes de la Nubie et du Dongola habitent la basse Egypte; ils sont en général d'un noir assez prononcé, maigres et fort laids, sans avoir cependant les traits nègres. Us passent pour bons, fidèles et sobres : leur poil devient blanc de bonne heure; rien de plus singuUer que de voir

LBlTTRE XXXVIIÏ. 5l

ces barbes argentées qui encadrent des visages cou* leur de bronze.

On compte au Caire deux ou trois mille Arméniens, qui vivent mêlés à toutes les autres nations, et n'habitent pas de quartier séparé. Ils savent fort bien se conformer , aux usages des peuples avec lesquels ils trafiquent, et se livrent ici à toutes sortes de professions et d'industrie. Les principaux d'entre eux sont employés en qualité de changeurs (sérafs) par le gouvernement; ils exercent librement leur culte en Egypte.

Enfin, pour achever le tableau de la population si mélangée de ce pays , il ne me reste plus qu'à vous rappeler que presque toutes les nations de l'Europe ont des consids en Egypte, que beaucoup de négocians européens s'y sont étdblis, et que le pacha à pris à sa solde un grand nombre d'Occidentaux pour peupler ses fabriques et travailler à la civilisation de ses sujets.

Je suis, etc.

5i LETTRE XXXIZ.

liBTTRB XXXIX.

Minieh.

Après avoir écrit ma. dernière lettre, j'ai été au port du vieux Caire , pour voir â notre cai^e était prête. J'avais eu soin de la faire plonger pendant vingt-quatre heures, afin de détruire les rats,. les sourb et les insectes, qui l'infestaient Nous parUmes le )Our suivant, à midi précis. La barque, poussée par un vent du nord très^frais, fendait légèrement les eaux rougeatres et rapides du Nil, et bientôt .nous perdîmes de vue le vieux Caire et la citadelle. Le fleuve débordé ressemblait quelquefois à un vaste lac; il couvrait d'immenses plantations de blé, de riz , de dourah et de cannes à sucre : il paraissait s'étendre jusqu'aux arides collines calcaires qui forment la limite du désert Du côte de l'orient la vue était bornée par la chaîne de Mokattam; une forêt de palmiers s'étendait au pied de ces hauteurs : de temps en temps le vent s'y élevait et formait des trombes de sable qui cachaient la figure bizarre des

montagnes d'Egypte. Les villages , construits sur

des élévations et entourés de bosquets où se ma-^ riaient les feuillages des divers arbres du pays'» présentaient de toutes parts des îles verdoyantes; Nous passâmes, long -temps avant le couclier du soleil , devant les pyramides de SaqqaraK. et dé Dahchour. Je remarquai la forme irrégulière de l'une de ces dernières. Sa base est très-étendue , et la ligne de ses angles dessine une courbe. C'est ici qu'on aperçoit l'ancien bras du Nil, desséché aujourd'hui, et que les gens du pays nomment Bahr-- Belch-ma (mer sans eau). On y trouve une grande quantité de pétrifications. ^

Nous vîmes encore trois pyramides dans la soirée^ elles sont toutes très-ruinées. Celle de Meidoun est composée de deux parties placées l'une sur l'autre avec un ressaut ; elle est beaucoup moins' inclinée que ne le sont ordinairem^it les pyramides. A en juger par ses restes, elle a dû être fort élevée.

Nous nous arrêtâmes , à la nuit , auprès d'un misérable hameau qu'ombrageait un groupe de sunts )et de dattiers et vis-à-vis duquel on aperçoit, sur la rive orientale, un village nommé Aifjh^ qu'on croit être à peu près sur l'emplacement de l'ancienne ville d'AphrodilopoIb, consacrée à Vénus.

1 Le Bahr-Bela-ma se dirige vers la Méditerranée, et Ton peat satyre ses traces jusqu^an sud-ouest' du làc-Maréotis.

54 JLETTRE XXXIX.

Laissant sur la rive occidentale, à une assez grande distance du fleuve, le village de Bonsir, j'arrivai le lendemain de fort bonne heure à Bénisouef» chétive petite ville, où le pacha actuel a établi une caserne pour ses troupes organisées à l'européenne et une grande manufacture de coton.

