II

Plus on s'éloigne de Manfidouth , et pins la vallée d'Egypte se resserre. La chaîne libyque s'élève et se ra|^roche du fleuve ; les hauteurs de Mokattam présentent des roches découvertes, nues, arides ^ taillées à pic , et dont la base a été minée par le NiL Sur la cime des blocs les plus escarpés nous aperçûmes les murs blanchâtres d*un couvent copte , dans lequel on entre à l'aide d une poulie. Cette retraite a été construite sans porte; on y pénètre par les fenêtres : tant était grande jadis la terreur que les Arabes inspiraient aux moines. Ces Arabes habitaient les nombreuses chambres funéraires des environs. La montagne s'appelle Aboufedah , du nom d'un saint musulman qui y a été enterré. Tandis que nous naviguions, la moitié de notre équipage était en prières : le Nil rapide et encaissé se brise avec impétuosité contre la côte, y entraîne souvent les bateaux, qui alors périssent sans espoir de salut.

On compte encore cinq lieues de Manfalouth à Syouth ou Osiut, capitale de la haute Egypte; cette ville a remplacé l'antique Lycopolis ^ Le cours du fleuve est très - tortueux dans cet endroit ; la navigation en est dangereuse. Nous nous arrêtâmes en &ce de la ville, bâtie à une demi-Heue dans l'intérieur des terres. Les étangs que l'on a creusés dans les environs pour faciliter les irrigations, et — -----■■■- - ..-.- --

1 La TÎUe du loup.

tETTRE XL. 67

«ju'alimente un grand canal, étaient pleins jusqu'aux lK>rds; une quantité de petites barques y naTi-* guaient. La chaîné libyque domine Sy outh ^ qui , construite sur une hauteur artificielle , s'étendait au loin devant nous : quelques villages et un grand bosquet de palmiers et de douns (palmiers à éveU'îtail) formaient le premier plan du tableau. Des mi* narets élancés donnent à Syouth un air de grande ville. La journée, déjà très-avancée, ne nous permit plus de nous y rendre. Je profitai des derniers rayons da soleil pour dessiner la vue que nous découvrions vers le couchant Je m'approchai ensuite d'un groupe d'Arabes qui prenaient leur café, assis à l'ombre de quelques doims. Nous liâmes conversation^ et ib m'engagèrent fort poHment à me joindre à eux. J'ac^ ceptai 'y nous nous accroupîmes en rond : des femmes ^ probablement celles de mes hôtes , restaient debout à q[uelque distance du groupe des hommes, jetant de temps en temps, et bi^i à la dérobée, un œil d'envie sur le cafë et le tabac. Les Arabes refusèrent pendant long-temps de croire que j'étais Français, et mon compagnon de voyage Anglais: ils ne pouvaient penser qu'on vint chez eux de si loin; et d'ailleurs^ ajoutaient-ils , nous savons fort bien que les InguUis (Anglais) n'ont ni la barbe longue , ni la tête raséei L'un des assistans me demanda alors d'un air capable si les Français vivaient ou non à Stamboul la sainte } car quant aux Anglais, disait-il, je sais fort

69 LETTRE XLi

bien qu'ils n'ont pas de pays du tout, et qu'Us pas^ sent leur vie dans des bateaux. Le voisin de Tinterlocuteur , qui avait été employé plusieurs fois par les .<M)nsuls européens pour faire- des fouilles à Tbèbes ,«t se croyait par conséquent beaucoup plus instruit que ses compatriotes, prit la parole à son tour pour redresser ces opinions erronnées: il avoua qu'à la vérité les Inguilis vivaient en grande partie presque constamment sur des bateaux; mais il ajouta qu'ils avaient cependant une espèce de pays où quelques-uns d'entre -eux restaient pour planter et semer. Un troisième Arabe , qui pendant long-temps nous avait considérés de la tète aux pieds avec une curiosité bienveillante, se retourna de mon côté et me dit d'un ton où la pitié se mêlait de la manière la plus comique à l'orgueil satisfait: « Je conçois bien que les Francs viennent de ^.. si loin dans notre pays pour le voir et trouvera «c manger et à boire, puisque chez eux il n'y a que (c de l'eau amère ^t salée. ^ Je lui répondis que chez nous on trouvait une quantité de sources et de rivières. « Gomment, s'écria -t -il, le Nil passp « aussi chez toi ? ^* — Non , répliquai-je , mais nous savons d'autres bahr (fleuve, mer) qui sont absolur ment comme le Nil et dont l'eau est bonne à boire* J'eus beau m'expliquer; mon auditeur ne voulait pas ^entendre raison; son refrain étemel était :« Vous « n'avez pas le Nil,. ainsi vous n'avez .pas d'eau

LETTKÉ XLl 69

ic douce ; ^ et tous les assistans applaudirent à ces sages paroles. Un seul d'entre eux étai^ resté silencieux jusque-là ; apparemment il réservait son discours pour la fin, comme étant propre à fixer invariablement les opinions. Il commença à parler en s'înterrompànt de temps eii temps pour fumer et en pesant toutes ses paroles: il dit d'un air docte à ses amis qu'ils étaient des ignorans et ne savaient ce qu'ils avançaient; qu'en effet les pays des Freines étaient plus beaux que ceux des vrais croyans ; que les Francs eux-mêmes étaient plus riches , pluspuissans , avaient plu§ de connaissances et d'esprit ; « mais, ajoùta-t-il en parlant bas et avec mystère, « ils sont sorciers, et paieront cher après leur « mort ces funestes avantages.^' Mon drogman^ k qui la finale était particulièrement adressée, nous en instruisit plus tard , en riant beaucoup des préjugés de ses compatriotes.

