LETTRE XIX

Monsieur, .

Après son entrevue avec Jambe -d'argent, M. Jacques parcourut les paroisses de ViHiers , Bouère , Auvers - le - Hamon , Boessay , Ruillé , Fromentières , Azé, le Coudray, &c. Ces paroisses, déjà en partie insurgées, ne s'étaient point encore réunies à la division Coquereau, à laquelle elles se joignirent plus tard ( 1 ). Les chefs les plus marquans de ce canton, outre Francœur dont nous avons déjà parlé , étaient Armand à Auvers , Rosay, dit la Gaîté, à Boessay, Poirier, dit la Justice, à Bouère, &c. Fromentières, Azé et le Coudray ne fournirent d'abord qu'une seule troupe ; mais elle mérite qu'on fasse d'elle une mention particulière , ainsi que des chefs dont elle dépendit.

( 1 ) Ces paroisses font presque toutes partie de l'arrondissement de Château-Gonthier et touchent le Haut-Maine.

Cette troupe, appelée compagnie de Fromentières, s'était mise d'abord sous la conduite du jeune Gareau , connu sous ie nom de Petit- Auguste. Ce jeune homme était d'une famille de laboureurs ; son père , déjà âgé , habitait la métairie de Siscoignard dans la paroisse d'Azé. Ce vieillard était d'une piété exemplaire; aussi les révohitionnaires, pour le tourner en dérision, l'avaient surnommé le Pape, et ils disaient que i'eau de son puits avait été consacrée afin qu'il pût fournir de Feau bénite à tous les chrétiens du pays. Le fds Gareau étudiait pour embrasser l'état ecclésiastique; quand ia révolution éclata il fut enrôlé dans la garde nationale de Château-Gonthier qu'on fit marcher contre les Vendéens; il passa de leur côté dès qu'il le put et les accompagna dans la funeste campagne d'outre-Loire ; à son retour il se tint long-temps errant et caché ne voulant pas habiter chez son père qu'il craignait de compromettre. Il osait à peine y venir la nuit et de loin en loin pour chercher sa nourriture qu'il emportait en grande hâte. Enfin il fit rencontre de quelques compagnons d'infortune avec lesquels il se réunit; ceux-ci ne furent pas long-temps à reconnaître quil l'emportait sur eux tous par son activité,

sa prudence et son sang-froid; ils le prirent pour leur clief, et, par ses soins, cette petite troupe, qui ne tarda pas à s'augmenter , se distingua bientôt autant par sa bonne conduite et sa ])iété exemplaire que par son dévouement et son courage. Bientôt tout le parti royaliste du canton se plut à rendre justice à la sage discipline de la compagnie de Fromentières; et ce fut sur sa réputation qu'un jeune homme de Château- Gonthier, M. Lézai (François), la choisit pour venir prendre place dans ses rangs. Il était fils d'un commerçant, et aussi distingué par son esprit et ses connaissances qu'il le fut bientôt ])ar sa rare valeur. Gareau (Auguste) connaissait le nouvel arrivé, et, poussé par cette modestie et ce zèle désintéressé pour sa cause qui le caractérisaient, il voulut absolument lui céder sa place de chef de la compagnie, prétendant que quant à lui sa petite taille et sa faiblesse apparente le rendaient peu propre au commandement; tandis que Lézai, grand, vigoureux et bel homme de guerre, en imposerait par sa seule prestance et ferait ainsi plus aisément respecter son autorité. Il persista tellement dans sa résolution que Lézai dut céder à ses instances et fut nommé capitaine sous le nom de

Sabre-tout. Auguste prit alors ia place de lieutenant; mais peu de temps après cet arrangement tait, un autre jeune homme, Frédéric Mercier, également de CIiàteau-Gonthier et frère du célèbre JSIercier-V endée , ami de Qeorges Cadoudai , vint aussi se joindre à la compagnie de Fromentières , et Auguste, une seconde fois , insista pour céder encore sa place au dernier venu, et se contenta d'être sous-iieutenant. 11 est juste de le dire, ceux qu'il avait ainsi fait ses supérieurs surent apprécier sa noble abnégation et lui rendirent un hommage mérité en n'entreprenant rien sans le consulter; ce qui, du reste , était pour eux un nouvel avantage , car toujours son avis se trouvait le plus sage. .

Bientôt le sort des combats sembla chargé de faire remonter successivement Auguste aux grades dont il s'était si généreusement dépouillé. Au bout de quelques mois , Sabre-tout lut tué dans une attaque qu'il livra aux républicains venus pour enlever des blés de la campagne. Mercier prit d'abord sa place , et peu après il périt également étant tombé dans une embuscade, le jour même d'une victoire, en revenant de la poursuite de l'ennemi. Auguste fut alors de nouveau choisi pour capitaine et

garda le commandement jusqu'à ia fin de ia

guerre.