La chaîne de Mokattam , qui s'éloigqe du Nil en face du Bénisouef et s'abaisse considérablement , donne naissance en cet endroit à une vallée qui s'é* taod jusque vers la mer Rouge et y forme la plaine de l'Arabah, que termine le mont Kohin.

On montre dans cette vallée les grottes qu'ont habitées jadis S. Paul et S. Antoine» les plus aur ciens anachorètes de l'Egypte. Deux couvents ont été construits sur le sol qui couvre ces retraites»

C'est au nord -ouest de Bénisouef que se trouve le birket Qeroun, ou lac de Qeroun, que Ton ponsidère comme un reste du fameux lac Mœris, sur les bords duquel s'élevait le labyrinthe qui portait le même nom.

La province de Fayoum, dans laquelle nous étions alors, est la plus fertile et la mieux arro-^ sée de TÉgypte , quoique peu cultivée aujourd'hui* Elle renferme l'ancienne préfecture d'Arsinoé, située au midi de celle d'Héradée. On voit, dit-on, encore les derniers vestiges de sa capitale auprès de la ville de Medinet-el-Fayoum. Les villages d'Ellahoum et de Haouara, qui en sont peu éloignés, présentent

également des restes antiques. On y remarque des pyramides bâties en briques de terre séchées au soleil. La première des deux ne forme plus aujour«d'hui qu'une masse ronde très-détériorée.

Le birket Qeroun a été le sujet de grandes discussions parmi les voyageurs : suivant les uns , ce lac est artificiel; suivant les autres, il est formé par la nature. D'après cette dernière opinion , que Denon partage, la fable d'une mer creusée par la main des hommes doit son origine aux canaux construits dans la plus haute antiquité par le Pharaon Mœris , pour arroser la province d'Arsinoé , en déversant une partie des eaux du Nil dans le gran<} lac naturel, appelé aujourd'hui birket Qeroun. Ce lac devenait ainsi un vaste réservoir , auquel l'Egypte devait sa fertilité, lorsque la crue du Nil était trop faible , et dans lequel on faisait écouler les eaux , lorsque l'inondation était trop grande.

J'avoue que cette manière d'envisager les choses m'a paru la plus naturelle. Comment soupçonner en effet , malgré l'énormité des ouvrages construits par les Égyptiens , qu'ils aient creusé un lac qu'on estime avoir près de trente lieues de tour ^ ? Xajou* terai de plus , avec Denon , que toutes les descriptions que l'antiquité nous a laissées du lac Mœris sont assez obscures, et qu'il est fort probable que

i Les auteur» anciens lui donnent ceiH lieues. de tour.

les prêtres égyptiens, si jaloux de ce qui pouvait cdtotribuer à la gloire de leur patrie, ont couvert d'un voile mystérieux tout ce qui était relatif à une province éloignée et peu visitée. Cette opinion d'ailleurs ne détruit nullement l'identité du lac Mœris avec le birket Qeroun (ou el Karoun). L'inispection des lieux semble même indiquer que le birket Qeroun est creusé par la nature. Quoi qu'il en soit^ celui qui a construit des canaux pour faire couler les eaux surabondantes du Nil dans cet inmiensé réservoir , qui a ainsi fertilisé une province considé^ rable,et changé en un lac utile un vaste marais, n'en avait pas moins de droit à la reconnaissance de ses sujets et de leurs descendans.

