LETTRE XXII

Monsieur,

Bien que la blessure de Jambe-d'argent eût été assez grave pour donner d'abord de vives inquiétudes, et malgré le retard apporté à sa guérison par le changement continuel d'asile, il ne fut pas long-temps sans reprendre assez de forces pour être en état de marcher, et dès-lors il trouva insupportable de se tenir renfermé. Les fermes qui lui servaient tour-à-tour d'asile étaient peu éloignées de l'endroit appelé le Camp vert, lieu ordinaire de rendez-vous des insurgés du canton; il prit l'habitude d'y aller chaque jour, et ce fut là qu'il eut occasion de voir Lechandelier peu de jours après sa réunion avec les Chouans.

Déjà le nouveau venu avait su s'attirer la considération de ses compagnons d'armes. Au milieu des continuelles agitations de la guerre , un seul instant peut suffire pour connaître ce

que vaut un homme. En effet, tandis que ies brusques changemens de fortune , les privations, ies souffrances viennent éprouver sa fermeté; d'autre part, ses passions, tour -à- tour contrariées ou satisfaites , et toujours excitées , sont libres de se manifester dans toute leur violence; et la pensée d'une mort sans cesse menaçante achève de développer ses facultés et les anime de toute leur énergie. Dans de telles circonstances ( et ce sont celles de ia vie du soldat), l'homme est forcé de se laisser voir tel qu'il est, et toutes ses faiblesses, comme aussi toutes ses bonnes quahtés nous sont révélées. Une telle épreuve ne fut point au désavantage du jeune montagnard , et Jambe-d'argent ne tar^a pas à apprécier son mérite et à iui donner sa confiance.

A cette époque Tranche-montagne était encore dans les rangs des républicains: il fit donner avis aux Chouans que les troupes du cantonnement dans lequel il se trouvait alors devaient, à jour fixé , parcourir toutes les campagnes environnantes, et pendant ce temps laisser sans défense un dépôt d'armes et de munitions caché dans le château d'Entrammes où leur poste était établi. Voulant mettre cet avertissement à profit,

Jambe - d'argent chargea Lechaiideiier de se rendre auprès des Chouans de la rive droite de la Mayenne, pour les engager de sa part à alier fouiller le château au temps indiqué.

Les hommes de cette division , ayant eu peine à s'accorder entre eux en i'absence de leur chef, s'étaient de nouveau partagés en petites bandes indépendantes. Moustache, Piacenette, Mousqueton et même encore Moulins avaient leur troupe, et chacun d'eux agissait à sa guise sans s'inquiéter des autres. Pour cette fois cependant tous consentirent à se réunir pour entreprendre fexpédition proposée.

Personne n'ayant manqué au rendez-vous convenu, on alla passer la Mayenne à l'écluse du port Reingeard qui n'était plus «gardée. On tint là conseil avant de s'engager plus loin : c'était la première entreprise que les Chouans formaient depuis la malheureuse affaire oii Jambe-d'argent avait été blessé ; ils voulaient y mettre beaucoup de prudence. Des émissaires furent envoyés pour vérifier si en effet Ybs républicains étaient partis le matin de leur poste. Le fait fut bientôt constaté; il ne restait absolument personne dans le château : à la vérité , il joignait le bourg ; mais comme on savait

218 LETTRES SUR l'oBIGINE

bien que les habitans ne chercheraient point à s'opposer aux Chouans, ii n'y avait plus de précautions à prendre que contre le retour inopiné des bleus. En conséquence, ii fut décidé que Moustache, Mousqueton, Lechandelier et Moulins iraient avec leurs gens se poster autour du bourg de manière à en surveiller les approches , et que Pïacenette se rendrait au château pour y faire la fouiiie.