La compagnie de Fromentiéres resta toujours composée de paysans , au moins pour la plus grande partie, n'admettant les recrues, et surtout les déserteurs des troupes républicaines, qu'avec une extrême réserve ; elle dut à cette prudence de garder jusqu'à la fin son bon esprit et sa conduite exemplaire. D'autres soldats se présentèrent pour être admis dans ses rangs.

Dans le canton qu'elle occupait, habitait au château des Courans une noble famille de l'Anjou ; elle y était restée malgré les troubles, se confiant dans l'attachement des gens du pays , quelle que fût leur opinion. Cependant le chef de cette famille, M. de Boisjourdan, vieillard de quatrevingts ans, ayant été conduit dans les prisons de Château-Gonthier, ses deux petits-fils, M. Henri de Charnacé et M. Jarret de la Mairie, à peine encore âgés de seize ans, prirent aussitôt les armes pour se joindre aux Chouans, et ce fut dans la compagnie de Fromentiéres qu'ils voulurent servir. Auguste pensa que ces deux jeunes gens devaient être revêtus du grade d'officier, qui lui semblait être dû à leur naissance; mais ceux-ci, avec une sagesse et une retenue que leur âge

rendait encore plus remarquables , persistèrent à rester dans les rangs des simples soldats, alléguant leur inexpérience et croyant d'ailleurs que cet exemple serait utile à la cause, en prouvant que les royalistes de toutes les classes savaient oublier tout intérêt particulier quand la religion et la monarchie en péril réclamaient le secours de leurs bi'as.

M. Jarret de la Mairie et M. de Chai-nacé firent leur service avec le zèle et l'activité des meilleurs soldats. Le premier fut blessé giièvement au bras, et malgré cela ne cessa point de combattre. Le second , à la suite d'une attaque de nuit où les Chouans se laissèrent surprendre, fut contraint de se sauver dans la campagne sans avoir le temps de prendre ses souliers ; il avait alors la fièvre quarte : ia terre était couverte de neige , ses pieds gelèrent , et il eût péri sans le secours d'un brave soldat, Suzanne dit Custines, qui, au péril de sa vie, l'aida à se sauver.

Cet accident retint le jeune Charnacé hors d'état de marcher pendant trois mois ; sa première sortie fut pour retourner au combat. A la reprise d'armes de 1799, il fit partie de l'étatmajor de M, de Bourmont. Dans les cent jours, étant alors mané,et père d'une nombreuse fa-

miiie , il crut devoir encore offrir son bras pour ia défense de la légitimité , et se chargea de la levée du troisième bataillon de la fégion Gaulier.

Toute sa famille fut également dévouée à la cause de la monarchie. Le frère aîné de M. de Charnacé revint de l'émigration pour combattre avec les Chouans , et voulut aussi servir comme simple volontaire. Le grand-père de ces messieurs , M. de Boisjourdan , ne voulant songer ni au danger auquel il s'exposait , ni aux intérêts de sa, fortune , eut soin de tenir constamment son château fourni de toutes les provisions nécessaires aux Chouans , et fit prodiguer à leurs malades et à leurs blessés tous les secours dont ils avaient besoin.

Bien que j'aie principalement entrepris de faire connaître ce que firent les paysans de la Mayenne pour combattre la révolution , j'ai voulu citer au moins cet exemple parmi une foule d'autres, afin de montrer que dans tous îles rangs les habitans de ce pays fidèle rivalisèrent de zèle et de dévouement.

Je regrette que le défaut d'espace ne me permette pas de rapporter quelques-unes des affaires oij la compagnie de Fromentières se signala particulièrement ; non-seulement elle prit part à

tous ies combats importans qui , depuis sa formation , furent livrés par Coquereau et Grand- Pierre; mais de plus, la position qu'elle occupait lui donna occasion d'avoir des engagemens continuels avec les détachemens républicains qui parcouraient sans cesse la route de Laval à Château-Gonthier. Cette compagnie ne se distingua pas moins par son courage que par sa bonne conduite.

En même temps que M. Jacques trouvait au château des Courans une hospitalité à -la -fois noble et cordiale, il rencontrait dans cette troupe dévouée un utile appui pour i'exécution de se§ plans. II résolut donc de prendre ce canton pour le point principal de ses opérations militaires, il y trouvait d'ailleurs l'avantage de rester à portée de s'entendre avec les insurgés de l'Anjou. Je reviendrai maintenant à ce que fit Jambe-d'argent pour s'acquitter de la promesse qu'il avait faite à M. Jacques : ce sera l'objet de ma prochaine lettre.

186 LETTRES SUR l'oKICINE

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