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Panni les sépulcres de Byban-el-Molouk, le plus remarquable est celui qui a été découvert, il j a peu d'années, par le voyageur Belzoni, qui en a Eût un plan en reli^ Les bas-reliefi et les couleurs y sont en général aussi intacts que si le monument était terminé de la veille : on y voit une salle dont les décorations ne sont point achevées, les bas-reliefs qui devaient la couvrir ont simplement un contour en rouge et en noir; le dessin en est d'une fermeté et d'une précision admirable ; ils sont tels que le dessinateur les a laissés au moment où le sculpteur devait les achever : ils devaient être terminés le len* demain; mais ce lendemain n'est plus arrivé. Ce tombeau immense est un véritable palais; il contient plusieurs escaliers et quinze corridors, salles et cabinets de différentes dimensions; jamais demeure souterraine ne fut construite avec plus de magnificence. Je dois également vous faire mention d'un tombeau de roi qui est martelé d'un bout à l'autre ; les seules images de la reine y ont été respectées. Mon hôte le regarde comme le tombeau d'un roi condamné par jugement après sa mort. Le soleil était déjà couché depuis long-temps, lorsque nous songeâmes à regagner notre demeure ; à l'approche de Qoumah, nous fûmes assaillis par les chiens du voisinage : les fouilles sans nombre qui ont été Eûtes en cet endroit , les débris de bâtisses et de momies répandus sur la sur&ce du sol , y rendent difficiles

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et mtaie dangereuses les courses nocturnes. Cependant je ne résiste pas au désir de Ëdre tous les soirs ma promenade solitaire : le crépuscule me semble en harmonie avec les ruines de Thèbes; leur gloire a passé comme un songe : j'aime les ténèbres, elles cachent à mes yeux les empiétemens du désert, et me font oublier que le temps et les sables détruiront encore ce qui reste de la grande Diospolis.

Demain nous quittons Thèbes pour nous diriger vers la première cataracte du NiL D'après les détails que je vous ai donnés , je crois n'avoir pas besoin d'ajouter que l'architecture avait atteint chez les Égyptiens un très-haut degré de perfection. On a souvent répété que leurs constructions appartiennent à l'enÊuice de l'art; elles en sont au contraire le type : c'est à leur école que se sont instruites les antres nations; les ordres grecs en dérivent tous, et si les siècles qui ont suivi ont renoncé à leurs masses colossales, à leurs formes à la fois lourdes et nobles, l'impression qu'elles produisent sur oeox qui les contemplent les venge de ces dédains. Personne ne peut voir ces ruines sans en être pro* fondement ému; elles ont exercé un effet magique sur l'armée française, et ont Eût oubUer aux derniers des soldats les dangers et les fatigues qu'ils avaient déjà supportés, et ceux qui les attendaient encore. Les édifices grecs et romains l'emportent en grâce, en légèreté et en élégance; mais ils n'inspirent

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pas le sentiment religieux que font naître les tem'^ pies de rÉgypte. L'architecture é^ptienne date d'une antiquité bien plqs reculée qu'on ne le croit communément : très-souvent il m'est arrivé de trouver, dans les plus anciens monumens, des pierres qui y à en juger parieurs prnemens, avaient appartenu à des édifices plus antiques encore. Combien de temps n'a pas dû s'écouler depuis l'époque où furent élevées ces constructions mâ^ssives si soigneusement entretenues par un peuple religieux et ami des arts, jusqu'à celle où elles furent employées comme matériaux à des constructions nouvelles? La sculpture des Égyptiens, tout admirable qu'elle est d'ailleurs , parlât n'avoir été qu'un simple accessoire de leur architecture^ elle faisait des monumens une sorte de livre, où était consigné ce qui est relatif à la science , à l'histoire , à la morale et aux arts : dans les temples, dans les édifices, un. fait , ou un précepte est retracé sur chacune des parties qui les composent; les ornemens qui les décoraient étaient soumis à des règles si invariables , étaient tellement égaux entre eux quant à l'exécution , que jamais la sculpture ne pouvait nuire à l'architecture, ni en détruire l'harmonie.