Mais toutes ces sages dispositions furent rendues inutiles par la iâcheté de Mouhns. Ii s'était cliargé de garder le passage du pont qui est sur la route de Lavai , à environ une portée de fusil du bourg. A peine y fut-il arrivé , que , soit par l'effet du hasard ou par suite d'une trahison , on vit paraître sur la hauteur voisine un détachement de républicains qui s'avançait sur Entrammes.

Moulins ne vouiut pas même attendre l'approche de l'ennemi ; après avoir tiré quelques coups au Iiasard, ii prit honteusement la fuite en ordonnant à sa troupe de le suivre.

Sa retraite fut tellement précipitée, qu'eiie pensa devenir fatale à Lecliandeiier. Accompagné de six hommes seulement, ii s'était porté à quelque distance du pont pour défendre i'ap-

proche de ia petite rivière qu'on peut facilement passer à gué; il comptait s'appuyer sur Moulins et se retirer vers lui s'il se trouvait trop pressé , mais ce dernier ayant abandonné brusquement son poste, Lechandelier , qui n'avait pas hésité à engager vivement le feu , se trouva tourné par i'ennemi devenu maître du pont. Sa perte paraissait certaine; déjà même ses gens et lui ne songeaient plus qu'à vendre chèrement ieur vie , lorsque Mousqueton , accourant au bruit de ia fusillade, vint charger les républicains aVfec sa furie accoutumée. Lechandelier, à cette vue , redoublant d'ardeur, s'élance au milieu des biens , se fait jour à travers leurs rangs et parvient à joindre son libérateur. Les Chouans , exaltés par cet heureux exemple d'audace , attaquèrent alors avec une telle impétuosité , que i'ennemi ne put soutenir leur choc et se hâta de se replier sur Laval , présumant sans doute aussi que ia fuite de Moulins était simulée et qu'il allait revenir les prendre en flanc.

Mais celui-ci, loin d'avoir une pareille idée, ne songeait qu'à s'éloigner et à se mettre hors de la portée des républicains. Il s'était empressé de regagner la Mayenne et de passer de l'autre

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côté, sans s'inquiéter nullement si ceux qu'il abandonnait pourraient se tirer d'affaire.

Cependant Placenette et Moustache étaient accourus sur le lieu du combat , mais ils n'arrivèrent que pour être témoins de la retraite de l'ennemi. Tous ceux qui avaient pris part à l'action , et Mousqueton lui-même qui s'était si vaillamment montré, s'accordèrent à attribuer tout l'honneur du succès au courage et à l'habileté de Lechandelier. Dans le premier moment de crise il avait sans s'étonner soutenu , lui septième, tout l'effort des assaillans, et quand, à force d'intrépidité, il se fut tiré de leurs mains, il fit preuve d'une telle sagacité dans les indications qu'il donna pour diriger l'attaque , que tout naturellement on se mit sous sa conduite; et en suivant ses conseils et son exemple on parvint en peu d'instans à reprendre l'avantage , malgré la supériorité de la position des républicains depuis la prise du pont.

Ceux-ci avaient, comme je l'ai dit, effectué leur retraite sur Laval. Les Chouans, se trouvant assez loin d'Entrammes , jugèrent prudent de ne pas retourner au château, dans la pensée que le bruit de la fusillade ne manquerait pas de ramener sur ce point les détachemens ennemis répandus

dans la campacrne; ils s'éloignèrent donc sans avoir obtenu aucun résultat de leur expédition : car, au moment ou Piacenctte vint pour prendre part au combat, il n'avait pas encore pu réussir à enfoncer les portes du château qui étaient fortement barricadées; aussi, bien que victorieux, les soldats s'en allaient tristes et découragés, se disant qu'il n'en eût pas été de la sorte s'ils avaient eu Jambe-d'argent avec eux, et que sans lui on ne pouvait jamais espérer de réussite. De leur côté les chefs convenaient aussi de l'impossibilité d'assurer le succès d'une entreprise quand chacun avait le droit de n'y prendre part que suivant sa fantaisie, et ils sentaient la nécessité de pouvoir prévenir une lâcheté semblable à celle de Mouhns , ou tout au moins de la punir.