Malheureusënient ce lac n'a plus aujourd'hui aucune utilité : un désert a remplacé les campagnes cultivées qui l'entouraient autrefois. Son eau saumâtre est à peine potable. On ne découvre aucun vestige d'antiquité sur les îles du birket Qeroun: {>lûsieurs voyageurs cependant supposent qu'elles ont servi de base aux fameuses pyramides de Mœris. A une Ueue de la pointe méridionale du birket Qeroun , près du village de Qasr Qeroun , on montre quelques chambres et un poitique ancien peu considérables et très-détériorés. * •

1 Ces ruines sont connues aujourd'hui sous le nom du temple de Kasr Qerouni ( ou Qasr ei Uaroan ) \ elles ont li

LETTRE XXXIX, Sj

Je ne puis vous exprimer ce que nous eùines à souffrir de la chaleur après avoir quitté Bénisouéf ; vous le concevrez en vous rappelant que nous voyageons dans la saison la plus chaude de l'année ^ et que nous approchons du tropique. Les précautions que j'ai fait prendre avant notre départ ont été rendues inutiles par la mal-propreté extrême de noà bateliers. Les insectes pullulent dans la cange; les rats et les souris viennent en plein jour dévorer nos provisions dans la petite cabine qui nous sert de chambre à coucher. •

Nous laissâmes ,.sur les deux rives , plusieurs villages bâtis en terre, comme- ceux delà basse Egypte, mais d'un aspect plus misérable encore. Nous nous arrêtâmes au hameau de Bébé, construit au milieu de palmiers , sur le bord occidental du Nil. Un couvent copte existe dans ce village ; on y conserve les reliques de S. George. Un ouragan nous obligea de passer une demi -journée auprès de ce misérable hameau, malgré le soin qu'avaient eu nos rameurs de jeter du pain dans le Nil en passant devant lé tombeau dun Santon, dans l'espérance de le rendre favorable et d'obtenir bon vent , grâce à son intercession. Les coups de vent sont fréquehs sur le Nil;

forme d^un parallélogramme, et renferment quatre grandes chambres et douze petites. Un autre temple peu considérable et bâti en briques s'élève à peu de distança de ces restes.

très-souyent les plus grosses barques y chaTÎrent. ITous profitâmes de ce retard forcé pour acheter des provisions. On nous apporta une quantité de poulets à vingt paras (quatre sous) la pièce; ils étaient déjà assez gras pour être rôtis, et j'ordonnai à notre «niisinier d'en tuer deux. Une grande difficulté s'âeva : il prétendait ne pouvoir &ire Topé* ration qu'avec un couteau muni de trois dous au manche, affirmant, d'un air dévot, qu'il lui était défendu de te Êire autrement. J'en cherchai inutilement un de cette espèce parmi les miens : enfin le reiss, voyant notre embarras, offrit le sien avec répugnance, recommandant de bi^i le nettoyer avec du sable , afin d'enlever la souillure qui résulterait du sang répandu.

Le lendemain , le temps était beau et le vent &vorable; nous cheminâmes rapidement Les rochers de Mokattam dessinent ici, le long du Nil, une chaîne non interrompue, qui quelquefois des^ cend à pic dans l'eau, rétrécit le cours du fleuve et présente l'apparence d'une succession de forts cré^ nelé^. Souvent leurs masses énormes , semblables à des caps, sont jetées au milieu du fleuve : le vent, frappant contre ces rochers , tourbillonne et en rend le passage fort dangereux. Plus loin, une lisière étroite de terre végétale sert de base à ces montagnes : elle est couverte de la plus brillante verdure. Sous des bosquets touffus de palmiers, de sunts et de sy-

Gomores paraissent de temps en temps de petite hameaux, dont la structure et la position me rapper laient les peintures qu'on nous fait de ceux de la mer Pacifique. A ces langues de terre succèdent de^ espaces ouverts ; la chaîne arabique , s'éloignant du Nil, laisse entre elle et le fleuve de vastes terrains ^ qui sont consacrés à la culture: de longues planta*tions de trèfle , de dourah , de cotonniers et de can* nés à sucre , s'étendent autour des bouquets d'arbres et forment de rians points de vue , où l'œil se repose avec délice. L'aspect des montagnes, quelque arides qu'elles soient, a toujours du charme pour ceux qui y sont nés; aussi la haute Egypte a-t-elle beaucoup plus d attraits à mes yeux que le mono* tone et fertile Delta.