On a reproché aux Égyptiens la roideur des figures de leurs bas-reliefs; et, partant de là ^ on a proclamé qu'ils n'avaient point de goût : on oublie que ces formes symétriques avaient quelque

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Signification religieuse; que ce n'était pas dans les traits du visage, mais dans l'attitude et le costume que résidait l'expression que l'on voulait donner à une figure; qu'ainsi, dans la décoration des temples et des lieux saints , l'artiste était assujetti à un type invariable, dans lequel il était obligé d'imiter certains défauts, auxquels même on était habitué , et qui étaient devenus parties constitutives et essentielles ' du . type de l'objet représenté. Je dirai même plus : ce type uniforme, qui se retrouve toujours et choque d'abord , finit par avoir un attrait indéfinissable aux yeux du voyageur ; il y a quelque chose de solennel dans ces omemens sans cesse répétés, dans le sourire mélancolique de ces visages , . et dans ces attributs sacrés des divinités protectrices du pays. En examinant superficiellement ces singuliers bas-reliefs, où l'on voit souvent les animaux adorés comme des dieux, la grossière absurdité d'un semblable culte provoque le sourire : du mépris ; mais la réflexion démontre qu'une idée profonde est attachée à chacune de ces images : on a fait concourir à l'établissement d'une religion symbolique les facultés des animaux, les propriétés des plantés , la marche des astres ; nous ne la comprenons plus : espérons que les découvertes intéressantes, faites récemment par M. CSiampoUion, nous donneront la def de hien des dioseft qui mainte^iant nous semblent obscures.

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En obseirant les bas-reliefs avec altention, on y découvre de grandes beautés, surtout dans ceux où il était permis au sculpteur de se livrer un peu aux inspirations de son génie. Les visages , il est vrai, n'ont rien d'idéal , conune ceux des statues grecques ; cependant il ne £iut pas croire pour cela qu'ils soient entièrement dépourvus de beauté : copiés, à ce qu'il parait, sur la nature, ils se distinguent sur* tout par la grâce; passez-moi l'expresâon, ib sont plutôt joUs que beaux, et l'on trouvera diffiôlement des traits plus agréables. La bouche des têtes égyptiennes est charmante; les lèvres en sont un peu épaisses et relevées aux angles, mais elles sont sou^ riantes, pleines de mollesse et de volupté, et expriment à la fois la douceur et une }oie mêlée de tristesse: les yeux sont grands, taillés en amande, à moitié fermés et relevés vers les tempes ; le nez petit et légèrement retroussé; les joues un peu saillantes.

J'ai presque toujours remarqué que, dans les bas» relieft , le dessin des animaux est pur, hardi et correct. Les sphinx sont exécutés avec la plus rare perfection. Quant à la perspective, les Égyptiens pa-^ raissent n'en avoir eu aucune idée; pour y suppléer, ils ont ordioairement représenté dans leurs tableaux toutes les figures marchant à la suite les unes des autres et, en général, vues de profil : ce dé&ut est racheté par la naïveté et la chaleur qui régnent dans la composition. On y observe que le personnage

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principal, le dieu ou le héros, est dépeint d'une manière colossale et tout-à-fidt en disproportion avec les autres figures du même sujet L'inspection des bas-reliefs m'a frappé aussi sous un autre rap* port. Les vètemens des personnages sont fort souvent semblables à ceux des paysans de l'Egypte moderne; les ustensiles dont ils se servent aujourd'hui sont presque pareils, quant à la forme, à ceux des anciens.

Le travail mécanique du sculpteur égyptien était admirable, je vois journellement à Thèbes des tableaux exécutés en relief au fond d'un contour creusé ; les arêtes en ont conservé le fini le plus précieux; le granit indestructible de Syène, dans lequel ils sont taillés, est poli comme le marbre le serait de nos jours. Les hiéroglyphes sont sculptés, soit de la même manière, soit simplement en relief, soit, enfin, en creux, mais sans relief intérieur. La salle non achevée du tombeau de Byban-el-Molouk fournit des indications précieuses sur ïà manière dont les sculpteurs procédaient dans leurs ouvrages; elles s'accordent parfaitement avec les données que Strabon et Hérodote nous ont transmises à cet égard. Un pântre venait dessiner en rouge sur la pierre déjà poUe le contour des objets et des personnages que le bas-rehef ou les hiéroglyphes devaient représenter ; une main plus exercée corrigeait ce premier traTail et employait une couleur noire à cet effet:

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c'est à ce point qu'en est restée la salle du tombeau. Le sculpteur travaillait en entaille, en demi -relief ou en plein relief; le peintre finissait le tableau ^n appliquant des teintes plates sur les objets représentés. De même que la sculpture, la peinture des Égyptiens ne peut être considérée que comme un des omemens de leur architecture ; ils n'avaient aucune idée d'ombre ni de lumière; cependant' je dois vous faire observer que leurs couleurs, exposées à Tàir depuis trois ou quatre mille ans, l'emportent quelquefois en éclat sur les nôtres, et qu'ils possédaient au stiprème degré l'art de les marier ensemble , sans en laisser prédominer aucune ; au milieu d'une foule de teintes variées, l'œil n'aperçoit aucun papillot^ige. Les chairs humaines sont coi^stamment peintes en rouge ou en jaune.

Un des arts dans lesq^els les Égyptiens ont excellé, est celui de l'embaumement. Les deux auteurs anciens que je vous ai nommés ci-dessus, donnent des notions sur la manière, dont on procédait à la préparation des momies. Suivant leur rapport, les Égyptiens, croyant qu'après un laps de plusieurs milliers d'années les âmes reviendraient habiter leurs corps , cherchaient à mettre les cadavres ^ en état de résister aux ravages du temps durant cet intervalle. D'^iilleurs là conservation du corps de leurs ancé* très était pour eux un devoir sacré , ils la préfél^ept a une représentation de 3e3 traits } l'orgueil

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de famiUe y était attaché. Hérodote rapporte qu'il y avait trois procédés pour faire les momies : l'un était employé pour l'embaumement des grands , le second pour celui des gens delà condition moyenne, le dernier pour celui des personnes de la dernière classe du peuple. La première manière, dit toujours cet auteur, consistait à vider la tète par le nez; et l'intérieur du corps, au moyen d'une incision pratiquée au côté : on remplissait alors . le cadavre d'odeurs et d'aromates divers; on lé couvrait.de natron : soixante -dix jours après, on enlevait la couche de sel , on vidait de nouveau le corps , et l'on rendait le défunt à sa famille, après l'avoir entouré de bandelettes. Les parens l'enfermaient alors dans plusieurs boîtes ou cercueils à forme de momie, dont le premier était ordinairement en carton et adhérent au corps; les autres, qui s'ouvraient facilement , étaient en bois de sycomore ciselé , peint, quelquefois même doré et couvert d'hiéroglyphes : la momie ainsi arrangée se plaçait dans le puits du caveau de famille. Le second procédé consistait à rempUr la tète et le corps: d'aromates : on couvrait également le mort de natron pendant soixante-dix jours; on l'enlevait après cet intervalle , et on vidait l'intérieur en retirant les aromates, qui, pendant ce temps, avaient rongé les intestins et la cervelle; Lorsque l'embaumement se faisait d'après la troisième manière, ainsi que nous

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l'apprend encore Hérodote, le corps et la tète étaient également remplis d'aromates et couverts de natron pendant soixante-dix jours; ce temps écoulé, le cadavre était rendu sans qu'on le vidât : les diverses substances qu'il renfermait rongeaient peu à peu les chairs et laissaient intacts les os et la peau. Je ne sais si les procédés indiqués par Hérodote sont absolument ceux qui étaient suivis; je vous donnerai ciaprès le détail de l'ouverture d'une momie faite par ordre de M. Sait, consul général d'Angleterre; vous jugerez par là du degré d'exactitude de l'auteur ancien. En tout cas , on pourrait faire un grand nombre de distinctions, outre celles qu'il a établies. Par exemple , les belles momies sont tantôt à un , tantôt à plusieurs cercueils : les dernières contiennent trèsrarement du papyrus; on en trouve fréquemment dans les premières , ce qui semble prouver que les personnes assez riches pour que Ton pût mettre plus d'un cercueil à leurs momies , faisaient écrire sur ces caisses la biographie du mort, tandis que les personnes d'une fortune moins considérable employaient au même usage un rouleau de papyrus plus ou m^ns volumineux, qui ensuite était placé sur la momie. Celle que M. Sait fit ouvrir était du sexe masculin; elle était renfermée dans un premier cercueil en bois de sycomore et dans une enveloppe de carton parfaitement conseiTée, décorée d'une rangée d'hiéroglyphes, de plusieurs figures symboliques