LETTRE XVI

Monsieur,

Vers la fin de la Chouannerie , ie bourg de Morannes situé en Anjou, sur la iisière du département de la Mayenne , avait été soigneusement entouré de retranchcmens ; des portes en fermaient toutes les issues , et quatre cents hommes de troupes de ligne y tenaient garnison. Les campagnes environnantes, il est vrai, étaient occupées par les Chouans , et ce canton faisait partie de la division de Gaulier dit Grand- Pierre , qui avait succédé à Coquereau ; mais Morannes, défendue comme je l'ai dit, se trouvait à l'abri d'une attaque des royalistes dépourvus d'artillerie, et la garnison vivait en pleine sécurité. Il n'en était pas ainsi des habitans même de Morannes, une terreur générale glaçait tous les esprits.

La présence des troupes n'entrait pour rien dans les craintes dont on était tourmenté; un

commissaire du pouvoir exécutif, nommé Miliières , avait été envoyé par le Directoire pour surveiller le pays, et cet homme , sous prétexte de rechercher les gens suspects de royalisme, exerçait mille vexations, appelant sans cesse la rigueur des mesures révolutionaires sur ce canton, et envoyant chaque jour de nouvelles dénonciations au Gouvernement, de sorte qu'à l'exception de ses affidés personne îie se croyait plus en sûreté. Quelques royalistes avaient trouvé ie moyen de faire part à Gaulier de leur triste position , et de lui demander s'il ne pourrait pas les délivrer de l'homme qui les tyrannisait ainsi.

Gaulier était né à Morannes et avait conservé des relations d'amitié avec la plupart des habitans ; mais quelque disposé qu'il fut à venir au secours de ses compatriotes , c'était uu homme trop prudent et trop ménager de la vie de ses soldats pour les engager dans une entreprise téméraire; il lui semblait difficile de s'emparer du bourg de vive force , et Millières s'y tenant soigneusement renfermé, il jugea qu'il lui serait impossible d'en délivrer le pays.

Cependant quelques-uns des chefs sous ses ordres , à qui il avait fait part de la chose , s étaient montrés fort disposés à faire quelques 2. 10

tentatives pour punir ce commissaire de l'excès (le son zèle républicain. Parmi eux , sur-tout , Saint-Martin avait viVement témoigné qu'il était prêt à tout hasarder si on voulait le charger de cette vengeance.

Saint-Martin ( Quitter ), né à Saint-Martin-de- Ville-Anglose, village du département de ia Mayenne , dont il tirait son surnom , était fils de parens laboureurs; il avait d'abord été forcé de servir dans les troupes républicaines ; mais dès (pi'il en eut foccasion il vint se joindre aux Chouans, entre lesquels il ne se fit pas moins remarquer par sa force physique et sa bravoure que par son esprit entreprenant. Dix actions d'éclat , dont son audace et son sang-froid assurèrent seuls le succès, lui avaient acquis une haute renommée parmi les Chouans, et en même temps l'avaient rendu l'effroi de tous les révolutionnaires du pays. Il venait dans ce moment d'être nommé chef de canton , et il eût désiré profiter de cette nouvelle occasion de montrer qu'il était digne du choix qu'on avait fait de lui. Mais Grand-Pierre persista à le détourner de toute entreprise à cet égai^d , et dès-lors aucun autre des Chouans ne crut possible de rien tenter pour la délivrance des habitans de Morannes.

Minières , bien informé par ses espions , se tenait donc pleinement rassuré, certain qu'il était, d'ailleurs , si on l'attaquait , d'être promptement secouru par les troupes des cantonnemens voisins, avec iesqueiles il entretenait des relations suivies. Le service de cette correspondance périlleuse était fait par des soldats choisis parmi les plus braves et les plus déterminés; ils ne partaient que la nuit et toujours à des heures différentes , et par ce moyen, malgré la surveillance active des Chouans qui n'ignoraient pas leurs voyages , ils réussissaient ordinairement à s'acquitter de leur mission périlleuse.

Un matin, lorsqu'à peine le |our commençait à poindre, une escouade qui paraissait chargée des dépêches ordinaires arriva en vue de Morannes. Elle était composée de quatre soldats ayant un sergent à leur tête. Tout en s'avançant d'un pas rapide, ces hommes s'efforçaient cependant de marcher sans bruit. Bientôt même ils quittèrent ia route , fran chirent rapidement une haie et pénétrèrent dans un verger joignant les retranchemens près d'une des portes de sortie du bourg. Dans ce verger était une petite hutte délabrée qui avait autrefois servi d'étable. L'escouade s'en appro-

cha , resta un instant en observation , puis , jugeant apparemment que personne n'avait eu connaissance de son approche , elle se jeta brusquement dans la hutte et ne se montra plus.

