LETTRE XXV

Monsieur,

La veille du jour fixé pour l'expédition projetée par M. Jacques, Jambe - d'argent aila le trouver dans une métairie de Bazougers où celui-ci lui avait donné rendez-vous. Quelques chefs de la rive gauche y étaient déjà réunis : les frères Corbin , le Petit-sans-Peur , et plusieurs des montagnards.

M. Jacques était malade ; il paraissait sur-tout accablé d'un profond chagrin, et même dans certains momens laissait deviner par ses discours qu'il était tourmenté par de tristes pressentimens ; cependant, ne voulant point tromper les espérances qu'on avait mises en lui, il s'efforça de reporter son esprit sur les affaires de l'insurrection qui naguères l'occupaient tout entier, et fit part à ceux qui l'entouraient de

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tout ce qu'il avait fait, ou résolu de faire, dans l'intérêt de la cause royaliste. « La mesure là plus importante à prendre, leur dit-il, était d'empêcher désormais les approvisionnemens d'arriver dans les villes. Déjà Coquereau , d'après son ordre , avait dans son canton fait démonter les charrettes , et déclaré aux paysans que ceux d'entre eux qui conduiraient des denrées à la ville seraient considérés comme ennemis. Il demandait que tous les autres chefs fissent les mêmes dispositions chez eux, se réservant toutefois le droit d'accorder des permissions pour que les royalistes n'eussent point à souffrir de cette défense. »

Il fit connaître ensuite qu'il était enfin parvenu à vaincre la répugnance que les prêtres cachés dans la campagne avaient montré jusqu'ici à paraître au milieu des insurgés. Il avait obtenu de quelques-uns des plus respectables d'entre eux ( 1 ) qu'ils iraient se joindre à l'étatinajor de chaque division pour y servir d'aumôniers.

(1) Entre autres monsieur de Savignac, cure' de Vaisges; le père Joseph, missionnaire lazariste, qui avait suivi l'arme'e de la Vendée ; l'abbe' Fayau , l'abbe' Baudouin , i'abbe' David, &c.

H se promettait de grands avantages de feur présence au milieu des Chouans , que les habitudes de ïa guerre ne pouvaient manquer d'endurcir et de corrompre.

En outre , il s était consulté avec plusieurs de ces ecclésiastiques pour décider si les Chouans pouvaient , en toute sûreté de conscience , se croire autorisés à détruire les églises des bourgs , maintenant toutes profanées, et servant seulement au logement et à la défense des postes ennemis ; et l'on avait reconnu la nécessité de prendre à l'avenir cette affligeante mesure , sans laquelle il serait impossible aux royalistes de se rendre maîtres de la campagne, puisque les églises devenaient autant de forts inexpugnables à l'aide desquels les républicains se maintenaient toujours dans leurs cantonnemens.

Cette espèce de conseil de guerre, auquel M. Jacques crut devoir faire toutes ces communications, approuva entièrement ce qu'il avait réglé.

Néanmoins, avant de donner des ordres positifs relativement aux églises, M. Jacques, craignant encore que les pavsans ne fussent arrêtés par des scrupules dont le motif d'ailleurs était respectable , se décida à attendre le

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résultat de l'entreprise projetée pour ie lendemain. Elle consistait d'abord à réunir tous les Chouans du Bas -Maine, puis à les diriger en même temps sur plusieurs points, et sur-tout vers les paroisses oii ils ne s'étaient pas encore montrés en force ; alors , par des attaques simultanées sur des postes éloignés, on jeterait une nouvelle terreur chez les patriotes , et l'on ferait cesser l'irrésolution de quelques paroisses royalistes qui hésitaient encore à prendre les armes.

M. Jacques prévit que dans le cours de cette expédition les Chouans auraient de nouveau l'occasion de se convaincre pleinement qu'ils ne pouvaient plus laisser subsister les églises. Il prit donc à part Jambe-d'argent, et lui confiant ses idées à ce sujet, il arrêta avec lui que le lendemain ils se partageraient le commandement pour aller attaquer , l'un Montsurs , l'autre la Bazouge-de- Chemeré; et il fut convenu entre eux que s'il arrivait aux bleus de se retrancher dans les églises, suivant leur usage, ils n'essayeraient point de les y forcer, et donneraient aussitôt l'ordre de se retirer. II était évident , d'ailleurs , que le non-succès de leurs attaques, tout en servant à convaincre les Chouans , n'empêchait

point ieur expédition d'atteindre son premier but.

Le lendemain , les insurgés des divers cantons du Bas-Maine vinrent se rassembler au Camp vert. L'ancienne division de- Jean Chouan seule ne s'y rendit point. Depuis quelque temps elie s'était entièrement agglomérée avec l'insurrection de Bretagne, et quant aux Chouans de l'arrondissement de Mayenne, ils n'étaient pas encore organisés, et n'avaient point eu jusqu'ici de relations avec les autres. Coquereau, qui montrait toujours beaucoup d'éloignement pour ces sortes de réunions, se trouva néanmoins à celle-ci, entraîné par l'ascendant que M. Jacques savait prendre sur tous ceux qu'ii entreprenait de gagner. Jamais encore les Chouans manceaux ne s'étaient trouvés rassemblés en aussi grand nombre.

