LETTRE IV

Monsieur,

Depuis la convention faite avec les républicains, les Chouans de la division de Jambed'argent continuaient de se rassembler dans les fermes aux alentours des taillis de Mont-Chevrier et de la Saudraie à une demi -lieue seulement du poste ennemi, et ce voisinage n'avait point de suites fâcheuses. Les deux partis , fidèles à leurs promesses , évitaient de se montrer et restaient tranquilles.

La garnison d'Astiilé était composée d'un détachement du bataillon de la Montagne dont j'ai déjà parlé phisieurs fois. Les soldats de ce corps, enrôlés malgré eux, étaient loin de se montrer partisans de la révohition ; les officiers seuls paraissaient presque tous ardens républicains, cependant cehii qui commandait à As tilfé faisait exception. Il n'avouait pas qu'il fût d'intelligence avec i'ennemi , mais il agissait

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comme si cet ennemi n'eût pas existé. Quant a ses soldats, ils témoignaient la plus grande confiance. Ils ne craignaient pas de se répandre dans la campagne , et sortaient sans armes pour qu'on ne se méprit pas sur leurs intentions, déclarant dans les fermes où ils entraient qu'eux tous étaient royalistes dans le cœur , et disposés à servir la cause des Chouans. Du reste, ils ne commettaient aucun désordre, payaient généreusement ce qu'on leur fournissait , et de temps à autre , suivant les conditions arrêtées, ils faisaient tenir aux Chouans des munitions et des armes. Mais cet état de choses ne fut pas de longue durée. L'officier commandant ie poste fut changé , et son successeur , dès ie jour de son arrivée , annonça qu'il voulait aller battre les buissons et donner un peu la chasse aux Chouans afin de voir quel était ce gibier là. Il fut bientôt informé que souvent plusieurs d'entre eux venaient se réunir à ia ferme de la Reingeardière; il prit un guide et marcha vers cet endroit avec la moitié de la garnison. Quelques Chouans y étaient en effet , et ils n'eussent pas échappé à l'ennemi si une femme du bourg d'Astillé ne fût accourue par un chemin détourné ios prévenir de l'approche des bleus. Il

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s'enfuirent précipitamment, et, malgré quelques coups de fusil qu'on leur tira de loin, ils se sauvèrent sans accident. L'officier républicain rentra triomphant à Astillé, se tenant pour assuré d'avoir jeté l'effroi parmi les royalistes. Mais Jambe-d'argent , qui apprit le jour même ce qui s'était passé, annonça qu'il en tirei'ait une éclatante vengeance.

Revenant alors à son projet de faire un rassemblement de tous les insurgés, il lit partir des messagers dès la nuit suivante pour avertir dans tous les cantons les hommes qui lui avaient promis assistance. La réunion générale était fixée à six jours de là dans les bois de la Saudraie. Dès la veille , Jambe-d'argent rassembla près de lui au Haut des prés ceux des Chouans de sa division qui formaient sa troupe particulière. C'étaient pour la plupart des jeunes gens de Quelaines et d'Astillé. Cœur-de-Roi (Planchenault), l'un d'entre eux, m'a expliqué comment cette troupe s'était formée. Je rapporterai ses propres paroles : « Dès fjue Jambe-d'argent fut devenu » notre général , m'a dit ce brave royaliste , il » rechercha tous ses anciens camarades , nous fit » grande amitié et nous retint toujours auprès de » lui. Il se confiait tout-à-fait en nous, comme en

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« effet il le devait : car nous avions été jeunes »i bergers ensemble , et nous nous étions connus » enfans au catéchisme , c'est ce qui ne s'oublie » jamais entre gens des champs; c'est une attache ï> pour ia vie. D'ailleurs, de notre part, lasoumisii sion et le respect n'en étaient pas moins grands ; « au contraire même, puisque nous en avions une » sorte d'habitude de jeunesse. Dès le temps où » nous étions petits garçons jouant à la boule ïi ensemble, Jean Treton avait commencé à faire » le maître avec nous. Quand on venait à se diswputer, il élevait aussitôt sa voix, déjà plus i> forte que tous nos cris : allons, la justice, » disait-if , j'entends qu'on fasse la justice I et 5i nous finissions par faire comme il l'entendait : « car il sut toujours mener les gens à sa guise , îi comme toujours aussi il sut s'en faire aimer, « si bien que pas un de ses anciens camarades » n'a jamais osé lui désobéir , et que tous nous i> nous serions fait tuer pour fui. Quant à moi, » ajoutait Cœur-de-Roi , j'aurais eu dix morts à >i souffrir l'une après l'autre , que je les aurais •a affrontées de bon cœur pour le sauver ! »

Nous avons vu que Jean Chouan s'était toujours plu également à s'entourer de ses amis i\c jeunesse et qu'il avait trouvé en eux le même

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dévouement. Au reste il n'y a pas lieu de s'étonner si le cœur de ces hommes pieux et simples repoussait cette puérile vanité qui croit avoir à rougir d'une obscure origine. Lorsqu'au jour dont nous parlons, Jambe-d'argent, allant se montrer pour la première fois comme un des chefs du parti religieux, voulait paraître entouré de ceux qui l'avaient connu pauvre, estropié , mendiant son pain , il ne faisait que prouver sa soumission au précepte d'humilité que donne cette religion au soutien de laquelle i! avait consacré sa vie.