Nous laissâmes sur le rivage oriental Shekb^ bâti à peu de distance des premiers rochers du Djebd-el-TeyrS ^linsi nommé à cause de la quantité d'oiseaux qui l'habitent La côte occidentale, plus riche et plus étendue , nous montrait une campagne cultivée jusqu'au rivage du fleuve. Quelques îles d'un aspect agréable sont au miheu du NiL Sur ce même rivage on voit les villages de Gindieh et d'Abou Girgeh^ un grand couvent copte a été bâti dans ce dernier endroit

Nous nous arrêtâmes à Minieh, jolie petite ville,

i Konta^ne des oûeans.

6o LETTRE XXXIX.

OÙ le pacha a établi une garnison nombreuse et une grande filature de coton. Les débordemens ont causé de* grands dégâts dans cette ville, dont le port et le quai ont été rongés par Teau. Cependant elle est infiniment plus riante que toutes celles que j'ai vues depuis mon départ du Caire. On la croit bâtie sur l'emplacement de Cynopolis, où était un temple consacré au dieu Anubis. '

La plaine qui entoure Minieh et s'étend jusqu'au bras du Nil appelé canal de Joseph , est riche comme les terrains les plus fertiles du Delta et l'une des pluis belles de TÉgypte : la végétation y est forte et vigoureuse ; les villages y sont nombrieux , rapprochés , couverts de dômes épais de feuillage, et forment les plus gracieux tableaux:. Nous traversâmes à cheval cette campagne charmante , en nous dirigeant vers la chaîne libyque. Mais au-delà du Bahr Yousef (canal de Joseph), le paysage changea d'aspect; nous entrâmes dans un désert aride, comme celui qui entoure les pyramides : des sables brùlans , chassés par des vents embrasés, empiètent tous les ans sur les terres cultivables. Ces sables ont couvert Oxyrinchus, jadis capitale de la trente-troisième province de l'Egypte^. La ville de Behnèsé, élevée sur ses ruines ^ a été engloutie également; il n'en reste que quelques colon:hes : un bourg moderne du même nom l'a remplacée. Il est plus rapproché du Bahr Yousef. Peut-

LETTRE XXXIX. 6x

être que, danâ quelques siècles, il aura éprouvé le sort des villes qui l'ont précédé.

Nous retournâmes à Minieh, fatigués de notre course et attristés de ce que nous avions vu. Notre équipage reçoit à l'instant la provision de pain qu'il a fait cuire ici pendant notre petit voyage; on se dispose à appareiller.

Je suis, etc.

€2 LETTRE XU

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Da NO.

Après que nous eûmes quitté Mînieh, un coup de vent nous obligea à nous arrêter pendant deux heures sur la rive orientale du Nil, auprès de Zaouyet. A côté de ce village on en voit un autre entièrement ruiné et abandonné : de beaux palmiers ombragent ses décombres. L'espace qu'y occupaient jadis les rues est aujourd'hui cultivé. Entre les ruines et le village encore existant s'étend un grand cimetière ; les habitans des hameaux voisins viennent y ensevehr leurs morts. Les tombeaux, fort rapprochés les uns des autres et bâtis en terre, ont des formes très-variées ; cependant celle qu'on retrouve le plus fréquemment présente un cône peu élevé et très-large en proportion de sa hauteiCr. Vu à cinquante pas, ce cimetière est de l'aspect le plus singulier : on croit apercevoir une prodigieuse quantité de vastes ruches , placées les unes à côté des autres. Des collines calcaires escarpées et à formes tourmentéejs dominent le village. Je remarquai un grand nombre d'ouvertures à mi-côte, et, jugeant

