LETTRE XXVI

Monsieur,

Chaque chef signala par des succès son retour dans son canton. Coquereau, dès le soir même de l'expédition de Montsurs , avait été averti que ia garnison de Château-Gonthier était sortie pour faire un enlèvement de grains sur la paroisse de Ruillé : ii se hâta d'accourir à la tête de sa division; déjà les républicains étaient en marche avec leurs charrettes chargées; il les atteignit à un endroit appelé la Croix-de-Pau tré. L'escorte se rangea en bataille , et continua de faire filer le convoi vers la ville. Mais Francœur , s'élançant à travers les rangs ennemis, alla tuer le chevai de brancard de ia première charrette ; alors toute la fiie se trouva arrêtée ; et bientôt, maigre leur opiniâtre résistance, ies républicains finirent par être enfoncés et mis en fuite. Us laissèrent vingt-cinq hommes sur ia place, et le convoi fut repris tout

entier. Bientôt suivirent à de courts intervalles les atlaires de la Cropte, de Daon , de Noirieux, de Mauvjnet, de Seurdres, des Sept-Siilons , de Longuefuye, &c;tous ces combats, bien que livrés avec des succès divers, prouvèrent également et ies 4alens militaires de Coquereau , et l'infatigable courage de ses soldats.

A l'attaque de la Cropte, l'ennemi s'était retranché derrière une muraille qu'il avait percée de meurtrières, et de là tirait sur les Chouans sans se montrer. Deux ou trois braves de la compagnie de Fromentières se bazardèrent à aller jusqu'au pied du mur et lâchèrent leur coup de fusil par les trous mêmes qui servaient aux bleus pour tirer. Francœur les vit : ?t Je ferai mieux qu'eux ! » s'écria-t-il. U courut à la muraille, contre laquelle il resta blotti; là, guettant le moment où un soldat avançait le canon de son fusil par une des meurtrières , il s'en saisit brusquement et le lui arracha des mains.

Peu après, Francœur , apercevant un habitant du bourg qui courait pour rejoindre les bleus, prend l'avance en s'élançant directement vers les retranchemens , mais au moment où il met la main sur cet homme une balle vient le frapper lui-même à la hanche. Il ne lâche point prise,

saute sur les épaules de son prisonnier, et ie menaçant de la pointe de son sabre , il le <ionti-aint de venir ainsi chargé jusque dans les rangs des Chouans. Ce jour là , on ne put parvenir à chasser les républicains de leur poste.

Au combat que Coquereau livra près du bourg de Daon , un peloton de républicains s'était embusqué dans un champ. Francœur , pour reconnaître leur position, s'avança jusqu'à la barrière; là une balle vint couper son plumet : Voilà une mauvaise place, dit-il, et alors, au lieu de se retirer , il franchit la barrière et entra dans le champ. Les bleus lâchèrent pied devant lui. Cette affaire fut très-vive; à la fin l'avantage resta aux Chouans , qui entrèrent dans le bourg de Daon.

L'église et le presbytère avaient servi de casernes aux républicains. Coquereau ordonna au Petit- Prince d'aller y mettre le feu. Celui-ci demanda d'être exempté de cette commission, alléguant qu'il avait été baptisé dans l'église et élevé au presbytère, que d'ailleurs la maison de sa mère était tout proche , et qu'il ne voulait pas non plus la voir brûler. Coquereau ne pouvait supporter la moindre résistance à ses volontés « : Petit- « Prince, tu obéiras, ou je t'en ferai repentir,»

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cria-t-il à celui-ci, qui ne voulant pas l'irriter se retira , décidé toutefois à ne pas exécuter son ordre. Bientôt un ami vient l'avertir que le chef furieux a déclaré qu'il le ferait fusiller s'ii refusait d'obéir, et l'engage à prendre ses précautions. Je vais les prendre, dit le Petit-Prince ; alors , au lieu de chercher à se mettre hors d'atteinte, il revient trouver Coquereau. Dès que celui - ci l'aperçoit , il dirige sur lui un pistolet. ^^ Promets que tu vas faire ce que je t'ai commandé, ou je tire sur toi , lui cria-t-il ? » Mais le Petit-Prince, sans s'émouvoir, met aussi la main à ses pistolets : « Je tirerai le second , si tu tires le premier, dit-il, vois ce que tu as à faire! Coquereau replaça son pistolet dans sa ceinture , et dit en riant : « Je ne te croyais pas la tête si chaude !tu méritesde trinquer avec moi. »I1 lui versa un verre de vin, et la querelle fut oubliée. J'en ai déjà fait la remarque, et ce fait en est une nouvelle preuve : le soldat chouan se croyait le droit de raisonner son obéissance et de refuser de faire ce qui ne lui semblait pas juste.