Le jour suivant, nous partîmes dès quatre heures -du matin pour la ville : on nous amena 'quelques belles mules pour nous y rendre; elles avaient*, au iieu dételles, de petits coussins en orin sans étriersV et aussitôt que nous nous y fumés placés., nos séis les firent jpartir ventre à terre, en poussant des cris forcenés. Je ne sais en vérité commenf* nous réussîmes à faire la course : si l'on cherchait ce. qui peut le plus faciliter les chutes, on n'imaginerait, «je •crois, rien de mieux que ces^ malheureux coussins

de crin, Nous entrâmes à Syouth après avoir passé auprès d'un vieux pont ruiné, en laissant à notre droite de grands bâtimens, que le pacha a fait construire pour servir de casernes et y établir des fa* briques. La ville est bâtie en briques de terre crue; ses rues sont beaucoup plus étroites encore que celles du Caire: les bazars que nous traversâmes forment des corridors longs et resserrés, garnis des deux côtés de misérables boutiques où l'on vend des fruits, quelques bardes et des ustensiles de ménage. Ces bazars reçoivent le jour au moyen de petits trous pratiqués de distance en distance au haut de toits construits en branches de palmier liées entre elles par de la boue. Il Êdt assez frais au bazar, malgré la foule qui s'y presse, et je suis encore à me demander comment on peut se faire jour au travers d'une telle cohue de piétons et de cavaliers, sans qu'il arrive à chaque instant quelque accident nouveau. Vous concevrez le dégoût que j'éprouvai en rencontrant dans un lieu aussi public des hon^mes entièrement nus qui traversaient tranquillement les rues et s'arrêtaient chez les marchands pour acheter ou converser.

J'avais une lettre de crédit pour un riche chrétien du pays. Je me rendis au khan, où je pouvais être sûr de le trouver. Ce khan est peu vaste, bali en pierres de taille et de forme carrée : le rez-dechaussée du bâtiment est voûté,, lie^eur Giobrani

LETTRE XL. Jl

n'y était point encore ^ et je me mis à causer en attendant avec quelques voyageurs turcs , qui venaient de faire un pèlerinage à la Mecque. La religion fut le sujet de notre conversation; je leur demandai pourquoi on permettait en Orient aux chrétiens d'acheter des esclaves noires, tandis qu'il leur est défendu d'en avoir de blanches. L'un des hadgi ^ me répondit fon poliment que c'était parce que les créatures blanches étaient l'ouvrage de Dieu et que les noires au contraire étaient celui du diable^ « Dieu ayant créé l'homme^ me dit -il, le démon « voulut en créer un à son tour; mais tout ce que à touche l'esprit infernal devient noir; c'est ce qui ce arriva à son homme. U voulut le rendre blanc «c et le tremper à cet effet dans les ondes du fleuve « saint; cependant à son approche lès eaux se re- « tirèrent : il essaya d'y lancer sa créature, qui n tomba à quatre pattes au bord de la rivière; c'est ce pour cela que la paunjie des mains et la plante « des pieds des Nègres sont blanches; Furieux « contre son propre ouvrage, le diable lui écrasa « le nesL Le pauvre homme noir représenta à son ff créateur qu'il n'y avait point de sa Êiute en tout « cela; et le diable, pour le consoler, le caressa « et lui passa sa main brûlante sur les cheveux, ce qjoi depuis lors sont restés crépus. ^ Mes servi- Il I .11 ■■II, I ■

1 Pëlerios.

^2 LETTRE XU

leurs arabes, qui étaient venus ayec moi h Sjouih, et ' parmi lesquels il y en avait de couleur trèsbasanée, ne me parurent pas disposés à adopter cette sublimé explication.

> Je terminai bientôt mes affaires, et la ville ne renfermant aucune curiosité, nous nous rendîmes aux montagnes voisines de la chaîne libyque. Il nous fallut un quart d'heure pour y arriver. Lés rochers qui la composent sont creusés par une innombrable quantité de tombeaux; ils ressemblent tous à ceux que j'avais déjà vus à Ssakarah et a Zaouyet. Us sont plus ou moins ornés : les uns se composent d'une seule pièce; les autres en contiennent deux ou trois.* Les parois de ces grottes singulières sont toutes couvertes de sculptures et d'hiéroglyphes. Les ornemens y sont en général d'un fini très -précieux; et tandis que l'intérieur en est décoré avec magnificence et souvent «ouvert &vii beau stùc, l'extérieur .ne présente à l'œil que des roches nues et crevassées; niais: ces roches calcaires sont criblées de trôùsV.quitous indiquent ime grotte sépulcrale plus ou moins étendue , et prouvent que jadis une grande ville a existé dans leur -voisinage. Au sud de la montagne des tombeaux, on voit d'immenses cavités , restes des carrières d'où l'on a tiré

1 Ces hypogées sont décrits avec une exactitude parfaite daps le grand ouvrage de la commission dxgypte. (Voyez les Mémoires de MM. Jollois et Devilliers.)

les pierres qui ont servi à la construction de Lycopolis; quelques siècles plus tard, les premiers ana* chorètes chrétiens y ont cherché une retraite. Nos guides arabes étaient persuadés que nous visitions ces lieux pour y. chercher des trésors, et ils s'imaginaient que, grâce à nos prétendues connaissances dans la magie, nous découvririons siir4e-chatnpJes endroits qui. en recelaient Je fis dans l'un des tombeaux la trouvaille d'une jolie petite statue en graqit noir, très-bien conservée jusqu'aux genoux et d'nh meilleur style que ce que j'ai vu jusqu'ici en É^rpte: Je la saisis avec un vif transport de joîe; mon séis me regarda d'un air très bétonné, et demanda.au drogman pourquoi les Francs emportaient les hom-» mes et les femmes que Dieu avait changés en pierre pour les punir de quelque grand crime. '