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que ce devaient être des tombeaux antiques ou les premières grottes de la Thébaïde , dans lesquelles se réfugièrent les anachorètes chrétiens, je m'y rendis. Un peu avant d'y arriver, je m'arrêtai sur une petite terrasse naturelle de dix pieds carrés environ : elle était plus élevée que les arbres du voisinage. De ce Ëeu je découvris la contrée environnante, et je pus mieux juger que je ne l'avais fait jusqu'alors de l'étendue des inondations du Nil. La vallée d^Ëgypte est fort large en cet endroit; le pays, jusqu'à la chainte libyque, semblait une mer légèrement agitée; les bois, et en général les lieux élevés, se présentaient comme autant d'îles ; les plantations les^ plus touffues couvraient ce charmant archipel. Quittant mon belvédère, je fus bientôt à la hau« teur des rochers: je ne m'étais point trompé; ils sont creusés en tout sens; les grottes et les tombeaux antiques se touchent : on ne saurait faire vingt pas sans en rencontrer. J'en examinai d'abord plusieurs qui sont très -détériorés : des milliers de chauve -souris, qui voltigeaient autour de moi eu me passant sur le visage, m'o()ligèrent d'en sortir très -vite. Enfin j'examinai en détail un tombeau earré , très - mutilé à la vérité , mais décoré d'une quantité de sculptures et d'hiéroglyphes. Son plafond, couvert de plâtre, était élégamment peint à fresque ; une large, raie d'hiéroglyphes le divisait en deux parties égales ; deux pilastres , brisés ac-

tueUement, soatenaîent jadis ce plafond : les parois du .monument sont de pierre calcaire blanchâtre, et couverts de bas-relie& relatifs à la yie domestique ei civile des anciens Égyptiens. Deux statues assises, entre lesquelles il en est une troisième debout, ornent le fond du tombeau.

. Nous continuâmes notre voyage ; je remarquai toujours les mêmes traces de grottes et de tombeaux antiques dans les rochers du rivage; partout j'apercevais des vestiges de villes et de villages ruinés.

Nous nous arrêtâmes un jour à Beni-Hassan, où sont des hypogées très - remarquables ; j'y "admirai des peintures bien conservées en certaines parties : elles représentent des scènes relatives à l'industrie y aux artà, à la vie civile et militaire. Parmi ces tableaux il en est qui renferment des animaux , tant quadrupèdes qu'oiseaux et poissons, peints avec une exactitude et un fini vraiment admirables. J'ai vu également dans ces hypogées des colonnes cannelées, ayant une base arrondie. On peut les regarder comme le type de l'ancien ordre dorique.

Nous étant rembarques par un vent très-Êivorable, nous nous décidâmes à pousser jusqu'à Melawi et à ne voir qu'à notre retour de la Nubie la ville d'Antinoé et l'ancienne Hermopolis ^ Je vous l'avoue, d'ail-

1 Aschmoonen sVst éleré sur remplacement d^Hermopolis ^ son beau portique a été détruit il y » peu de temps, on n^en Toit pii^ de vestiges.

LETTRE XLr .65

leurs ^ moil impadehce d'arriver au fameux teinplé de Tentyre ne connaissait plus de bornas et ne m'àu^ fait pas permis d'examiner avec beaucoup d'intérêt les restes d'Antinoé < ville bâtie dans le style des monumens du siècle d'Adrien. Vous n'igntore^ pas que cet empereur , si distingué d'ailleurs par ses talensi avait les mœurs les plus dépravées^ et qu'étant menacé par l'oracle d'un danger imminent, à moins qu'une personne qu'il chérissait et dont il était àimé$ ne se sacrifiât pour lui , il accepta le dévouemeiit dû bel Antinous 9 son favori^ qui alors se précipita d^ms le Nil; Adrien, pour en perpétuer le souvenir $ fonda une ville magnifique eu l'honneur d'Anti-^ nous, et lui fit rendre les honneurs divins : telle a été l'origine d'Antinoé. Dans les temps modernes elle a été remplacée par un couveiït de derviches $ connu sous le nom de Cheyk abadeh. Je vous en donnerai dans quelques mois la description détaillée.

Milawi est mieux bâti et plus grand encore que Âfinieh. J'allai faire quelques emplettes au bazar ; mais ne ti*ouvant rien qui fût digne de fixer mon attention dans cette ville, semblable à toutes les cités modernes de l'Egypte, je continuai à remon^ ter le courant. Le lendemain, j'entrai de bonne heure à Manfalouth, situé sur la rive occidentale , au milieu d'une verte campagne. Le pacha y a établi une grande filature de coton.