Deux jours après l'affaire de Daon, le lundi 1 2 janvier 17 9 5, un sanglant combat se livra près du château de Noirieux dans la paroisse de Saint-Laurent. Coquereau, avec environ trois-

cents hommes, avait passé la nuit au château; i'abbé Baudouin allait célébrer la messe, lorsqu'une femme , accourant en toute hâte du bourg de Miré, annonça que les bleus approchaient avec des forces considérables.

C'était la garnison de Châteauneuf , qui , effrayée des succès journahers des royahstes, avait demandé des secours à Angers \ huit cents hommes lui étaient arrivés , et avec ce renfort elle s'était mise en campagne pour chercher ies Chouans. Ceux - ci tinrent conseil : favis unanime fut de ne point se compromettre vis-àvis de forces aussi supérieures et de s'éloigner au plus vite pour tâcher de leur échapper. On se mit aussitôt en marche, une arrière-garde de douze hommes seulement fut laissée pour observer l'ennemi; mais à peine avait -on fait un quart^ de lieue , qu'elle se replia en désordre , et les républicains parurent.

On voulut tenter de leur tenir tête. Les plus vaillans, Francœur, Branche-d'Or, Justice, Rouget (de Daon), l'Espérance (de Saint-Denis), Chasse-Bleu (de Marigné), et une dixaine d'autres, se portèrent en avant , cherchant à force de valeur à compenser le désavantage du nombre. Ce fut vainement. La ligne des Chouans commençait à

« moi, jeu conviens, ajoutait le Chouan avec ii bonhomie,' je n'ai jamais eu du courage >i comme Francœur; le sang-froid de ces bleus i) me rendait tout ébahi ; derrière le buisson » où jetais à couvert, je sentais le cœur me » manquer quand il fallait tirer, et malgré moi » je détournais les yeux en touchant la détente V) de ma carabine, pour ne pas voir tombei" » sous le coup un de ces francs-soldats. «

Enfin les républicains reconnurent que c'était en pure perte qu'ils s'exposaient ainsi, puisque l'ennemi ne paraissait pas disposé à s'engager davantage. Us se déterminèrent donc à battre en retraite pour s'éloigner du bois qui donnait aux assaillans tant d'avantage. Us se retirèrent lentement et en bon ordre, toujours poursuivis et harcelés par les Chouans , jusqu'à ce que , ie terrain ne permettant plus à ceux-ci de dissimuler leur petit nombre, force leur fut de s'arrêter.

Tant qu'avait duré la fusillade , Francœur s'était constamment tenu en vue de l'ennemi, parcourant sans cesse le terrain où ses hommes étaient postés, donnant ses ordres de toute la force de sa voix, comme s'il eût eu à se faire entendre de plusieurs troupes éloignées les unes 2. 8

des autres; et bien que ie feu des républicains se dirigeât presque entièrement sur iui seui, il n'avait reçu aucune blessure.

Les patriotes ne tardèrent pas à apprendre, par les espions qu'ils mirent en campagne, à quel petit nombre d'ennemis le détachement de Meslay avait eu à faire. Ils parvinrent à faire suivre leurs traces , et bientôt ie poste républicain établi à Froidfond reçut i'avis que Francœur s'était retiré avec sept de ses hommes sur ia paroisse de Viliiers ; on donnait jusqu'à l'indication du champ de grands genêts oii les Chouans se croyaient sûrement cachés. On alla les y cerner. Cependant, Francœur se mettant à ia tête de ses camarades et les animant de son audace, ies royalistes parvinrent à se faire jour de vive force ; mais on ies poursuivit vivement, et tout-à-coup ils se trouvèrent arrêtés dans leur fuite par une Iiaie épaisse, qu'il semblait impossible de franchir. A cette vue les Chouans ne songent plus à défendre leur vie et demeurent immobiles d'effroi, n'attendant plus que le moment de mourir. Leur chef seul ne perd pas courage , gardant tout son sangfroid, il charge son fusil double de plusieurs bailes , tire ses deux coups sur ceux des ennemis