Ce fut alors que Lechandelier, toujours occupé de l'intérêt général du parti, profita des dispositions où il voyait les Chouans et de ia considération nouvelle qu'il venait d'obtenir pour les engager fortement à mettre fin aux abus qui résultaient de fétat actuel des choses. Puisqu'ils étaient convaincus, leur dit-il, de l'avantage d'avoir un chef supérieur , non-seulement pour le canton, mais pour tout le pays, ils ne devaient

plus hésiter à se ranger sous les ordres de M. Jacques, que ses brillantes qualités généralement reconnues rendaient digne du commandement. H proposait donc de faire les démarches nécessaires pour instruire l'ofTicier vendéen des dispositions des Chouans à son égard , et l'engager à ne pas tarder davantage à prendre en main l'autorité. Tout le monde se laissa entraîner par ses représentations, et d'un commun accord on confia à Le. chandclicr ia mission dont il offrait de se charger. Cependant depuis un certain temps M. Jacques ne paraissait plus dans les cantons où il avait cherché précédemment à réunir les insurgés; et lorsque Lechandelier, voulant s'aboucher avec lui, alla aux informations pour savoir de quel côté on le croyait retiré , il ne put recueillir que de vagues renseignemens dont le résultat semblait annoncer qu'il ne fallait plus compter sur l'appui de ce jeune inconnu , jusqu'ici l'objet de tant d'espérances. Bientôt les bruits les plus sinistres se répandirent à ce sujet; d'après ces bruits, les républicains avertis par des traîtres étaient venus surprendre M. Jacques dans un asile où il se retirait ordinairement pour prendre quelque repos après ses longues courses. Sur tout le reste les rapports ne s'accordaient pas.

Selon les uns , l'ennemi s'était saisi de lui pendant son sommeil et le conduisait jusqu'à Paris pour y être interrogé et y subir son jugement; selon d'autres , n*ayant jamais voulu consentir à se rendre aux républicains , il avait fini par tomber sous Ieui"s coups, mais seulement après une longue et glorieuse défense. D'après une troisième version enfin , bien que grièvement blessé , M. Jacques était parvenu à s'échapper et n'attendait que sa guérison pour reparaître.

Chacun citait également des détails positifs et circonstanciés à l'appui de ia relation qu'il avait adoptée; et ces détails, remplis de particularités romanesques et d'incidens bizarres, tendaient tous à accroître encore la consternation répandue par cette fatale nouvelle.

Cette disposition des esprits à accueillir de préférence ce qui est étrange et inusité se reproduit à toutes les époques où de grandes commotions politiques jettent la société hors de sa route accoutumée. Les hommes finissent par se familiariser avec cette succession rapide d'événemens si imprévus, si incroyables, qui passent sans cesse sous leurs yeux, tellement que bientôt les faits les plus bizarres se trouvent au-dessous de ce que l'imagination avait déjà

supposé ; alors tout ce qui est ordinaire et naturei n'entre plus dans ses prévisions; c'est l'invraisemblable, je dirais presque l'impossible qui peut seul satisfaire son attente.

Je me bornerai à citer un seui exemple de tant de folles suppositions qu'on se plut à mettre en avant dans les circonstances dont il est ici question.

En s'aidant de cette mystérieuse réserve dont M. Jacques s'était toujours entouré, on croyait pouvoir donner comme certain que cet infortuné jeune homme , dont on déplorait aujourd'hui le triste sort, mais qui avait d'abord trouvé si peu d'empressement et de bonne volonté pour l'exécution de ses projets, n'était rien moins qu'un personnage de la plus haute distinction ( et l'on se hasardait à prononcer tout bas le nom du duc d'Englîien), venu pour connaître les ressources du parti royaliste, faire les premières dispositions pour l'organisation de la guerre , et enfin déterminer le moment où M. le comte d'Artois pourrait venir se mettre à la tête des insurgés. On ajoutait que le funeste événement qui venait de se passer avait seul empêché l'arrivée du prince.

