LETTRE XXIV

Monsieur,

Jambe-d'argent à son retour au Haut-des- Prés reçut un message de Tranche-montagne, qui n'avait point encore quitté le cantonnement d'Entrammes. Il faisait savoir qu'il avait encore des paquets de cartouches à livrer avant de quitter ies républicains; mais il voulait les remettre à Jambe-d'argent lui-même , avec qui il desirait avoir un pourparler. Il lui indiquait pour lieu de rendez-vous la prairie joignant le château d'Entrammes, et demandait que de part et d'autre chacun s'y trouvât à minuit, et accompagné seulement de deux hommes armés.

Je dirai d'avance quelle raison portait Tranche-montagne à demander une telle entrevue et à prendre des précautions qui semblaient peu s'accorder avec sa témérité habituelle. Un peu avant le temps dont nous parlons , deux déser-

teurs républicains avaient été reçus dans les rangs de la compagnie de Nuillé. Un jour ces deux hommes se prirent de querelle, et à la suite de leur altercation , l'un d'eux alla dénoncer aux Chouans son compagnon comme un traître envoyé des patriotes pour espionner les royalistes, disant qu'il venait de lui proposer de s'échapper ensemble et de retourner à Laval où une récompense les attendait.

L'homme ainsi inculpé , au lieu de démentir son camarade, chercha aussitôt à prendre la fuite. Ce fut une preuve contre lui. « A mort, à mort l'esj)ion ! » s'écria-t-on de tous côtés en lui fermant le passage; et vingt fusils se dirigent sur lui , prêts à tirer dès qu'il se sera écarté de la foule (jui l'entoure. Cet homme ne perd point la tète ; il était agile et vigoureux ; il va prendre au corps le Grand-Chasseur, un des chefs qui étaient présens , et s'en faisant comme une sorte de bouclier, il l'oppose aux coups dont on le menace, criant : Grâce, grâce, la vie, la vie: Le Chasseur était un homme doux et humain , et loin de chercher à repousser le soldat, il commençait à parler pour lui ; tout-à-coup une voix s'écrie : « Chasseur , prenez garde à vous , il est malade de la galle. « Alors, par un mouve-

ment involontaire de répugnance, Le Chasseur rejeta loin de lui le malheureux. II voulut tenter encore de prendre la fuite , mais à peine se fût-il éloigné de quinze pas qu'il tomba frappé de plusieurs balles. Mousqueton , qui dès le premier moment avait mis le sabre à ia main, hurlant et écumant d'impatience et de rage, se jeta pour l'achever en ie hachant à coups de sabre. Des Chouans ont prétendu que cet homme était mort avant que Mousqueton l'eût «tteint , mais que celui-ci , ne pouvant renoncer à la jouissance de sabrer un pataiit , s'étai^ acharné long-temps sur ce cadavre inanimé.

Il est probable que ce déserteur était un traître; cependant on n'en a point eu d'autre preuve que la dénonciation de son ennemi et le mouvement involontaire qui le porta à fuir.

Lorsqu'on songe que cette guerre, entreprise par de pieux motifs et soutenue par des hommes jusqu'alors humains et religieux , offrit souvent des scènes aussi déplorables , on est épouvanté de cette responsabilité terrible dont se sont chargés ceux qui, troublant Tordre établi, furent la cause première de nos discordes civiles. L'événement que je viens de faire connaître fut raconté dans les campagnes , et , suivant l'u-

sage, on y ajouta beaucoup de circonstances aggravantes. Les patriotes ne manquèrent pas de faire d'effrayans récits aux troupes qui occupaient ces cantonnemens , et Tranche-montagne , l'ayant appris dans les jours mêmes où il se disposait à abandonner les rangs républicains, ne put se défendre d'avoir quelques appréhensions sur faccueii qu'il trouverait chez les Chouans. H résolut donc de demander à se sujet une expHcation à Jambe-d'argent, auquel , d'après sa réputation de loyauté, ii voulait s'en rapporter pour prendre un parti.