Nous regagnâmes notre barque. Les montagnes rougeâtres de la côte orientale s'élevaient de plus eh plus; la scène était riche et variée. Sur la rive ouest s'élevait Abouty^ë, jolie petite ville qui occupe l'em- -placement de l'ancienne Abotis. Au midi de cette "cité était le village copte de Sadfehj d'autres bourgades se succédaient à petites distances. Sur le ri«vage opposé nous apercevions Selin . et Qaou-el- Kebyr, connus dans l'antiquité sous les noms de Selihon et dAnataeopolis. ^

1 Le temple d^Anatœopolis a été englouti par le Nil) \\ a^en resté aucun vestige.

74 Xi£TTR£ XU

Nous venions de passer devant Tahtah, lorsqu'un vent furieux s'éleva : nous avions devant nous Té* norme rocher appelé Djebel cheykh^el-harydy y dont le passage est dangereux Notre reiss ne voulut pas l'entreprendre; nous nous arrêtâmes dans une petite baie, derrière laquelle s'étendait une l>alle pelouse : plus loin étaient des champs bien cultivés , couverts de cotonniers, de cannes à sucre et de mais ; de <Hstance en distance l'on voyait quelques villages bâtis au milieu des bois. Nous étions à peine arrivés, lorsipi'une grande mâche, venant de la Nubie et chargée d'esclaves, se joignit à nous. L'ouragan finit avec la journée : je sortis de la cange pour me promener. Une quantité de gerboises couraient dans rherbe , en faisant les sauts et les bonds les plus singuliers. Un calme parfait avait succédé à la tourmente; une fraîcheur délicieuse s'était répandue sur la contrée : la lune brillait de tout son éclat et se réfléchissait dans les eaux du Nil, que ridait une brise légère.. La douce clarté de la nuit faisait disparaître ce que la forme des arbres , des montagnes et des plantes pouvait avoir d'étranger pour moi; je ne saisissais plus que les grandes masses de la nature. Je marchais seul sur Therbe touffue d une prairie : aucun habitant du pays ne se montrait à mes yeux , et la contrée entière semblait ensevelie dans un profond repos: je me laissais aller à là plus douce rêverie; pendant un instant mon

imaginatioii me iaisait errer sur les rives du RhiiL Je m'approchai machinalement d'un groupe de jeunes douns , contre lequel j'allai firapper avec ma baguette: dès-lors l'illusion fut détruite; j'entendis un bruit sourd et j'aperçus une grande hyène, dont j'avais dérangé le sommeU, et qui fuyait vers un champ voisin de dourrah.

Je suis, etc.

^6 LETTRE iLI.

LETTRE XLL

Du NiL

Le jour suivant, nous arrivàm.es de bonne heure à El Akhmym, bâtie sur l'emplacement de la cité antique nommée Panopolis ^ par les anciens auteurs , et adossée, du côté de l'est, contre une chaîne de rochers élevés. Les maisons de cette ville sont semblables à celles de Syouth; mais ses rues sont mieux alignées et plus larges , et en général son aspect est agréable : une partie de sa population est copte. Le couvent de la Propagande, jadis habité par des moines de l'ordre de Saint-François , était abandonné au moment de notre passage. Hors de l'enceinte de la ville actuelle, dans la direction nord, on aperçoit quelques gros quartiers de pierre informes et à moitié enterrés, qui ont fait partie des mo* numens de l'antique Panopolis. Plusieurs de ces pierres sont couvertes d'hiéroglyphes. On m'avait assuré que, parmi ces débris, je verrais une masse

^i— — ^— ^■M^— ii^i— ^— — ^— — — i^Mi I I l—^i^—^—i^——— ——————

i La ville de Pan.

I^ETTRE XLL 77

sculptée 9 et sur laquelle se trouvaient les douze signes du zodiaque. Mes recherches à ce $îajet ont été infructueuses. Les colonnes des temples ont été converties en meules de moulin, ou. employées à U construction de diverses mosquées. En revanche j'ai été charmé de la fertilité de la plaine qui entoure la ville : on peut comparer cette campagne aux envi-* rons deTahtah. Vis-à-vis d'El Akhmym se trouve le bourg de Souagyeh, où est enterré le fameux Mourad Bey, et à l'ouest duquel sont deux couvens coptes, bâtis par sainte Hélène à l'entrée du désert^ connus 30us les noms de monastère blanc et de /rch naslère rougây et dévastés par les Mamelouks durant le séjour des Français en Egypte.

Notre cange s'arrêta pendant un moment au pied d'un cap considérable que forme la chaîne de Mo* Lattam, et auquel les gens de l'équipage donnaient le nom de Djebel-el^Asserat D'énormes roches .desr cendènt à pic dans le fleuve; l'imagination se plaît à y découvrir les figures les plus variées. La canvf pagne étant très-basse sur la rivé occidentale, toute la contrée était sous eau. Une pelouse; de verdure on peu élevée formait une longue île^ qu'animaient les hôtes les plus singuliers D'immenses troupeaux de hérons, d'oies sauvages, de fiiucons, de pélicans et de demoiselles.de Numidie, s'envolèrent à tire d'aile à notre approche: quelques crocodiles, qui se chaufiaient au soleil, nous regardèrent en noiu^

laiitant Toir la formidable rangée de dents dont leor gueule hideuse est armée, et se plongèrent dans le fleuve: en une minute tout avait disparu. A un quart de lieue de cette île, nous abordâmes auprès d'un village dont les maisons, rondes, bâties en terre et en paille, s^âevaient à peine à hauteur d'appui ; leur dkmètre est au plus de dix à douze pieds* On fut obligé de nous j conduire pour nous prouver qu'il était habité; à dix pas nous en dou<^ tions encore. Enfin notre incrédulité cessa , lorsque nous arrivâmes à l'entrée d'un de ces réduits infects qui servait de demeure à des créatures humaines et où une troupe d'enfans basanés étaient assb, suçant des cannes à sucre.

