LETTRE XV

Monsieur,

Je vous ai expliqué les causes du ralentissement subit des hostilités de la part des Chouans ; presque tous avaient déposé le sabre et le fusil pour prendre la faucille et le fléau ; mais plusieurs eurent à payer cher d'être restés fidèles aux usages des temps passés.

Pendant tout le mois que dure la récolte et le battage des blés, des détachemens républicains, conduits par ies réfugiés patriotes de chaque canton, parcoururent la campagne , allant sans bruit et à ia dérobée cerner les champs où se faisait la moisson , ou bien entourer Faire vers laquelle ils étaient guidés par le bruit du fléau. Après s'être rendus maîtres de toutes les issues, ils se montraient brusquement , et à leur aspect imprévu les jeunes gens qui avaient porté les armes prenaient l'épouvante et cherchaient à

se sauver. Mais malheur à tout homme que l'approche des bleus faisait fuir; ii ne fallait pas d'autre preuve, et i'on faisait feu sur iui.

Une foule de jeunes paysans qui se laissèrent surprendre de ia sorte furent tués sous ies yeux de leur famille , dont ensuite les bleus pillaient et dévastaient la maison. Cependant quelques Chouans eurent assez de sang-froid , se voyant ainsi entourés, pour continuer tranquillement leur travail , et ceux d'entre eux qui ne furent pas reconnus par ies patriotes qui servaient de guides aux détachemens échappèrent au danger, par cela même qu'ils avaient su faffronter. Mais ce fut le petit nombre qui osa hasarder ce moyen de salut , et d'ailleurs il ne réussit pas toujours.

Quoi qu'il en soit , malgré les exemples terribles de pareils surprises qui se renouvelaient journellement, les Chouans n'en continuèrent pas moins de prendre part aux travaux de la récolte jusqu'à la fin , donnant encore cette nouvelle preuve qu'au prix de leur vie même ils ne voulaient point renoncer à leurs coutumes et à leurs habitudes.

Pendant ce temps les chefs royalistes, forcés de rester dans l'inaction, cherchèrent à mettre

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leurs loisirs à profit. Les uns allèrent visiter les Chouans des cantons où déjà l'insurrection était entièrement organisée , poiu' s'en faire connaître , et former avec eux des relations qui pussent leur être mutuellement utiles. Ce fut ainsi que Jambe-d'argent se rendit dans la forêt de Fougères , auprès de M. Duboisguy , et ensuite en Anjou près de MM. de Tui-pin et de Scepeaux.

D'autres s'occupèrent d'établir entre eux et les royalistes des villes des communications sûres et promptes, soit pour être instruits des projets des républicains, soit pour recevoir les munitions qu'ils avaient tant de peine à se procurer. Pour mieux s'entendre avec les gens qui servaient leurs intérêts , plusieurs Chouans ne craignirent pas d'entrer secrètement à Laval ^ à Château-Gonthier , et jusque dans les cantonnemens les plus soigneusement gardés.

Les ruses et les déguisemens qu'il leur fallut employer pour pénétrer au travers des postes ennemis amenèrent souvent des aventures singulières et périlleuses dont les royalistes ne se tirèrent qu'à force d'adresse , de présence d'esprit et d'intrépidité.

Le plus ordinairement ce fut l'uniforme républicain qui servit aux Chouans à tromper la sur-

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veiHance active et soupçonneuse des patriotes. A cette époque , ii y avait un tel défaut d'organisation et un tei dénuement dans l'habillement des troupes, qu'il suffisait d'un habit bleu et d'un chapeau à trois cornes avec la cocarde tricolore pour être en tenue militaire. Les officiers et les soldats, au milieu des changemens continuels d'hommes et de costumes, ne pouvaient plus distinguer ceux qui faisaient partie du corps où ils servaient; iiidés par cette confusion, les Chouans pouvaient donc aisément se faire passer pour des bleus, et si l'emploi de cette supercherie contribua quelquefois à les mettre dans une position difficile, elle leur donna souvent l'occasion de connaître les projets qui se formaient contre eux, comme aussi de se procurer des armes et des munitions.

