LETTRE XX

Monsieur,

Jambe-d'argent ne trouva nulle difficulté à faire approuver le plan d'organisation générale qu'il s'était chargé de proposer aux Chouans qui servaient sous ses ordres. Il suffisait qu'il se portât comme garant de l'entreprise pour qu'une entière confiance y fût donnée. Ainsi assuré du consentement des siens , il pensa qu'il ne devait pas attendre davantage à essayer de son influence sur les chefs de la rive gauche , pour les amener au même point. Se faisant accompagner des plus marquans d'entre les siens, cinquante hommes environ , il passa la Mayenne et vint coucher dans le bois de Bergault. Durant la nuit il fit avertir de son arrivée les Chouans du canton et leur fit donner rendez-vous pour le lendemain matin auprès de l'étang de la Ramée dans la paroisse de la Chapelle -du -bourg -le - Prêtre : c'était le 2 9 septembre , jour de la Saint-

Michel. Dès le point du jour ceux qui avaient été mandés arrivèrent, iis étaient au nombre de trente. Tandis qu'on faisait préparer le déjeuner dans une ferme voisine, tout le monde réuni sur le bord de ietang récitait la prière à haute voix, lorsqu'on vit s'avancer une troupe assez nombreuse d'hommes armés. Ils avaient cocarde et plumets blancs , et répondirent royalistes au qui - vive. Moustache se porta seul au-devant d'eux pour ies reconnaître, et leur cria : « Si quelqu'un d'entre vous est connu » de Moustache , qu'il s'avance ! » Plusieurs s'avancèrent, mais seulement à une certaine distance ; Moustache , voyant qu'il ne connaissait pas leurs visages , demande alors le mot d'ordre : on iui répond à demi-voix : « Tu es un vieux >) soldat , toi , laisse les Chouans et viens avec » nous , nous sommes grenadiers républicains. » — Ah traitres î réplique Moustache , en metïi tant sa cai-abine en joue , oui je suis un vieux ï> soldat , fidèle à mon Dieu et à mon Roi , et » vous l'allez voir ! A moi camarades ! ce sont » des bleus ! » Il tire , et de son premier coup de feu jette par terre un des républicains.

L'aft'aire s'engagea vivement ; mais l'élite des Chouans combattait , l'ennemi fut bientôt en-

188 LETTRES SLR l'origine

foncé et mis en fuite. C'était pur trahison qu'il avait été informé dès la nuit passée du projet de rassemblement des royalistes. Les messagers envoyés par Jambe -d'argent s'étaient imprudemment confiés à des gens qui les avaient vendus , et tous les postes des alentours avaient reçu l'ordre de se mettre en campagne. Aussi à peine ce détachement eut-if été dispersé qu'un autre se présenta aussitôt pour renouveler le combat.

Les Chouans, durant la poursuite, s'étaient un peu écartés les uns des autres , et Placenette (Jamois), avec les douze hommes qu'il avait amenés, se trouva coupé par l'ennemi et pressé de telle sorte , qu'au moment où il enjambait par- dessus la barrière d'un champ , un soldat républicain se jeta sur lui pour ie saisir au corps. Placenette était leste et vigoureux , il se débarrassa de son homme et d'un coup de crosse de fusii le jeta par terre ; mais bien qu'il se fût heureusement tiré d'embarras , l'idée du danger auquel il venait d'échapper lui causa un tel saisissement, que sans plus rien considérer ji(I donna l'ordre à ses gens de le suivre et reprit aussitôt la route de son canton , sans s'inquiéter nullement de laisser ainsi le reste des Chouans

au milieu du péril. Placenette, tie même que Mousqueton , était aussi un brave de circonstance. Cependant Jambe-d'argent, bien qu'affaibli par cette défection , combattit encore avec le même succès , vaillamment secondé qu'il était par les gens de la rive gaucbe. Le Petit-sans- Peur, Francœur (Malines), Benedicite, Taiiïefer sur-tout , se montrèrent des héros dans cette journée. Cette seconde attaque et une troisième qui la suivit immédiatement furent victorieusement repoussées.