Celui-ci consentit à se trouver au rendez-vous accompagné de Prion et de Sépher , et se rendit au temps indiqué dans la prairie du château d'Entrammes. Tranche-montagne l'y attendait , suivi également de deux hommes , dont l'un était la sentinelle même qui devait veiller à la sûreté du château. Il emmena Jambe-d'argent à l'écart et lui demanda franchement si, après le meurtre du déserteur républicain, il pouvait encore en sûreté se mettre à la discrétion des Chouans. Avant de répondre à sa question , le boiteux se plaignit de la fatigue et aussi de la fraîcheur du brouillard que sa convalescence récente lui faisait redouter. « Ne pourrions-nous pas, dit-il,

» laisser nos hommes ici et nous mettre à l'abri » dans fe château ; ii n'est pas tellement rempli de » vos bleus , que vous n'y connaissiez quelque en- » droit où nous pourrons parler tranquillement » d'affaires ? — Eh quoi , répliqua le jeune monta- » gnard étonné , vous auriez assez de confiance « pour y venir avec moi ? Je puis vous mener sans » danger jusque dans la chambre que j'occupe au » rez-de-chaussée avec un des hommes que j'ai » amenés à notre rendez-vous ; nous y trouverons » les paquets de cartouche et les sabres que » j'ai avons remettre. — Allons-y, dit Jambe- » d'argent. »

Tranche-montagne se mit à marcher en avant, doutant , comme il l'avoua ensuite , que l'autre poussât Faudace jusqu'à le suivre. Il en fut ainsi cependant. Jambe-d'argent entra dans la chambre, où une petite lampe était allumée, ferma la porte et s'assit tranquillement ; seulement ii garda son sabre nud sous son bras, et un pistolet armé dans chaque main. Il prit la parole : (t Un soldat chrétien remet sa vie entre les » mains du bon Dieu , dit-il , et d'avance est » résigné à tout. Au métier que nous faisons, » ii ne faut pas avoir de demi confiance. Si » vous vous défiez des Chouans , ne venez pas

» avec eux : ce ne sont pas mes paroles qui » doivent vous rassurer. D'ailleurs , je dois vous » le dire , la vie que nous menons est rude; elle •a a bien des chances diverses ; on peut être cou- » rageux et craindre de s'y engager. — Je ne » veux rien craindre , s'écria Tranche-montagne ; » Jambe-d'argent, vous êtes le brave des braves ; » mais ce que vous pouvez faire , je peux du » moins l'essayer. Dès ce moment je m'en irais | » avec vous, si je n'avais à dire un mot d'adieu. » Je laisse des amis dans les rangs répubhcains , » j'ai à m'entendre avec eux pour qu'ils puissent » nous être utiles. Je vous rejoindrai demain , « vous pouvez y compter. — A demain donc, dit » Jambe-d'argent. » Alors ils prirent les paquets de cartouches et ies sabres et allèrent retrouver leurs gens qui commençaient à s'inquiéter de leur disparition. On se sépara, et le lendemain au soir , comme il l'avait dit, Tranche-montagne arriva au Haut-des-Prés. J

Ce fut dans ce même temps, c'est-à-dire durant la première quinzaine de novembre , que se fit la seconde réunion des insurgés sous les ordres de M. Jacques. Jambe-d'argent, quelques jours avant celui qui était fixé pour le rendez-vous , ayant dorme l'ordre à sa division de v^niji; le |

rejoindre, partit en avant, accompagné seulement de Tranche-montagne. H voulait aller voir et remercier les paysans chez lesquels il avait trouvé des soins et un asiie„ pendant qu'il était resté sur la rive gauche de la Mayenne.

Le nouveau Chouan avait désiré le suivrç, pour apprendre à connaître le pays. Durant ce voyage, il put se convaincre combien Jambed'argent était aimé et considéré. Ravis de le revoir, tous les paysans venaient l'embrasser. <t Le ciel a entendu nos prières , lui disaient-ils , » il vous a donné prompte guérison. Ça été un » bonheur pour nous d'y contribuer comme nous »le pouvions : car. Jambe - d'argent , vous êtes » l'honneur des royalistes et l'exemple de nos » Chouans ! -: — Celui-ci leur répondait : J'ai » toujours tâché de me conduire en franc ji soldat et en vrai chrétien , et Dieu m'en a » récompensé en me faisant trouver de braves i> gens comme vous qui m'avez obligé par bon » cœur et pure amitié : car , vous le saviez bien , i> je ne pourrai reconnaître vos services que par » un grand-fnerci , puisque je n'ai rien à moi » que mon sabre et ma carabine qiii sont dé- » voués , tout comme ma vie , à la défense de la «religion et du Roi. Dans le ciel seulement 2. 16

» VOUS aurez récompense des bons soins que » vous m'avez rendus. » Tranche-montagne, qui a rapporté ces détails , disait que jusqu'alors il avait regardé Jambe-d'argent comme un brave et loyal militaire, mais que depuis ce moment il n'avait pu se défendre d'éprouver pour lui un véritable sentiment de respect et d'admiration.

Je suis, Monsieur, &c.

DB LA CHODANNERIE. 343