Nous nous arrêtâmes à Menchyeh, gros bourg, où se tient un marché. Nous savions qu'U avait été construit sur l'emplacement de Ptolémais, cité &meuse , qui dans l'antiquité fut comparée à Memphis. Quelques pierres brisées et les débns d'un quai sont tout ce qui en reste.

Bientôt nous arrivâmes à Girgeh ou Djirgé» la plus grande ville de la haute Egypte après Syouth. Un couvent consacré à S. George lui a Êit donner son nom. Cette ville, très^longue et située auprès d'un territoire fertile, est moderne et très -mal construite. Le Nil, qui ronge les hauteurs sur lesquelles elle a été élevée , en engloutit annuellement une portion considérable.

L£TTR£ XLI. 79

Notis avions des lettres à remettre au pèreLadislas» supérieur du souvent de la Propagande: je m'y rendis sur-le-champ. Il me &llut traverser d'abord le quartier des courtisanes , situé auprès du lieu du dâuirquement Ces malheureuses, laides pour la plupart, d'une effronterie révoltante et vêtues de misérables haillons, habitent des huttes semblables à celles que j'avais vues dans la matinée : les scènes les plus dégoûtantes se présentent à chaque pas dans ciè lieu in&me. Je longeai le Nil sur une corniche en terre fort élevée, minée en dessous et tellement étroite, qu'à chaque instant on risque de tomber dans le fleuve. Après avoir marché de la sorte pendant dix minutes, j'entrai dans des rues laides de trois ou quatre pieds au plus, sombres, tortueuses, sur les deux côtés desquelles s'élèvent des maisons sans fenêtres, bâties en terre. Les habitans étaient déjà rentrés chez eux ; mais les chiens jappaient à notre passage; et, communiquant l'alarme à leurs voisins, la gent canine du lieu fut en un instant ior nos talons. Nous arrivâmes au couvent , poursiûvis de la sorte. On nous en ouvrit la porte après nous avoir bien examinés par le guichet et BOUS avoir demandé vingt fois au moins ce qu« nous venions chercher à pareille heure. Le père Ladislas habite le monastère avec quelques serviteurs. Le bâtiment est assez vaste : on nous fit traverser un labyrinthe de petits corridors , de couloirs, de

8o LETTRE XLL

cabmetâ , d'escaliers étroits, pOuT nous mener à une chambre basse et nous montrer quelques tableaux hiéroglyphiques trouyés à AbydoSé Ia description que le moine nous fit de ce lieu^ où se célébraient jadis les. plus grands mystères de la re^ ligion égyptienne, m'inspira la résolution de m'y rendre dès le lendemain. Cette ville, que Strabon dit avoir été la seconde de la Thébaïde ^ quoique de son temps elle ne fut plus qu'une bourgade « était bâtie à trois lieues du Nil , au pied des montagnes libyques et à la lisiëre du désert Nou3 quit^ tàmes Girgeh de très - grand matin pour nous y rendre, en nous dirigeant vers le sud-ouest et eil suivant la route qui mène à la grande oasis . d'El Ouah-el-Kebyr. Après avoir marché pendant, quatre heures, nous arrivâmes à l'emplacement des ruines; ^lles sont presque entièrement ensablées : quelques palmiers et les deux villages d'El Kherbeh et d'£i Araba coupent la monotonie du paysage.; ;. Nous: traversâmes d'abord El Kherbeh» où com-r mencent les décombres; ils ^se.. prolongent jusqu'à la 'bourgade suivante. Au milieu de grandes masses informes, on voit un pilier en graiût rouge, encore debout, qui sans doute a fait partie d'une porte. Ce^ 'pierres amoncelées sont regardées comme les restes ^du' temple d'Osiris. Un sable d'une couleur jaunç clair les couvre. Le chétif .yillage d'El Araba forme deux hameaux ,, dont le point central est occupa par

LETTRE XLL 8l

une êminence. A l'extrémité sud de cette colline sont les restes du palais de Memnon, dont Scra-^ bon vante la magnificence. Il porte aujourd'hui le nom de Madfouneh (enseveli), et était construit partie en pierre calcaire blanche, partie en grès. A l'extérieur , l'édifice est presque entièrement encombré; ses deux extrémités sont très*détériorées : mais son enceinte renferme encore douze pièces obscures , ornées de sculptures peintes, dont les couleurs sont admirablement conservées; on n'en voit que la portion supérieure : le reste est ensablé. Au sud - ouest de l'édifice on aperçoit des arcades voûtées ; leurs voûtes n'ont aucun rapport avec celles des constructions plus modernes : ce sont des assises horizontales dans lesquelles on a creusé le cintre. Deux portiques menaient à ce palais; l'un était de vingt - quatre , l'autre de trente-six colonnes. Ce qui en subsiste encore est orné d'hiéroglyphes, et les chapiteaux sont formés de côtes. Les plafonds sont en général peints en bleu , avec des étoiles d'un jaune foncé , ou couverts de sculptures et de peintures à fresque ; les omemens sont ménagés et de très-bon goût : une symétrie, une harmonie parfaite a dû régner dans la distribution des différentes parties dont se composait cet édifice, malgré la diversité qui se trouve quelquefois dans ses proportions.