La journée cependant se passait ainsi à combattre, et les Chouans, n'ayant pris aucune nourriture, commençaient à sentir la fatigue, lorsque vers ïe soir ils furent atteints de nouveau par un détachement de cinq cents hommes conduits par les patriotes de la forge de Montcors; Jambe - d'argent jugea que, devant des forces si supérieures, il était urgent de se retirer; voulant néanmoins que la retraite se fît en bon ordre, ii chargea les Chouans du canton de la diriger vers le bois de la Chapelle dont il savait être proche , et hii se mit à l'arrière - garde , afin de ralentir l'ennemi qui le pressait vivement.

Déjà l'on n'était plus qu'à cinq cents pas du

bois. Dans i'intention de laisser à ceux qui s'étaient écartés le temps de rejoindre le gros de fa troupe, Jambe - d'argent voulut encore tenir ferme un moment devant les républicains avec sept ou huit braves dont il était sûr. Oubliant alors pour les autres !e soin de sa propre conservation , il négligea de se tenir embusqué derrière les haies, fut atteint d'un coup de feu et tomba. La baiie l'avait frappé dans la poitrine et était ressortie au-dessous de l'épaule gauche. Il jeta aussitôt du sang par ia bouche; cependant il put encore élever la voix. « Mes » amis, ce n'est rien qu'un homme mort, dit-il ; » ne vous déconcertez pas et continuez de sou- » tenir la fusillade en vous retirant.» Voyant que loin de s'éloigner on accourait autour de lui , il reprit : « Vous ie voyez , c'en est fait de »moi; ainsi ne vous exposez pas inutilement, » je vous demande seulement de dire à votre » loisir un chapelet à mon intention , et à cette « heure , allez-vous-en et laissez - moi. — Non , » s'écria Priou, un de ses amis de jeunesse dont » j'ai déjà parlé, non , moi vivant tu ne seras pas » abandonné! Allons, que les braves amusent ï> un moment l'ennemi, moi, j'emporterai le » blessé. »

Aiors , jetant son fusil de côté , il charge Jambed'argent sur ses épaules et marché vers !e bois de la Chapelle , tandis qu'une demi-douzaine d'hommes dévoués soutiennent intrépidement le feu des républicains. Bientôt d'autres accoururent à l'aide de Priou, et, chacun détachant sa ceinture, on en fit comme une sorte de brancard oii l'on plaça le blessé, et l'on parvint ainsi à gagner l'intérieur du bois. Les républicains, suivant leur usage, ne voulurent point s'y engager, et la nuit qui survint en même temps acheva de mettre les Chouans hors de danger.

Jambe-d'argent fut transporté à la métairie des Gennetés, dans la paroisse de Bazougers. Un chirurgien du pays fut amené , il déclara que la blessure était dangereuse , mais qu'avec des soins et du repos elle pouvait n'être pas mortelle ; ainsi , force fut donc aux soldats de ia rive droite de la Mayenne de laisser leur chef aux soins de ceux de l'autre rive, et ils s'en retournèrent chez eux consternés.

En perdant leur chef, ils avaient perdu toute confiance. Trois jours après, l'ennemi étant venu les attaquer , ils se laissèrent battre sans presque se défendre. Moustache même,

tout abattu , ne pouvait retrouver son courage. Les Chouans se dispersèrent en attendant avec anxiété le jour oii Jambe-d'argent, en reparaissant à leur, tête , viendrait leur rendre ieur première énergie.

Je suis, Monsieur, &c.

DE LA CHOCANNERIE. 193

»*•*v*^r.#^rv#^r,*v•^*^^,r^»^#^^.»^#\#^^^■^>*^^*^*\*v»^*^*''