A cette heure les habitans du bourg n'étaient point encore levés, et la sentinelle de garde à la porte, placée selon l'usage en dedans du retranchement , n'avait pu rien apercevoir. Un homme, il est vrai, se montra dans ce moment-là à la lucarne d'une maison qui avait vue sur le verger ; mais comme il se tint toujours tourné d'un autre côté , il ne sembla pas avoir le moindre soupçon de ce qui se passait.

Au reste, lors même que quelques habitans en eussent été témoins , il est probable qu'ils n'auraient point osé le faire connaître , dans la pensée que ce devait être quelque machination du commissaire ; et l'on savait qu'il ne trouverait pas bon qu'on eût l'air de vouloir s'immiscer dans ses affaires . Quoi qu'il en soit , le fait ne parut pas avoir été remarqué, et les choses prirent leur train ordinaire ; au lever du soleil les portes du bourg s'ouvrirent, les sentinelles furent relevées , et la garnison , suivant son usage , vint se réunir devant le corps-de-garde sur la place au milieu du bourg. Le seul factionnaire qu'on laissât

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durant le jour montait la garde devant les bureaux du commissaire, également situés sur la place; quant à celui-ci, il occupait une maison à l'entrée du bourg et à cinquante pas seulement de la porte de sortie près de laquelle nos cinq hommes se tenaient cachés; mais il en partait dès le matin pour aller à son bureau. Ce jour - là , dès qu'il quitta sa maison , l'homme qui avait paru à sa lucarne sortit aussi de chez lui , tenant une jument par le licou. Il • alla la conduire à la pâture dans le verger dont j'ai parlé; il y entra avec elle, et relevant quelques bourrées dispersées çà et là, il les jeta négligemment contre la hutte, mais de façon cependant que son entrée se trouva entièrement bouchée. Il ne paraissait pas toutefois, en agissant ainsi, avoir la moindre idée que quelqu'un y fût caché. Il fredonnait ti'anquillement une chanson , et quand il s'éloigna , il dit à sa jument : « Allons, Margot, tu es bien » là ; n'en sors pas que je ne vienne te chercher. » Tout resta ainsi tranquille jusqu'à midi; alors le commissaire revint chez lui pour diner; le maître de la jument parut aussi de nouveau et retourna au verger, dont il ouvrit la barrière. Il appela sa jument : « viens Margot, viens, il

est temps, ^i Margot n'obéit pas à l'appel ; cependant l'homme se retira aussitôt avec une sorte de précipitation et rentra chez lui où il s'enferma.

Dans ce même moment les cinq hommes de la hutte, culbutant les bourrées qui leur fermaient le passage, s'élancèrent en un clind'œil hors du verger et se présentèrent à la porte du bourg. Le sergent , ayant son fusil en bandoulière et tenant des dépêches dans sa main, marcha en avant, et se dirigea vers la maison de Millières; il frappa avec force à la porte. La femme de celui-ci vint ouvrir :« Des » lettres pressées pour le citoyen commissaire , ï> dit le sergent. » Millières était dans une chambre au premier étage; il parut au haut de l'escalier ;« Mon brave, dit- il, monte ici avec » tes dépêches, iï Le sergent donne ordre à ses quatre hommes de l'attendre à la porte et monte. «D'où viens-tu donc avec ces lettres, reprend >> Millières, je n'en attendais pas ce matin? — » Ouvre les dépêches, citoyen, c'est une affaire » pressée. » Millières prend la lettre , l'ouvre ; une seule ligne y était écrite : Donne ton anie à Dieu, tu vas mourir! et sans doute il n'avait pas achevé de hre cette ligne, que déjà trois

coups de poignai'd l'avaient jeté par terre. Il tomba en jetant un grand cri.