Suivant Farrangement fait la veille, Jambed'ai'gent à la tête de sa division, à laquelle se joignirent quelques hommes du canton pour lui servir de guides, se porta sur la Bazougede-Cliemeré, peu éloigné du point de réunion; tandis que M. Jacques, à la tête des autres divisions , se dirigea du côté opposé , traversa les paroisses de Bazougers, Soulgé, la Chapelle,

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Saint-Ccneré , et arriva devant Montsurs. Ce bourg est considérabie ( 1 ), et sa garnison nombreuse était soutenue par la plus grande partie des habitans, patriotes prononcés.

Le long trajet qu'on avait eu à faire , et ie peu de durée du jour dans cette saison , retardèrent i'attaque jusqu'à i'entrée de la nuit. Les Chouans, empressés de se signaler sous les yeux de leur chef, montraient une ardeur extrême; quelquesuns, il faut ie dire , devaient à l'ivresse une partie de l'enthousiasme qui les animait. Quoiqu'il en soit, tousse précipitèrent vers les retranchemens avancés des républicains ; Francœur, de Ruillé, dont les vétemens furent percés de deux balles, et Branche-d'or (Hoisnard) y pénétrèrent les premiers. La foule les y suivit, et en un instant les ouvrages furent emportés. Mais lorsque les bleus se furent retirés derrière les murs crénelés de l'église et du château , il fallut s'arrêter, et M. Jacques donna aussitôt l'ordre de cesser l'attaque et de se retirer.

Tranche-montagne, qui combattait pour la première fois dans les rangs royalistes , montra dès

(1) Montsurs, à cinq lieues de Laval, compte près de douze cents habitans.

ce jour ià le penchant irrésistible qui i'entrainait toujours à se faire un jeu du danger. Déjà les Chouans commençaient à se retirer, mais les bleus n'avaient point encore cessé leur fusillade, lorsque le jeune étourdi s'écria m Avant de partir, j'ai à ii m'acquitter d'un devoir! ïi et se précipitant à travers le feu des républicains , il courut jusqu'à une maison tout près de leur poste , il y entra , y resta un certain temps , puis reprit sa course pour rejoindre les Chouans. En revenant , il fut atteint dans le dos par une balle , mais elle ne fit qu'effleurer la peau, «t J'ai mérité cette égratignure, ^i dit-il en riant : les patauts sont comme les chats, ^ il ne faut pas jouer avec eux. »Il raconta alors le but deson expédition. Il était venu quelque temps auparavant en garnison à Montsurs avec un détachement du bataillon de la Montagne, et avait été logé chez un chaud patriote qui se faisait appeler Marat. Cet homme le forçait sans cesse de trinquer avec lui, en criant vive la république ; aujourd'hui, il avaitvouluà sontourle faire boire à la santé du Roi , et c'était pour aller faire cette plaisanterie qu'il avait ainsi hasardé sa vie. « Il » a bu , ajoutait-il , il a bu et crié vive le Roi , mais >i en faisant une telle grimace, que je crois en vé- M rite son gosier plus écorché que mon dos. »

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Dès le soir même de l'attaque de Montsurs, les Chouans retournèrent à Bazougers. lis y arrivèrent au milieu de la nuit; Jambe-d'argent les y attendait : son attaque sur la Bazouge s'était terminée comme celle de Montsurs. Les bleus s'étaient retirés dans l'église, et l'on n'avait point entrepris de les y forcer. Alors M. Jacques , s'autorisant des événemens de cette journée , donna l'ordre positif aux Chouans de ne plus épargner aucune des églises oii les républicains entreprendraient de s'établir. Les engageant du reste à faire tous leurs efforts pour harceler sans cesse les cantonnemens républicains, il leur déclara en même tems que , durant le reste de la mauvaise saison , il jugeait inutile de les rassembler de nouveau , et qu'il remettait au printemps les entreprises qui demandaient la réunion de toutes leurs forces, leur donnant l'espoir qu'alors ils seraient puissamment secourus. Les Chouans se séparèrent et cette fois encore retournèrent dans leurs cantons tout remplis d'espérance.

D'après les diverses recommandations de M. Jacques , on peut croire qu'il avait connaissance du voyage de M. de Puisaye en Angleterre, et de l'injonction faite à tous les insurgés de Bre tagne de rallentir les attaques pour inspirer de la

sécurité aux répubiicains et faciliter ainsi l'arrivée des secours promis par le gouvernement anglais.

A cette époque se répandirent aussi dans le Bas-Maine les proclamations du général de Puisaye, qui semblaient promettre l'insurrection prochaine et générale des provinces de l'Ouest (1). On connaissait également les lettres écrites par M. le comte d'Artois à ce même chef, annonçant l'intention formelle du prince de venir incessamment combattre à la tête des insurgés (2). Les Chouans en ce moment étaient donc fondés à prendre confiance en l'avenir; cette idée donna un nouvel élan à leur zèle , et dans les trois mois qui suivirent, aucun cantonnement républicain ne put s'établir dans les paroisses insurgées. Ce fut pendant ces trois mois que se machinèrent toutes les intrigues qui devaient amener leur ruine.

Je suis, Monsieur, &c.

( 1 ) Voir les pièces justificatives , lettre F. { 2 ) Voir les pièces justificatives , lettre G.