Placenette ( Jamois), chef de canton de la division de Jambe-d'argent, était entré à Laval habillé en gendarme à la nuit tombante ; il fut rencontré par un officier et en reçut l'ordre d'arrêter et de conduire en prison un garde national qui , lui dit-on , devait faire partie d'un détachement destiné à une expédition nocturne contre les Chouans et qui venait d'arriver au rendez-vous une demi-heure après le départ. Pla-

cenette, sans s'étonner, accepte la commission, commence par enlever au coupable son sabre et son fusii, puis, se dirigeant avec lui vers la prison , s éloigne de l'officier. Chemin faisant , il apprend du garde national que c'est sur son canton même que le détachement a dû se porter. A cette nouvelle il quitte brusquement l'homme au coin d'une rue , va d'abord mettre en lieu sûr les armes dont il s'est emparé, puis, gagnant la campagne, il réussit en courant à travers les champs à prendre l'avance sur le détachement répubhcain et arrive assez à temps pour avertir et faire sauver un rassemblement de ses gens contre lequel il avait deviné que l'expédition était dirigée.

Un autre Chouan surnommé la Déchaffre , de la division Taillefer, venait aussi fort souvent à Laval habillé en garde national ; il entrait dans les cabarets , payait à boire aux soldats, et parvenait ainsi à s'aboucher avec ceux qui étaient disposés soit à se laisser gagner, soit à livrer des cartouches à prix d'argent.

Quelques jeunes Chouans à qui leur taille et leur âge permettaient de prendre des habits de femme se hasardaient à passer ainsi déguisés au milieu des postes républicains. Alexandre

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Biilard , chef de canton dans iarrondissement de Mayenne, qui, entre tant de braves, se rendit célèbre par son audace et son esprit entreprenant, entra un jour à Lavai et alla en plein midi dans le costume d'une veuve en grand deuil, le visage couvert d'un voile, choisir et acheter des armes chez un armurier; à la vérité cet homme était bien connu des royalistes pour vendre et livrer sa marchandise sans prendre d'informations.

Un cavalier d'ordonnance de la division de Jambe-d'argent, Chevreuil, dit La France, s'habillait toujours en femme pour porter la correspondance royaliste. Il était petit, mince et d'une figure agréable. On le prenait pour une jeune fille. Un jour il se trouva entrer à Laval en même temps qu'un paysan qui le reconnut. Cet homme était royaliste , mais simple et borné au dernier point; il s'approcha des soldats de garde et leur dit : vous croyez être bien vigilans , mais les Chouans sont plus fins que vous , et tout-à-l'heure il n'a fallu à l'un d'eux qu'une coiffe et un cotillon pour venir vous passer sous la barbe. On profita de l'indiscrétion du bavard, on présuma bien que la fille prétendue reviendrait sortir par la même porte où elle

n'avait trouvé aucune difficulté à entrer, et l'on se mit à arrêter toutes les femmes qui se pre sentèrent. La France fut bientôt du nombre , et bien qu'il gardât son sang-froid , il attira aussitôt les soupçons sur lui. Cependant lorsqu'on voulut le traiter avec quelque liberté , il se récria d'un air de confusion si naturel qu'on fut sur ie point de le laisser aller ; mais ie chef du poste décida qu'il fallait le mener chez un médecin du voisinage , à la décision duquel on s'en rapporterait, Quand La Frayice vit qu'une escorte de quatre soldats se mettait en devoir de l'y conduire , il leur dit : « Ce n'est pas la peine de «faire un détour, allons -nous endroit en pri- » son. » Il reprit ses habits d'homme et trouva moyen de s'échapper deux jours après.

Ce fut sur-tout à l'époque de la moisson de cette- année là que les Chouans tentèrent ces périlleuses aventures ; mais en bien d'autres occasions encore, et durant tout le cours de la guerre , il s'en trouva toujours d'assez entreprenans pour user de pareils déguisemens, et souvent il en résulta des scènes plaisantes et burlesques, qu'il serait trop long de rapporter. Le fait suivant m'a paru mériter davantage d'être connu.