Le sergent ie pousse du pied, voit qu'ii est mort , et descend l'escalier ; mais la femme de Minières accourait au bruit; elle se jette sur lui et l'arrête en criant : au meurtre , à l'assassin ! Alors les quatre hommes restés à la porte de la maison s'épouvantent , s'enfuient , et gagnent ia campagne; cependant leur chef ne pouvait s'arracher des mains d'une femme dont le désespoir doublait la force , et en même temps les cris qu'elle poussait commençaient à faire accourir vers la maison les habitans du bourg. Il devenait pressant pour le militaire que la lutte ne se prolongeât pas davantage : car on pouvait avoir l'idée de lui couper la retraite en fermant la porte du bourg. Alors il frappa le bras de la femme avec son poignard ; elle vit jaillir son sang , s'effraya et lâcha prise en perdant connaissance. Mais l'alarme était donnée, la sentinelle sur la place criait aux armes, le tambour commençait à battre et la foule assiégeait la maison. Néanmoins, quand le sergent parut sur le seuil de la porte, son uniforme écarta d'abord les soupçons. « D'oii viennent ces cris, lui deman- » dent cinquante voix à la fois? — Ce n'est rien ,

» mes amis, répond-il, rien qu'une béte enragée ïi que j'ai tuée.» Mais il voit qu'on ne lui laissera pas le passage libre, il met son fusil en joue : « Place ici ! s ecrie-t-il , je suis Saint-Martin , malï> heur à qui me touchera! >i Saint-Martin! Saint- Martin ! répète la foule effrayée, et tout le monde se sauve devant lui.

Le nom de Saint-Martin qui retentit dans le bourg , la générale qui bat , les soldats qui crient aux armes et courent prendre leurs rangs, tout cet effroyable tumulte répand une terreur panique parmi les habitans ; bientôt chacun épouvanté se met à fuir au hasard. Au milieu du désordre, un jeune soldat nouvellement enrôlé, voyant un militaire prendre sa course vers la campagne, pense qu'il doit se mettre sous sa sauve-garde , et le voilà s'efforçant de le suivre dans sa fuite , franchissant après lui les haies et les fossés. Pendant assez long - temps le fuyard ne s'aperçut point qu'il avait un compagnon ; enfin , parvenu à une certaine distance de Morannes, il ralentit sa marche et vit alors le jeune soldat qui, tout essoufflé, s'approchait de lui. « Halte -là, lui dit-il, que >> demandes-tu? « A cette brusque apostrophe faite d'un ton menaçant , le jeune homme s'arrête

tout effaré : « Eh mais je me sauve avec vous, » répond-il ; est-ce que vous ne vous sauvez pas » aussi devant Saint-Martin? — Imbécille, c'est » moi qui suis Saint-Martin. ^^ Le jeune soldat fut tellement effrayé de ia réponse qu'il resta un moment comme pétrifié ; mais à un geste menaçant que fit le Chouan redouté , il retrouva ses jambes et reprit sa course encore plus vite qu'auparavant.

La garnison de Morannes, craignant que l'ennemi ne cherchât à Fattirer dans quelque embuscade, ne sortit point de ses retranchement, et Saint -Martin, que ses compagnons avaient rejoint, regagna sans être inquiété le quartier-général de sa division.

Ce fait, dont Saint-Martin iui-méme a donné la plupart des détails, m'a été également raconté parSaugrain dit Lafleur, un des quatre Chouans qui étaient de fexpédition. J'ai voulu le mettre sous vos yeux. Monsieur, avec toutes ses circonsl tances. Il s'est trouvé des gens qui font approuvé sans réserve comme stratagème permis en temps de guerre , tandis que d'autres l'ont bîàmé comme une action illicite. Jadis un fait du même genre , le meurtre tenté sur Porsenna , parut aux Romains un exploit digne de louanges, et le

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dévouement de Mutius Scévola fut offert à ia postérité comme un glorieux exemple. De nos jours, également, Charlotte Corday trouva d'enthousiastes admirateurs ; mais , je dois ie dire , parmi les Chouans, le pius grand nombre n'approuva point l'audacieuse exécution dont Saint-Martin s'était chargé. Ceux-là croyaient comme chrétiens et aussi comme soldats français devoir passer condamnation sur celui qui va surprendre et frapper un ennemi sans armes.

Je me suis étendu fort au iong, et sans observer i'ordre des temps, sur les divers incidens qu'amenèrent ies déguisemens auxquels les Chouans eurent recours ; j'ai voulu montrer de combien de dangers chaque parti était sans cesse entouré, lorsque de semblables moyens étaient mis chaque jour en usage ; car les républicains ne restèrent point en arrière dans i'emploi de stratagèmes du même genre.

Je suis, Monsieur, &c.