Ce fut un dimanche matin , vers le milieu de juillet, que Jambe-d'argent se rendit sur la lisière du bois de la Saudraie, à une demi -lieue environ du bourg d'Astillé : c'était fendroit qu'il avait fixé pour le rassemblement général des Chouans. Rien n'avait été omis des soins que demandait une telle réunion. Des guides sûrs, envoyés au devant de chaque bande , étaient chargés de les disséminer dans les fermes voisines du bois , pour que les gens venus de loin pussent prendre . quelque repos. Des vivres avaient été préparés d'avance pour eux, et à mesure qu'ils arrivaient, des messagers partaient aussitôt pour en donner avis à Jambe-d'argent.

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Les Cfiouans ne tardèrent pas à paraître de tous les côtés , et l'on eut la satisfaction de reconnaître que pas un de ceux qui avaient engagé ieur parole ne manquait au rendez-vous : la plupart même amenaient avec eux un bien plus grand nombre d'hommes qu'on ne l'avait espéré. Cependant il s'en fallait de beaucoup encore que tous les insurgés du Bas-Maine se trouvassent à cette réunion. Nous avons vu précédemment que Jean Chouan avait refusé de s'y rendre (H ne faut pas perdre de vue que l'affaire d'Astillé est antérieure à sa mort). S'il y fût venu , sans aucun doute toute l'insurrection de la Mayenne eût passé sous son commandement; mais accablé par le chagrin, frappé des plus tristes pressenti mens , il était bien loin alors de songer à étendre son autorité. Il se contenta donc , suivant sa promesse , d'envoyer ses plus braves soldats sous les ordres de Délières et de Morière.

D'autre part^- les envoyés de Jambe-d'argent n'avaient pas su parvenir à s'aboucher avec les royalistes de l'arrondissement de Mayenne, qui commençaient à prendre les armes sous la conduite des frères Fortin et Billard. Les communications étaient interceptées de ce côté pnr

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' le grand nombre de cantounemens républicains. Par la même raison , il n'avait pas été possible de joindre Coquereau , ni de lui faire connaître cette réunion. II est facile de le concevoir, d'après ce que nous avons vu de la rapidité de ses marches et de ses expéditions. Deux braves de son canton , Branche-d'Or (Hoisnard) et Francœur (Menant), qui avaient cherché vainement aussi à se joindre à Coquereau, furent seuls avertis, et ils vinrent avec quelques hommes qui s'étaient mis sous leur direction.

De toutes les- autres parties du Bas-Maine on était accouru en foule. J'ai déjà eu occasion de signaler la plupart de ceux que l'on remar- (juait à la tète de chaque bande. De la rive gauche de la Mayenne arrivèrent ensemble Chambord , la France , Sans-pardon , Rattelade , le petit Sans-Peur, les trois frères Corbin , la Ramée, ancien soldat resté fidèle à son roi; Malines, qu'animait le désir de venger son frère tué par les républicains; Benedicite , que douze Vendéens avaient pris pour leur guide. Ces derniers portaient sur leurs visages pâles et décharnés la dure empreinte de toutes leurs souffrances, et dans le cœur aussi en était gravé l'implacable ressentiment. Taillefer faisait également

partie de cette troupe, dont quelques mois plus tard il devait devenir le chef; mais jusqu'à ce moment encore il n'avait point attiré l'attention de ses compagnons d'armes.

Sous la conduite de Morière et de Délières étaient venus du bois de Misdon Cribier, Renou , Croissant, Chastenay, Bridier, Goupil, et tous ceux de ce canton que j'ai déjà cités pour leur courage. Les royalistes des environs de Craon , Athé , Laigné , la Chapelle - Craonnaise , amenés par le jeune Le Comte , avaient pour chefs , sous ses ordres , Beauchamp , Hamard , Canonnier , et AHard dit Coudé ; tous quatre distingués par leur bravoure, ainsi qu'un autre chef de ce canton connu sous le nom de Major, mais ce dernier se déshonorait par ses cruautés. L'homme qui avait été le principal agent de ce rassemblement , Moulins le gabeleur , arriva aussi avec sa bande formée comme à l'ordinaire de quelques étrangers sans aveu, et d'un petit nombre de vagabonds du pays à qui convenaient sa vie errante et sa conduite déréglée.

Tous les royalistes que je viens de citer, hors les exceptions que j'ai indiquées, se sont fait remar(|ucr autant par leur conduite honorable que par leur courage et leur zèle. La

plupart étaient déjà regardés comme chefs de bande et devinrent dans la suite capitaines de paroisse et chefs de canton.

La troupe qui marchait sous les ordres directs de Jambe - d'argent égalait à elle seule toutes les autres en nombre. Outre ceux qui portaient journellement les armes, il avait fait marcher dans cette circonstance tous les jeunes gens des campagnes environnantes; mais il était convenu qu'après cette affaire ils rentreraient chez eux et reprendraient leurs travaux. Plusieurs fois les chefs des Chouans firent ainsi des levées en masse qu'ils ne tenaient sur pied que momentanément. Ce moven avait favantage de faire illusion ù l'ennemi sur le nombre des insurgés, mais il avait aussi de graves inconvéniens. Cette jeunesse non aguerrie , amenée au combat contre son gré, ne manquait pas de prendre ia fuite à la moindre apparence de danger, et souvent répandait ainsi une terreur panique qui finissait par entraîner même les plus courageux.

Quant aux braves de la division de Jambed'argent, je crois inutile de rappeler ici leurs noms que j'ai déjà signalés plusieurs fois. Cependant il en est un dont je ne me suis pas encore occupé , et sur le compte duquel je crois néces-

saire de m'expliquer pour qu'if ne reste pas sur la même ligne que ies autres. Les détails dans lesquels j'entrerai à son sujet feront l'objet de ma prochaine lettre.

Je suis, Monsieur, &c.