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qui le pressent de plus près , et les rend ainsi moins hardis à s'avancer. Alors, soulevant un de ses camarades dans ses bras, û parvient à lui faire traverser ies broussailles de la haie ; ii tire une seconde fois , puis i! aide de rechef un autre des siens à passer : trois hommes furent ainsi sauvés; mais pendant ce temps l'ennemi ne cessait de faire un feu continuel sur ies Chouans ; et quatre d'entre eux étaient tombés sur la place avant que l'intrépide Francœur p^lnenrr à leur secours. Quand il vit qu'il ne 4wtait plus que lui à tirer d'embarras, il s'élança hardiment au milieu des épines et s'ouvrit aisément passage. Cet homme était peut-être le moins agile de tous ceux que cet obstacle avait arrêtés, mais en présence du danger la même circonstance qui anéantit les facultés de fun double l'énergie chez un autre. Les républicains qui n'étaient pas stimulés aussi vivement cessèrent leui's poursuites , lorsqu'ils furent arrivés à la haie fatale , et laissèrent échapper les fugitifs.

Francœur songea à tirer une prompte vengeance de la mort de ses compagnons ; l'assistance que les Chouans des autres cantons lui avaient promis devait lui en fournir les moyens. Avant appris que les soldats du poste de Froid-

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fond , depuis i'avantage qu'ils avaient obtenu sur lui, croyaient n'avoir plus rien à craindre, et se gardaient avec une extrême négligence, it voulut mettre à profit leur sécurité, et se rendit sans délai au Haut-des-Prés pour faire part à Jambe-d'argent de ce qui s'était passé et réclamer son secours.

Il ne s'était guères écoulé phis d'une semaine depuis qu'il l'avait quitté après l'affaire de Parné; mais dans oei intervalle Jean Chouan avait été tué , et le jô4^ même où Francœur arrivait au Haut-des-Prés cette triste nouvelle venait d'y être apportée; on annonçait en outre que les Chouans de Misdon, consternés de la perte de leur chef, étaient sur le point de se disperser.

Délière, capitaine de la paroisse du Bourgneuf, désigné par Jean Chouan comme le plus capable de prendre sa place , n'avait pas voulu se prévaloir de ce suffrage et ne cherchait point à étendre son autorité, tandis que Morière, capitaine de Saint-Ouën, avait réussi à se faire un assez grand nombre de partisans: René Chouan avait aussi les siens qui pensaient que c'était à lui de succéder à son frère; mais lui-même, songeant à sa femme et à ses enfàns, s'y refusait absolument. En définitive les

Chouans" n'avaient pu s'accorder, et un découragement complet avait bientôt succédé à ces indécisions. On en revint à penser, comme au jour de la mort de Jean Chouan , que sa perte entraînerait celle du parti entier.

Alors les uns parlèrent de gagner la côte, Dour tacher de passer à Jersey , où ils espéraient Trouver des moyens d'existence ; d'autres annonçaient l'intention d'aller se réunir aux Chouans bretons sous les ordres de M. de Puysaye ou de M. Duboisguy; le plus grand nombre semblait disposé à déposer les armes et à s'aller cacher isolément ; tous renonçaient à tenir plus long-temps le pays en insurrection.

Tel était, quand Francœur arriva , le rapport qui venait d'être fait à Jambe-d'argent. Celui-ci ne cherchait jamais à étendre son autorité par des motifs d'ambition personnelle ; mais quand l'intérêt de ia cause paraissait le demander, il regardait toujours comme de son devoir d'user de toute sou influence pour faire prendre aux affaires la direction la plus avantageuse; et, dans les commencemens sur -tout, son inébranlable fermeté empêcha plusieurs fois les Chouans de sabantlonner au désespoir après leurs revers.

En cette occasion il sentit de quelle impor-

tance il était, dans ie moment où l'insurrection du Bas-Maine s'organisait sur tous les points , de ne pas laisser se disperser les Chouans de Misdon , eux qui avaient les premiers donné l'exemple de la résistance à la république, et qu'on regardait encore comme ses einiemis les plus irréconciliables.

Le secours que venait réclamer Francœur fournit à Jambe - d'argent un motif pour appeler ces braves auprès de lui, et il pensait bien qu'une fois engagés dans de nouveaux combats et animés par des succès , ils reprendraient courage et ne songeraient plus à se séparer. Il se hâta donc d'envoyer vers eux Placenette (Jamois) avec qui ils avaient eu souvent des relations , et dont il connaissait le zèle et l'intelligence. Celui-ci devait leur demander de venir, suivant leurs promesses, prêter leur assistance pour l'attaque qu'on méditait sur Froidfond.