Il est juste de dire que dans ce temps là même,

DE LA CHOUANNERIE. 2î5

ii se trouvait des Chouans, moins créduies ou mieux informés, qui refusaient d'ajouter foi à ces récits invraisemblables , et prétendaient pouvoir assurer d'abord que M. Jacques était bien réellement un simple officier vendéen, ne tenant sa mission que de son zèle et de son attachement à la cause de la monarchie; mais de plus, ils prétendaient encore savoir que sa longue absence ne tenait à aucune des funestes catastrophes dont on semblait se plaire à effrayer les esprits, et que s'il fallait l'attribuer aux chances de la guerre , il ne s'agissait nullement de celles qui mettent eu danger la vie du soldat; et ils racontaient à leur tour que M. Jacques , en parcourant les campagnes du Maine et de l'Anjou pour organiser l'insurrection , avait été accueilli et fêté comme un libérateur dans plusieurs châteaux , échappés encore aux dévastations révolutionnaires, et que là d'autres pensées étaient venues momentanément remplacer ses idées guerrières : une demoiselle de noble famille avait su lui inspirer un attachement passionné , et depuis lors , entièrement dominé par son amour, il oubliait tous ses nobles projets.

A Fexception de cette dernière version , sur laquelle je n'ai eu toutefois que des rensei- 2. 15

tf6 LETTRES SUR l'oRIGINE

gnemens insufïisans , toutes ies autres assertions se trouvèrent démenties par les événemens qui suivirent.

Au milieu de ces conjectures diverses, on apprit tout-à-coup que M. Jacques avait eu un rendez-vous avec ies montagnards royalistes , et qu'à ia suite de cette entrevue Lecliandelier , Picot et Carpar , attachés à son état-major , s'étaient chargés de porter par-tout l'ordre de se tenir prêt à marcher au premier signal.

Je suis , Monsieur, &c.

LETTRE XXIÏI.

Jambe-d'argeiit , sans attendre son entière guérison, se hâta de retourner au milieu des siens dès qu'ii se sentit assez fort pour faire le trajet. li se fit amener un cheval par son frère Pierre Treton ( l'Anglais ). Il avait eu soin de faire expresse recommandation de ne pas emprunter ce cheval à quelque métayer occupé de ses semailles : « car, disait-il, s'il a été de nécessité aux Chouans d'abandonner les ti-avaux de la campagne , du moins il leur reste l'obligation de ne pas nuire à l'ouvrage qu'ils auraient dû faire. »

En arrivant au Haut-des-Prés le blessé y trouva un chirurgien vendéen non^mé Gustave , attaché aux insurgés de l'Anjou. M. de Scepeaux ayant appris Faccident arrivé à Jambed'argent s'était empressé de lui envoyer cet homme , dans la crainte qu'il ne pût trouver dans son pays une personne capable de le soi-

gner convenablement. J'ai cité ce fait pour montrer combien l'ancien mendiant était déjà considéré et quel intérêt il avait su inspirer.

Il ne tarda pas à être parfaitement rétabli , et ii se trouva en état de marcher à la tète de sa troupe quand il reçut l'avis que M. Jacques avait convoqué un rassemblement pour le jour de Saint-Simon ( 28 octobre). M. Lecomte, chef de la division des environs de Craon , ayiant été égafemcnt averti , vint se joindre à Jambed'argent au Haut-des-Prés , et tous deux, suivis de l'élite de leurs hommes, se mirent en route durant la nuit et arrivèrent au point du jour au lieu du rendez-vous, le château de la Jupellière , tout proche du bois de Bergault.