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Tant que dura la Chouannerie, deux jeunes paysans de ia paroisse de Changé, Pierre et Jean-Lefèvre, ne manquèrent jamais d'entrer toutes les semaines dans la ville de Laval. Ce n était ni l'ordre de leurs chefs , ni l'appât d'un salaire , ni le désir de se distinguer par quelque action d'éclat qui les portaient à s'exposer ainsi. Us voulaient seulement aller à confesse à leur ancien curé , qui , protégé par son grand âge et ses infirmités, était resté à Laval où il avait été en quelque sorte oublié (1 ). Pour faire ce pieux voyage, les deux jeunes gens choisissaient ordinairement une nuit obscure et pluvieuse , ils pénétraient dans ia ville en passant par dessus des murs de jardin ; leurs vétemens étaient ceux de pauvres mendians afin de ne point

( 1 ) M. le Balleur , cure de Change' , vieillaid de quatrevingts ans, avait conserve' toute la vivacité' et l'énergie de la jeunesse. Lors du bannissement gênerai des prêtres, se confiant en sa vieillesse, il se hasarda à rester à Laval sans même se cacher. II habitait une petite maison dont il ne sortait point, et l'on n'y voyait jamais entrer que la vieille servante qui le soignait; il passa pour être tombe' en enfance et l'on ne s'occupa point de lui. Lorsque l'e'vêque du Mans quitta la France, l'administration spirituelle du diocèse fut partagée en plusieurs missions. Le cure' de Change' fut nomme' supe'rieur de celle du canton

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attirer l'attention des gens qui les rencontraient dans les rues ; et pour qu'on ne vît pas la trace de leurs pas près de l'enceinte dont Laval était alors fermée, ils suivaient pendant assez longtemps le lit d'un ruisseau en marchant dans l'eau nu -pieds. Comme ils continuaient durant l'hiver de prendre la même précaution, Feau glacée leur causa des gerçures aux jambes, et ils souffraient horriblement ; mais malgré cela ils ne renonçaient point à faire le trajet, et quand leur confesseur leur représenta qu'il leur serait facile de trouver d'autres prêtres dans la campagne , et que Dieu ne demandait pas qu'ils s'exposassent à des souffrances inutiles, ils lui répondirent : « Si nous endurons ce mal-là , c'est » pour notre contentement , nous ne pensons pas ii en avoir le mérite devant Dieu ; car nous

de Laval , et bien qu'il s'acquittât de sa charge avec tout le de'vouement et l'activité' qu'une pieté' fervente peut seule donner, jamais ïes re'volutionnaires n'eurent aucune ide'e que le vieillard moribond eut sous sa direction tous les prêtres qui e'taient cache's à Laval ou qui se tenaient dans les campagnes environnantes. II est vrai que, pour écarter tous les soupçons , ceux qui avaient ù faire à lui ne se pre'sentaient point à sa porte ; une entre'e pratique'e dans une maison voisine fournissait le moyen de communiquer avec lui sans le compromettre.

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ïi pourrions avec un autre prêtre remplir notre » devoir de chrétiens; mais pour nous tenir lame » en repos devant la mort que nous avons tous » les jours sous les yeux, nous ne connaissons que » ia bénédiction de notre curé , et rien ne nous 3> empêchera jamais de venir la lui demander. i> Ce n'étaient pas toujours d'aussi pieuses intentions , ni même le dévouement à leur cause, qui engageaient les Chouans à s'aventurer de la sorte. A quelques-uns il suffisait de l'appât du gain pour aller ainsi, au prix de leur vie, chercher des armes et des munitions, qu'ils revendaient ensuite à leur profit ( en certains temps une cartouche se payait jusqu'à vingt sous). Ces mêmes hommes tiraient profit des commissions dont ils se chargeaient, et pour un salaire convenu, ils s'engageaient à servir de guides aux prêtres et aux émigrés qui avaient à traverser le pays.

D'autres Chouans, pressés du seul désir de se distinguer , se plaisaient à affronter gratuitement les mêmes dangers ; préférant , comme il n'est que trop ordinaire à la valeur fi-ançaise , mériter le reproche de témérité et d'étourderie plutôt que de ne pas se montrer au premier rang parmi les plus entreprenans et les plus hardis.

C'est ainsi que le jeune Denys dit Tranchemontagne , que j'aurai bientôt occasion de faire connaître , s'habillait en femme pour aller à la comédie à Lavai , où la salle n'était remplie que de patriotes et de militaires.

Enfin quelques Chouans, emportés par le désir de se venger des maux qu'ils avaient à endurer , eurent également recours à de pareils travestissemens. Entre plusieurs faits de ce genre qui m'ont été cités , je rapporterai un de ceux qui répandit le plus d'effroi parmi les révolutionnaires.

Comme les détails en sont un peu longs j'en ferai le sujet de ma prochaine lettre.