Les bas-reliefs qui ornent les murailles forment

de grands tableaux encadrés, où sont deux ou trois personnages vus de profil et des lignes d'hiéroglyphes.

Au sud et à Test du palais on voit encore beaucoup de firagmens et un mur ruiné bâti en briques : ces derniers vestiges se perdent peu à peu dans la plaine de sable qui s'étend jusqu'aux montagnes. La chaîne libyque elle-même est percée de tombeaux semblables à ceux qu'on rencontre aux environs de Syouth. C'est là qu'on a fait récemment des fouilles très-productives : on a détaché des parois du rocher de très-beaux tableaux hiéroglyphiés. Le sol environnant est jonché de débris de momies. Plus loin encore on aperçoit les restes d'une immense enceinte double , bâtie en briques crues. Notre guide nous assura qu'un monastère avait existé jadis sur cet emplacement, et lui donna le nom de Chounet'eUZebyb. Un autre couvent chrétien inhabité est à environ quatre cents pas de ce point.

Tel est aujourd'hui Abydos. Ces ruines, les premières que j'aie vues dans ce pays (car les pyramides sont d'un genre trop différent pour pouvoir être classées dans la même catégorie), m'ont fait connaître ce qu'était l'architecture des Égyptiens. Elles donnent une haute idée de la perfection que cet art devait avoir atteint dans cette contrée célèbre. Rien d'un aussi grand caractère n'a été exécuté ni même inventé; depuis que cette nation a disparu

jdu globe. Cependant, vous l'avouerai- je > mon premier sentiment, en arrivant à Abydos, a été le désappointement : je venais de lire par hasard la pompeuse description qu'en fait Savary; je m'attendais à voir un monument respecté par les siècles. La première impression a été défiivprable^ je n'ai rien vu de ce que je croyais trouver : mais ensuite, lorsque je considérai plus attentivement la perfection de la construction, la beauté', la noble simplicité des lignes principales | la richesse des omemens, qui cependant ne nuit point à l'effet de l'ensemble, cette première impression fit place à l'admiration la plus profonde et la mieux sentie.

De retour à Girgeh, je parlai avec enthousiasme d'Abydos; la vivacité de mes expressions fit sourire le père Ladislas. « Vous n'avez rien vu encore ^ me « dit-il; d'ici à deux jours vous arriverez. à Dente derah, et si vous êtes ami des arts, vous y « éprouverez de bien plus vives jouissances. '^

La vallée du Nil s'élargit à plusieurs reprises audelà de Girgeh. Les palmiers douns forment des bosquets touffus, et leur feuillage, de couleur som-^ bre, se marie aux branches élégantes et argentées du dattier : la plaine est en général très-bien cultivée , surtout aux environs de Farchout , dont le territoire est couvert de plantations de cannes à sucre. Nous laissâmes , avant d'y arriver , plusieurs viUages sur les deux rives. Au midi de Farchout on

84 LETTRE XLl.

aperçoit sur une éminence le bourg de Hou , bâd sur l'emplacement de Diospolis patva. Sa situation est exactement celle que Strabon et Ptolémée assignent à la petite ville de Jupiter, sur une hauteur, entre Abydos et Tentyre. Nous nous y rendîmes dans l'espoir d'y découvrir quelques traces de ce qu'elle a été ; mais l'intérieur de Hou ne nous présenta que l'aspect d'une assez pauvre bourgade moderne.

Le fleuve se resserre de nouveau à la hauteur de Hou; il est encaissé par les deux promontoires de Djebel-el-Schour et de Djebel-el-Sié, qui sont à peu de distance l'un de l'autre. Notre reiss nous assura que le Nil y était aussi profond et aussi dangereux qu'au pied de la montagne d'Aboufedah. Nous les avions à peine dépassés depuis deux heures, lorsque le brûlant kamsin commença à souffler ; une chaleur épouvantable et semblable à celle qui sortirait d'une fournaise, paraissait devoir tout consumer; des trombes d'une poussière fine et blanche s'élevaient en tourbillonnant.. Nous nous arrêtâmes auprès d'une foret de douns , sur la rive orientale et presque en face de Denderah, à peu de distance de Qéneh, bourg peu considérable, jadis florissant sous le nom de Cenœ ou Cœnopolis, Les caravanes y passent pour se rendre à Cosseir, sur la mer Rouge. Nous quittâmes notre cange à l'approche de la nuit, lorsque, la tour-

mente se fut calmée. Quelques Arabes allumèrent un grand feu de paille de dourah au milieu des hois; les arbres furent éclairés d'une manière toutà-fkit magique. Nous nous promenions encore, lorsqu'une grande dispute survenue entre nos matelots nous obligea de regagner la barque. Passant subitement de la tranquillité à la fureur, ils semblaient prêts à en venir aux voies de fait; nous eûmes beaucoup de peine à rétablir la paix : dix fois nous pensions y avoir réussi ; mais alors un mot ramenait un torrent d'invectives : enfin lord Brabazon calma Torage, en faisant sortir de la cange le plus récalcitrant, et en lui défendant d'y jamais remettre les pieds.

Je suis, etc.

86 LETTRE XLIL

LBTTRB XLIL

Da NîL

Eofin, knon cher ami, j'ai yu cette merveilleuse Tentyre; j'ai parcouru ses édifices, ses portiques, ses temples. Que ne puis-je vous faire partager Témotion délicieuse et profonde dont je suis encore pénétré ! Que ne puis-je faire passer sous vos yeux l'imposante immensité des monumens que je viens de voir !