' M. Jacques et les principaux chefs insurgés de la rive gauche de la Mayenne y étaient déjà réunis. Jambe-d'argent voulut , avant de les joindre , aller placer lui-même ses soldats dans les fermes du voisinage pour leur faire* donner quelque nourriture , sans qu'il y eût de désordres commis. Mais lorsqu'après s'être acquitté de ce soin il retourna vers la Jupellière dont il se trouvait alors assez éloigné , il aperçut les républicains qui , avançant sur deux étalonnes, se disposaient à eerner le château.

Ainsi que cela était déjà souvent anivé, les aifées et venues des envoyés des Chouans pour convoquer le rassemblement avaient donné l'éveil aux républicains. Us s'étaient mis en campagne, et, aidés de la gelée bianche qui couvrait ia terre ce matin-là, ils accouraient en suivant leur ennemi à la trace.

M. Jacques se croyant suffisamment gardé par ies diverses bandes laissées dans les environs du château, et sachant combien toutes les précautions de sûreté déplaisaient aux paysans, n'avait point vouhi poser de sentinelles pour ne pas les contrarier dès la première fois qu'il se montrait comme leur chef. Il allait donc être immanquablement surpris sans défense , si Jambed'argent ne se fût trouvé là pour écarter le danger. D'abord, pour faire venir ses soldats à son aide, il crie aux armes de toute la force de sa voix; puis sans les attendre, car ii était urgent de donner l'alarme aux gens du château , il s'élance au-devant des bleus, ajuste un de leurs officiers et tire; l'officier tombe, et au bruit de cette décharge, M. Jacques sort précipitamment avec les siens. Ils étaient une dixtiine environ : Leïçhandeher, Picot, Carpar, Lecomte, les frères Corbin, Pimoussc, Branche-d'or, et aussi un

230 LETTRES SUR l'oRIGINB

abbé vendéen connu sous ie nom de Jean de la Grange, resté dans ie pays après la défaite du Mans; tous, guidés par M. Jacques, se hâtent de courir pour gagner le bois de Bergault afin de pouvoir s'y retrancher. Dans leur course ils sont joints encore par quelques autres Chouans, Francœur (Malines), ie Petit- Sanspeur, Bénédicité, Sans-regret, avertis comme eux par ie coup de fusil; enfin vingt hommes environ se trouvent réunis sur la lisière du bois. Mais avant d'y arriver , le feu de l'ennemi avait atteint l'aîné des frères Corbin ainsi que le malheureux Jean de la Grange. Corbin se traîna dans un fossé où il resta caché. Un Chouan chargea l'abbé sur ses épaules et l'apporta dans le bois : tout cela fut l'affaire d'un instant. «Halte là, s'écria M. Jacques; à présent nous » pouvons faire tête à l'ennemi; mais que personne » ne tire avant que les bleus soient à portée. » Voyant alors que quelques Chouans voulaient s'enfoncer dans le taillis, il s'élance d'un bond à dix pas en arrière. « Je tiens pour lâche qui- » conque passe derrière moi , dit-il , et je lui ferai » un mauvais parti. » Tout le monde se mit en ligne tenant en joue les bleus , qui maintenant s'avançaient au pas de charge.

Les Chouans venaient d'engager ia fusillade , lorsqu'au milieu d'une efFroyable décharge des républicains on vit un homme, qui semblait presque sortir d'entre leurs rangs, traverser le feu des deux partis qui se croisait sur son passage et se diriger vers les royalistes. Les bleus purent croire que cet homme venait d'être blessé, car, malgré la rapidité de sa course, on s'aperçut bientôt qu'il était boiteux ; mais les Chouans ne s'y trompèrent pas. Une acclamation de joie se fit entendre : Victoire ! c'est Jambe-d'argent ! Et c'était lui en efi'et qui , voyant le danger pressant , n'avait pas voulu attendre ses soldats pour apporter plutôt le secours d'un brave.