Placenette trouva les compagnons de Jean Chouan rassemblés à l'endroit appelle le Camp de Guiboutier , et, ainsi qu'on l'avait dit, tout prêts à se disperser. Ses remontrances, ses exhortations furent écoutées , et le soir même ils se mirent en route sous sa conduite pour

venir ti'ouver Jambe - d'argent au rendez-vous qu'il avait indiqué. Les Chouans de la rive gauche de ia Mayenne , ainsi que ia troupe de le Comte , s'y rendirent également , et Jambe d'argent marcha sur Froidfond à la tête d'en viron trois cents hommes.

Ainsi que Francœur l'avait annoncé, on trouva le poste républicain dans ia sécurité ia plus protonde; on n'avait pas même posé de sentinelles; mais comme presque tous les soldats étaient répandus çà et là dans les jardins et les vergers dont ils pillaient les légumes et les fruits , les Chouans furent aperçus de ioin avant d'avoir pu faire leurs dispositions pour cerner ie bourg. Néanmoins on ne tenta point de leur résister. Dès les premiers coups de fusii, qui allèrent frapper trois soldats grimpés sur un prunier, tous les autres prirent la fuite, et, dans l'épouvante générale , personne ne songea à se réfugier dans l'église dont on avait crénelé les murailles ; on abandonna même ies armes qu'on y avait déposées , et chacun , courant de son côté, se sauva ù travers les champs.

Cependant un cantonnement voisin, celui de Longue -Fuye, avait eu connaissance de la marche des Chouans et accourait au secours

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de Froidfond ; mais des gens du parti royaliste l'avaient vu partir. Un messager fut envoyé, qui gagna les devants, et au moment oii Jambe-d'argent prenait possession du bourg ii fut averti de l'approche de i'ennemi. Surle-champ il donna l'ordre de se porter à sa rencontre. On le trouva à une demi-lieue de là; mais lorsque les' républicains virent ceux qu'ils avaient espéré surprendre venir les attaquer, ils se retirèrent en grande hâte; les Chouans ne purent les joindre, et renonçant à une vaine poursuite ils retournèrent sur leurs pas.

Cependant le bruit de la fusillade du matin avait répandu l'alarme dans tout le pays. Le curé intrus de la commune de Ruillé , ainsi que l'agent national et quelques autres patriotes , ignorant la marche des Chouans, et craignant leur visite chez eux oii il n'y avait pas de garnison pour les défendre , se décidèrent à aller chercher un refuge à Froidfond. Ils se trouvèrent y arriver peu après le départ de Jambed'argent , quand celui-ci marcha au-devant du cantonnement de Longue- Ftiy e , et les gens du bourg leur dirent (ce qu'ils croyaient en effet) que la nouvelle de l'approche d'un déta-

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cliement républicain avait décidé les Chouans à s'éloigner; de sorte qu'au retour de ceux-ci ils turent pris pour des gardes nationales qui devaient les avoir niis en fuite.

Préoccupé de cette idée, le prêtre, suivi des autres réfugiés, se porta à la rencontre des arrivans, ie drapeau tricolore en tête et criant: Vive la république , vivent 7ios libérateurs, mort aux brigands ! Une décharge terrible répondit à ces cris de triomphe , et tous les patriotes tombèrent à la fois comme frappés du même coup.

Outre Francœur qui avait à venger la mort des siens, il se trouvait dans les rangs des Chouans des gens comme Mousqueton pour qui tuer un républicain semblait toujours chose permise ; mais dans cette occasion , on vit encore d'autres hommes, incapables, de sang-froid, d'immoler un ennemi sans défense, qui montrèrent le même emportement, entraînés sans doute par cette irritation involontaire que produit toujours la voix insultante d'un ennemi. A peine cette cruelle exécution était-elle finie, qu'on fut averti de nouveau qu'une troupe nombreuse, venant de Meslav, cherchait les Chouans pour les combattre. Jambe-d'argent jugea pru-

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dent de ne la point attendre, et, le partage du butin et des armes laissées par les républicains étant fait, il renvoya chacun dans son canton.

Je suis, Monsieur, &c.