Je vous ai écrit ma dernière lettre assis au pied d'un groupe de douns, en face de Denderah. Le jour suivant, nous croisâmes le Nil de bonne heure et nous mimes pied à terre auprès de ce village ; son nom moderne rappelle celui de Tentyre. Les palmiers et les sunts qui l'environnent lui donnent un aspect riant Du reste cette bourgade est peu étendue, pauvre et composée de misérables cahutes bâties en terre. Nous n'y restâmes que le temps nécessaire pour acheter quelques provisions et nous procurer des montures; et aussitôt nous prîmes le chemin des ruines. Elles sont à une lieue au sud-

ouest du village , dans l'intérieur des terres. Ayant traversé la forêt, nous aperçûmes le temple à quelque distance : nous vîmes d'abord à la gauche de notre chemin six colonnes d'un assez mauvais style , qui ont appartenu à un ancien édifice. Après avoir fait une foule de détours, auxquels nous obligèrent les inondations du Nil, nous arrivâmes aux propylies du grand temple. Une porte construite en énormes masses de couleur rougeâtre, s'élève au milieu des décombres : elle est de forme pyramidale, très -mutilée d'un côté, parfaitement conservée de l'autre; des figures symboliques et des hiéroglyphes couvrent ses faces : un globe ailé plane sur sa large corniche. Je traversai cette magnifique porte, et je me trouvai en face de la construction principale. J'essaierais en vain de vous faire comprendre les sensations que j'éprouvai dans ce moment; ce que j'avais sous les yeux surpassait ridée que mon imagination s'en était faite. Muet d'étonnement et d'admiration, je m'assis sur un bloc de pierre en &ce du portique; j'oubliai l'univers entier, et je m'abîmai dans la contemplation. Lorsque , revenu à moi-même, je pus enfin me livrer à l'examen des détails , je découvris partout les proportions les plus parfaites , des lignes simples et graves jusqu'au sublime. Les bas-reUefs, les hiéroglyphes , les inscriptions et les omemens si multipliés, ne nuisent point à la niasse sévère de l'eur

88 LETTRE XLir.

semble : ils disparaissent dans Timmensité de Fédi^ fice, pour ne laisser voir que de grandes lignes. La forme pyramidale, qui se retrouve dans tous les ouvrages égyptiens, leur donne une solidité qui semble indestructible et une incomparable majesté. ^

1 Ce temple, résultat des études d^une multitude de siècles, est, après les pjramides> le premier grand monument que Ton rencontre en remontant le Nil : Denon le nomme le sanctuaire des arts et des sciences. L^édifice , bâti en pierre de grès, est orné d^une corniche et d^une frise couverte de sculptures et d^hiéroglj^phes *, le globe ailé en occupe le centre. Les deux c6tés du péristyle sont couverts , tant k Fintérieur qn*k Fextérieur, de bas-reliefs représentant des sacrifices, des cérémonies religieuses; partout la divinité y est représentée par les emblèmes de ses qualités.

Les colonnes de ce portique sont au nombre de vingt-quatre, partagées en quatre rangées de six colonnes chacune : les six premières, placées de front, sont engagées dans des muis d^entre-colonnement. L'espace ouvert qui sépare celles du milieu est double de celui des autres. Les chapiteaux sont de forme carrée ; sur les quatre faces du dé se trouve un masque avec des oreilles de vache. Ces têtes sont fort mutilées ; celles du premier rang ont toutes le nez cassé, et cependant elles ont conservé une expression noble , tranquille et douce j audessus des tétçs, le chapiteau, qui s'amincit, est encore couvert de bas -reliefs représentant des temples et des figures symboliques. Les fûts sont divisés en anneaux où sont représentés des sujets religieux. Des sculptures, qui sont toutes très-noircies , enrichissent les plafonds; on y voit le zodiaque, que deux grandes figures de femmes tiennent embrassé. lies murailles sont divisées en quatre rangées de compartimens carrés I semblables, quant à Farrangement, aux diverses c«ses

Que n'aî-je pu lire tout ce qui se trouve écrit sur les murs de cet admirable monument ! Que n'ai-je

d^un échiquier ; chacun de ces compartîmens renferme un basrelief consacré à un sujet religieux et quelques colonnes d^hiérogl3rphes, qui sans doute contiennent la description de ce que représente le tableau. Toutes les sculptures étaient peintes \ les conteurs existent encore en partie et ont conserré un éclat et une fraîcheur extraordinaires. Dans les tableaux inférieurs les personnages sont de taille colossale. Plus j'avançais dans mon examen, plus la masse des détails m'effrayait; je ne savais ce qne je devais dessiner d'abord ; de quelque côté que se portassent mes regards, ils ne rencontraient que des objets remarquables. Je voyais des divinités, des hommes, des animaux, des plantes, des cérémonies religieuses et champêtres: la situation solitaire du monument, qui est placé à l'entrée du désert, lui prête encore un charme de plus.

Il me serait impossible de donner la description exacte des bas - reliefs qui décorent les ruines de Tentyre ; une tâche semblable, qui m'obligerait de séjourner ici durant plusieurs mois, m'entraSneraitbien au-delà du temps que je puis donner & ce voyage. D'ailleurs, l'examen détaillé des monumens de l'Egypte a été et est encore l'objet du travail de sa vans qui consacrent leur existence k ces recherches intéressantes. Je dois vous dire cependant que, si l'architecture du temple est fublime, les sculptures et les omemens de détail sont d'un assex mauvais style et semblent prouver qu'ils datent d'un temps de décadence. Plusieurs antiquaires regardent le grand temple de Tentyre comme consacré à la déesse Athor (Vénus), et sont ainsi d'uue opinion différente de celle de la commission d'Egypte, qui le croyait dédié à Isis.