Etonnés de ce trait d'audace, les républicains s'arrêtèrent un instant, mais bientôt ils recommencèrent à avancer de nouveau. L'avantage netait plus de leur côté : car pour atteindre le bois où M. Jacques avait pris position , il leur fallait parcourir sous le feu de l'ennemi un grand champ nouvellement labouré : ils y entrèrent sans hésiter ; et tenant leurs rangs serrés , restant l'arme au bras, ils marchaient en silence. Leur tambour, toujours à dix pas en avant d'eux, battait vivement la charge, et par intervalle criait : Vive la République ! C'était un enfant

de quinze ans. Déjà ils arrivaient à soixante pas de la ligne des Chouans , lorsque Bénédicité , qui revenait d'emporter un blessé hors des rangs, monte sur ie talus de la haie, et là, appuyant sa carabine contre un arbre pour mieux ajuster, il tire sur le jeune tambour. Aussitôt l'enfant tombe, en criant une dernière fois : Vive la République !

n sembla alors que c'était le bruit de la caisse qui seul poussait les bleus en avant; dès qu'elle cessa de battre, iis s'arrêtèrent irrésolus, et bientôt le désordre se mit dans leurs rangs. En ce moment aussi , ii est vrai , des cris de vive le Roi! et plusieurs coups de feu se firent entendre derrière eux. Moustache, Placenette , toute ia troupe de Jambe - d'argent amvait. M. Jacques s'écrie : « Qu'on ne tire pas un coup » déplus ! la baïonnette en avant et suivez-moi.» Il s'élance alors et tous les siens avec lui.

A ce brusque mouvement , les républicains se troublent et se débandent. « Les voilà en dé- » route, s'écrie Lechandelier, il ne faut pas même » d'armes pour les prendre ! » Et laissant son fusil, il court saisir à au un grenadier, qui, pris ainsi à l'improviste , a peine d'abord à résister. A la fin cependant , l'assaillant , faible et

DE LA. CHOnANNERIE. 233

de petite taiile, se fût peut-être mal trouvé de la lutte qu'il avait engagée , si un Chouan ne fût venu ie tirer d'affaire, en perçant !e bleu de sa baïonnette. Dans ce moment lés républicains, attaqués de tous les côtés par les bandes royalistes accourues au secours de leurs chefs , s'enfuirent en désordre , sans se défendre davantage , et furent poursuivis jusqu'au bourg de Vilhers d'où ils étaient partis.

Les vainqueurs revenaient vers la Jupellière , lorsqu'ils se trouvèrent en présence du cantonnement de Parné qui accourait au bruit du combat. Mais cette troupe était peu nombreuse et se sauva avant qu'on pût la joindre. Enfin , en approchant du château, les Chouans aperçurent la garnison de Meslav qui y arrivait par l'avenue du côté opposé. On courut pour l'attaquer; mais elle ne soutint point ie choc et se retira précipitamment.

Dans toute cette suite d'engagemens, les royalistes n'avaient eu que quelques blessés et ne perdirent pas un seul homme. Le malheureux abbé Jean-de-la-Grange , devenu cher à tous les Chouans , parce que le premier il était venu leur apporter les secours de son ministère , avait reçu une blessure assez grave; mais comme

on en prit le pfus grand soin, il se rétablit promptement. Au reste , cet endroit devait iui être fatal ; car y étant revenu Tannée suivante , à la même époque, avec la division Grand-Pierre, celie-ci se laissa surprendre par ies républicains, et, dans la mêlée meurtrière oii Jean de la Grange se trouva encore engagé malgré lui, ii n'échappa point cette seconde fois et fut tué.

M. Jacques, ayant vu que les Chouans avaient presque épuisé leurs munitions dans cette journée , ne voulut pas les garder réunis plus longtemps; mais en les dispersant il leur annonça que sous très-peu de jours il rassemblerait toutes les forces de chaque canton pour une expédition importante.

Je suis, Monsieur, &c.

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