Quittons le portique du temple : la première pièce dans laquelle on entre est très-encombrée, et soutenue par six co-

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pu y faire revivre pour un instant les anciens Égyptiens, et assister à leur culte et à leurs pompeux

loBnes, placées sur deux rangées et pareilles aux précédentes, à la différence près, qu^au - dessous des chapiteaux est une raie cannelée, large de deux pieds environ, «t soutenue par d^élégantes feuilles de lotus. Le plafond est divisé en deux portions égales par une raie qui le traverse dans toute sa longueur; elle forme de petits compartimens carrés, qui contiennent alternativement un globe ailé ou un vautour. Les deux pièces suivantes sont sans colonnes, mais également décorées de sculptures ; leurs plafonds ont toujours les vautours et les globes ailés au centre, et des deux côtés des étoiles qui , réunies , dessinent une espèce de treillage. Des trous carrés, pratiqués dans les murs à une hauteur considérable, éclairent ces vastes salles : une complète obscurité règne dans le sanctuaire; mais à la clarté de quelques torches nous examinâmes les bas* reliefs dont ses murs sont couverts. Une petite porte, pratiquée auprès de Tun des angles de la pièce, conduit à un escalier bien conservé, au moyen duquel on parvient au fatte du temple, où sont encore plusieurs petits appartemens ornés de bas- reliefs : dans Tun d^eux , un plafond , dépouillé aujourd'hui , indique la place où existait le zodiaque qui a été récemment transporté à Paris. Les Arabes modernes avaient bâti un village sur Ténorme terrasse qui servait de toit à Pédifice, triste image de Tignorance qui règne aujourd'hui dans un pays où les arts atteignirent un si haut degré de perfection. Aujourd'hui ce hameau est ruiné et inhabité ^ au fond de la terrasse est un petit péristyle carré, composé de douze colonnes, engagées dans des portes et des murailles d'entre -colonnement, et couvertes d'hiéroglyphes; rentable-' ment de ce monument arrive au niveau du mur extérieur du temple. Nous redescendîmes de là à six petites pièces laté«

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sacrifices ! Les journées que j'ai passées à Tentyre ne s'efiaceront jamais de ma mémoire. Quand on

raies obscures, que nous n^ayions point encore yisitées^ une odeur infecte et des nuées de chauve - souris m^empéchèrent de m^ arrêter long-temps.

L'extérieur du temple est aussi orné que le sanctuaire luimême; les figures des bas- reliefs y sont en général plus grandes qtCk Fintérieur : de distance en distance nn lion s^ayance en saillie. La frise et la corniche sont décorées de figures symboliques. Du c6té de Test, Tédifice est encombré jusqu^k la hau* tenr de la corniche.

Derrière le monument est un édifice antique, entièrement isolé, de forme carrée et entouré de débris de murailles modernes. Il ne renferme que quatre pièces, dont la première semblait destinée à senrir d« yestibule aux trois autres, qui se composent de deux couloirs étroits et dVne assez grande salle, dont le fond est occupé par une niche, où étaient des statues, très - mutilées aujourd%ui; on ne reconnaît plus que celle de Horus enfant, placé deyant une autre figure presque entièrement brisée. Ce petit monument, qui a environ trentetrois pied^ en tout sens, est couvert de sculptures et d'ornemens aussi variés que ceux du grand temple. On y retrouve constamment la déesse Isis, à laquelle il parait avoir été consacré. En face de l'édifice dont je viens de vous parler, est une porte semblable à celle par laquelle on passe pour arriver aux ruines : des décombres l'obstruent, et l'on ne peut en voir l'ensemble.

Retournons vers l'entrée principale : Ji quarante pas de la porte du nord, à sa gauche, en venant du grand temple, s'élève le Typhonium ; malheureusement il est difficile d'en saisir Tenfemble : il est en quelque sorte enfoui dans les ruines* Une galerie de neuf colonnes sur les deux càxés et de quatre

a VU ce monument, plus merveilleux que les pyramides elles-mêmes , on a oublié toutes les fatigues dW long voyage.

Plus on s'éloigne de Denderah, et plus la nature s'embellit : de toutes parts s'étendent de grands villages, des forêts de douns, des champs cultivés et des prairies qu'animent de grands troupeaux de buffles. Le fond du paysage est toujours occupé par la chaîne de Mokattam. Ses roches dentelées contrastent avec la fertilité qui règne sur les rivages du fleuve, et donnent à la contrée un aspiect enchanteur. Nous nous arrêtâmes à Qoft (ou Keft, ou Qobd), village bâti dans l'intérieur des terres, sur la rive orientale du Nil, auprès de l'emplace-

à la partie postérieure Tentoure \ les chapiteaux de ces colonnes sont en feuilles de lotus et soutiennent des dés sur les quatre faces desquels est représenté le hideux Typhon; au-dessus des chapiteaux se trouvent une architrave et une corniche. La première est décorée d^un bas-relief, représentant le triomphe d'Horus, le génie du bien, sur Typhon, le génie du malj ce bas-relief se répâte de manière à former un ornement régulier tout à Tentour du temple. On pénètre dans son intérieur par une' porte surmontée d^une corniche dont le globe ailé occupe le centre. La première pièce n'^est point couverte; à sa droite on voit un escalier très -facile; à sa gauche sont deux petites chambres fort obscures et entièrement dépourvues d^ornemens. Derrière la première salle il en est une seconde,' plus longue que large; ces deux pièces sont couvertes de bas-reliefs représentant des sacrifices et des offrandes ; les plafonds de la dernière sont ornés d^une suite

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ment de l'ancienne Cophtos. Cette ville faisait un grand commerce avec la mer Rouge, à laquelle elle communiquait au moyen d'une route construite par Ptolémée Philadelphe, et dont parle Strabon. Dioclétien fit ravager Cophtos , pour punir ses habitans d'avoir embrassé le christianisme ; ils sont les ancêtres des Coptes modernes. Les temples de Keft ayant été détruits par les chrétiens, on n'y voit plus rien d'entier; mais on aperçoit des fragmens égyptiens dans les ruines d'une église construite avec des matériaux antiques. Au midi de Qoft se trouve Qous, jadis nommée Apollinopolis parça. Après le désastre de Cophtos, elle s'enrichit du commerce des Indes. Florissante encore pendant

de globes ailés : vient ensuite le sanctuaire , également décoré j il est entouré d^un couloir étroit et très-encombré. Le plafond du sanctuaire est peint et fort bien conservé; des étoiles jaunes s'y détachent sur un fond bleu. La raie centrale est occupée par des éperviers k ailes déployées. Le fond de ce lieu forme une niche ; cinq compartimens de bas-reliefs d^égàle hauteur entre eux couvrent ses parois. La figure de Tjrphon se répète fort souvent dans cet édifice j il y est toujours dépeint de la manière la plus grotesque; du reste les sculptures qui le dé« corent paraissent relatives à la naissance et au développement du dieu Horus : on Vy. a représenté dans toutes les périodes de la. vie, depuis le moment où il reçoit l'être, jusqu'à ce qu'il ait atteint l'âge de la virilité. L'image d'Horus allaité par sa mère y est très - souvent répétée j on y voit également d'autres femmes allaitant des enfans ou les conduisant par la main..

la domination des Arabes, elle a éprouvé depuis le sort de Qoft, et ne présente plus actuellement qu'un misérable assemblage de chaumières égyptiennes. Le haut d'un propylon à moitié enfoui est le seul de ses monumens antiques qui existe encore : on y remarque des sculptures ; le dieu Arqëris est représenté sur toutes ses &ces. Nous passâmes également devant les villages de Nagadah et de Gamoule , où le pacha a fiât étabHr une grande raffinerie de sucre.

Le Nil, qui, depuis quelques jours déjà, nous offrait l'apparence d'une succession continuelle de beaux lacs, prend surtout cet aspect lorsqu'on approche de Thèbes. Ici les chaînes de Mokattam et de Libye sont admirables. Une description pourrait difficilement vous donner une idée juste de la variété de leurs formes et de leur coloris. Nous eûmes malheureusement plus de loisir que nous ne l'eussions désiré pour contempler le superbe amphithéâtre qui s'élevait devant nous : notre cange s'ensabla sur un écueil caché ; nous réussîmes à la remettre à flot, après nous être tous jetés dans le fleuve et avoir travaillé pendant plus de deux heures.

Enfin nous venons de doubler le cap qui dérobait à notre vue la fameuse ville aux cent portes , et au moment où je vous écris, je la découvre tout entière dans l'éloignement. Ses ruines s'éten-

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dent sur les deux rives du Nil , adossées d'une part à la chaîne libyque, de l'autre, à celle de Mokat~ tam : tout ce que je vois est colossal, et je juge déjà que Thëbes a été aussi vaste que la renommée l'a publié.

Je suis, etc.

Ruines de Thèbes.

Je VOUS ai dit, dans ma lettre précédente, que les ruines de Thèbes couvrent les deux rives du Nil. A Torient on voit les édifices de Kamak et de Louqsor. Du côté de Toccident se trouvent le temple et les tombeaux de Qoumah, les colosses et le temple dits de Memnon, enfin, les ruines de Médinet-Abou, les plus méridionales des trois. Sur cette même rive une vallée des montagnes libyques, connue sous le nom de Biban-el-Molouk^ renferme les fameux tombeaux des rois.

Nous abordâmes non loin de Kamak, misérable village bâti dans une petite partie de l'enceinte du palais antique. Les ruines de Kamak , les plus colossales qui existent sur le globe , ont une lieue de tour. En y arrivant , on se croit transporté dans une ville construite' par une race de géans. La destruction y a fait plus de progrès qu'à Denderah ; mais l'immensité de l'édifice lui imprime un carac-

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tëre sublime; on n'en approche qu'avec une sorte d'effroi religieux. Oui, mon cher ami, je vous le répète avec une profonde conviction , quoique les nations modernes aient répudié l'architecture égyp-^ tienne, cette architecture, depuis surtout que j'ai vu les ruines de Thèbes, me paraît être ce que le génie de l'homme a produit de plus noble , de plus imposant et de plus sublime; et, dans la durée des trente siècles qui la séparent du nôtre, je ne vois aucun monument qu'on puisse comparer à ceux que j'ai maintenant sous les yeux.

Le plan du palais de Karnak est noble et grand : ses immenses portiques , ses longues avenues de sphinx et de colonnes, sont le véritable type de la magnificence pharaonique; en les examinant on court de merveille en merveille. L'édifice est entièrement couvert de sculptures, qui sont beaucoup plus belles que je ne m'attendais à les trouver. On y voit représentés la plupart des anciens Pharaons et les actions guerrières par lesquelles ils se sont illustrés. Des constructions de toutes les époques entourent ce magnifique palais, et sont comprises dans son enceinte générale.

Je ne tenterai pas de vous décrire Karnak avec détail; la pensée seule d'une telle entreprise suffit pour effrayer mon imagination : plusieurs voyageurs l'ont essayé , plusieurs artistes en ont fait des dessins; mais, malgré leur talent, ces ouvrages ne